« Nous qui dérivons le long de la frontière. Chiens gris avant de virer au noir. Voilà ce que nous sommes, les Chevaliers Gris : des chiens gris autorisés à sortir avec un collier. Les Chevaliers Gris chassent les Termea aux côtés des chevaliers sacrés pour pouvoir tuer le Termea qui les a maudits. »
Les paroles chantonnées de Beryl firent passer un frisson dans le dos de Theo.
« ... Un collier ? »
Theo avait murmuré ces mots en fixant le ras-du-cou. Beryl eut un sourire désabusé.
« Il permet de savoir où se trouve celui qui le porte. Les Chevaliers Gris doivent porter un ras-du-cou quand ils sortent... Tu devines sûrement pourquoi. »
Comprenant le but de cette mesure, Theo sentit son estomac s'alourdir.
Les Chevaliers Gris étaient des chevaliers maudits. Des gens dangereux, capables de se changer en Termea à tout moment si leur malédiction progressait. C'était sans doute pour cela qu'on restreignait leurs déplacements.
« Ne fais pas cette tête. Bon, d'accord, il y a beaucoup de restrictions, mais on s'amuse plutôt bien. Bref, revenons à nos moutons. »
Theo se mordit la lèvre, l'air sombre, et Beryl poursuivit d'une voix particulièrement enjouée.
« Une de nos camarades Chevaliers Gris est tombée à la mer sur le front de West End, et le courant l'a emportée. Je ne pense pas qu'elle soit morte, mais on n'arrive pas à la joindre. »
Les Termea étaient des envahisseurs venus d'au-delà du continent. Ces monstres noirs traversaient la mer de l'Oubli pour les atteindre.
Leurs invasions étaient particulièrement violentes à l'ouest, ce qui faisait de la côte de West End un champ de bataille acharné.
La Chevalière Grise en question y avait été envoyée avec les forces combattantes, mais elle était tombée à la mer pendant un combat et avait été emportée.
'Si elle a dérivé vers le sud le long de la côte depuis West End, ça n'aurait rien d'étrange qu'elle ait fini dans les eaux à l'ouest de cette ville...'
Arrivé à ce point de sa réflexion, Theo se posa soudain une question.
Beryl ne venait-elle pas de dire que le ras-du-cou permettait de savoir où se trouvait celui qui le portait ?
« Vous ne savez pas exactement où se trouve cette Chevalière Grise ? »
« Eh bien, il y a toutes sortes de raisons d'adultes à ça. Pour l'instant, tout ce qu'on sait avec certitude, c'est qu'elle est quelque part par ici. C'est une fille aux cheveux blancs qui s'appelle Carla, habillée de gris comme moi. Elle a un Sceau de Malédiction dans le dos. »
Il semblait que le fonctionnement du ras-du-cou soit confidentiel.
Elbert prit le relais de Beryl.
« Nous recherchons actuellement cette Chevalière Grise, Carla. Nous aimerions avoir votre aide à tous les deux, puisque vous connaissez bien cette ville. »
Il n'y avait aucune raison de refuser une demande du héros Elbert. Theo répondit aussitôt, avec fermeté.
« Bien sûr ! Demandez-nous tout ce que vous voulez, s'il y a quelque chose que nous pouvons faire ! »
« Merci, Theo. »
Elbert le remercia avec un sourire, et Theo se laissa de nouveau emporter.
Après tout, le héros qu'il admirait, Elbert, l'avait remercié. Et en l'appelant par son nom, en plus.
'Il se souvient de mon nom. Le seigneur Elbert s'en souvient... !'
Tout en se réjouissant, Theo sentit que quelque chose clochait. Allen était resté anormalement silencieux depuis un moment.
Theo jeta un coup d'œil à Allen. Allen avait une expression vide, indéchiffrable, comme s'il était plongé dans ses pensées.
Tandis que Theo s'inquiétait pour Allen, Elbert poursuivit.
« À vrai dire, je viens d'en parler avec Madame Lawrence... Une fois que nous aurons fini de chercher Carla et que nous serons rentrés au District sacré de Reyel, j'aimerais faire de vous deux mes écuyers. Qu'en dites-vous ? »
Theo retint son souffle.
Elbert avait une dette envers Duncan. C'est pour cela qu'il avait dit vouloir aider le fils de Duncan, Allen, si celui-ci souhaitait devenir chevalier sacré.
'Le seigneur Elbert a dû apprendre ma situation par Maman Olivia...'
Voilà pourquoi il proposait de faire d'eux deux ses écuyers.
C'était une offre d'une générosité incroyable. Pourtant, Theo hésitait à l'accepter.
'Parce que tout à l'heure, j'ai menti au seigneur Elbert...'
Dans un moment de faiblesse, il avait lâché qu'il était le fils de Duncan, puis s'était aussitôt rétracté et s'était enfui. Quelle conduite éhontée. Rien que d'y repenser, il en avait le visage en feu.
Theo serra les poings sur ses genoux et baissa la tête.
« Seigneur Elbert, je suis désolé. Je... ne fais pas partie de la famille Lawrence. Je n'ai donc aucun droit d'accepter votre bonté. »
Le silence emplit la pièce. Theo ne parvenait pas à relever la tête. Il avait tout de même repoussé la bienveillance d'Elbert.
« Theo. »
Olivia avait prononcé son nom doucement. Theo releva prudemment le visage.
Olivia se tenait le dos droit et le regardait bien en face. Son regard était sévère et pourtant bienveillant, comme celui de la religieuse qu'elle avait été.
« Si tu ne souhaites pas faire partie de la famille Lawrence, je ne t'y forcerai pas. Mais si tu dis cela uniquement par retenue... alors je te le dis avec certitude. »
Les sourcils d'Olivia se détendirent tandis qu'elle souriait avec douceur. Ses mots suivants étaient pleins d'une tendresse pareille à une chaude étreinte.
« Quoi qu'en disent les autres, tu es l'enfant de cette maison, élevé par Duncan Lawrence et Olivia Lawrence. »
« Maman Olivia... »
« Alors je te recommanderai en toute confiance. Parce que tu es mon fils, et j'en suis fière. »
Theo était un enfant qui passait inaperçu, de ceux qu'on oubliait vite. Et pourtant, Olivia l'avait appelé son fils, dont elle était fière.
Theo renifla une fois. Il ne laisserait pas couler ses larmes. S'il se mettait à pleurer, il savait qu'il ne pourrait plus s'arrêter.
Elbert et Beryl regardaient l'échange entre la mère et son fils avec un sourire tendre.
Au moment où Theo allait répondre, les lèvres tremblantes, Allen prit la parole.
« J'ai une proposition. »
Theo sursauta.
C'est vrai. Elbert avait proposé de faire d'eux deux ses écuyers, mais Allen n'avait jamais eu l'intention de devenir chevalier sacré.
« Un seul écuyer devrait suffire, non ? Alors... »
Theo pensait qu'Allen allait sûrement décliner l'invitation d'Elbert.
Mais Allen fit une proposition tout autre.
« Theo et moi, on va s'affronter en duel. Faites du vainqueur votre écuyer. »
Tout le monde resta stupéfait devant les paroles d'Allen.
Contre toute attente, ce fut Beryl qui approuva la première.
« Ça me plaît. »
Beryl croisa les jambes sous sa jupe portefeuille et se passa lentement la langue sur les lèvres.
Ses yeux plissés brillaient comme s'ils étaient humides. Son sourire était aguicheur et provocant.
Beryl était du genre grande sœur pleine d'entrain, mais elle montrait parfois un côté sensuel qui faisait manquer un battement au cœur de Theo.
« Conquérir ses droits par sa propre force. Ça ne me déplaît pas. Alors, où est-ce que vous allez faire ça ? »
« Sur la colline de l'ouest. »
« Tiens. Ça a l'air d'avoir une belle vue. On commence quand ? »
« Tout de suite. »
Allen était laconique. Comme si même cela l'amusait, Beryl se leva en riant.
« Bien, droit au but. D'accord, allons-y tout de suite. »
« Oui. »
« Allen ! » s'écria Olivia.
Mais Allen n'avait aucune intention d'écouter.
Incapable de suivre la conversation, Theo fixait Allen, la bouche entrouverte. Allen ne regardait pas dans sa direction. Son dos silencieux ne disait rien.
Elbert lança à Beryl un léger regard de reproche.
« Beryl, il s'agit de mes écuyers. »
« Désolée de m'en mêler. Mais je crois que ce sera mieux comme ça, sans laisser de regrets. Et puis... »
Beryl passa un bras autour des épaules d'Elbert, toujours assis, et approcha les lèvres de son oreille.
« Quand un homme a ce regard-là, tu n'as pas envie de l'encourager, toi ? »
« ... Franchement, toi alors. »
Elbert ravala la suite et poussa un petit soupir.
Après avoir réduit le héros au silence, Beryl eut un large sourire et regarda Theo.
« Alors ? Tu ne vas pas te battre, Theo ? Alors que tu veux devenir chevalier sacré ? »
Son ton avait quelque chose de provocant. Mais Theo ne le trouvait pas déplaisant.
Il voulait vraiment devenir chevalier sacré. Si c'était une épreuve sur le chemin de ce but, il la surmonterait.
Il ne se contenterait pas de saisir la main qu'Elbert lui tendait. Il prouverait sa propre force, serait reconnu digne de devenir écuyer, puis deviendrait chevalier sacré.
Même si celui qui se dressait sur son chemin était Allen.
« ... Je vais me battre. Je veux prouver ma force et devenir chevalier sacré. »
Les lèvres de Beryl s'étirèrent en un large sourire.
« Parfait. Ta grande sœur adore les garçons qui se battent. »