Elbert buvait un café avec un doux sourire, tandis que Beryl leur adressait un petit signe amical de la main.
Olivia était assise en face d'eux.
'Ils sont déjà là...'
À vrai dire, Theo avait prévu de rentrer, de parler à Olivia, puis d'aller chercher Elbert pour lui annoncer : le fils de Duncan Lawrence que vous cherchez se trouve dans cette maison.
Mais il semblait qu'Elbert et Beryl s'étaient renseignés et avaient trouvé la maison par eux-mêmes.
Le visage raide comme une planche, Theo baissa la tête.
« Je vous présente mes plus sincères excuses pour mon impolitesse de tout à l'heure. Pardonnez-moi, je vous en prie. »
« De l'impolitesse ? Pas du tout. N'est-ce pas, Beryl ? »
« Mais oui, mais oui. Et puis, cette fois, c'est nous qui avons débarqué sans prévenir. »
Ni Elbert ni Beryl ne semblaient disposés à reprocher à Theo ses mauvaises manières.
Comme on pouvait s'y attendre, les chevaliers sacrés devaient être des gens honnêtes et larges d'esprit. Theo n'était cependant toujours pas certain que Beryl en fût une.
Allen formula la question que Theo se posait.
« Et cette dame est... ? »
Même avec le héros Elbert juste devant lui, Allen ne montrait aucune excitation. Il regardait plutôt Beryl, d'un œil qui semblait un peu acéré.
Beryl ne s'offusqua pas de son attitude abrupte et répondit d'un ton dégagé.
« Je suis une Chevalière Grise. »
« Une Chevalière Grise... ? »
Allen répéta les mots d'un air soupçonneux, puis se tourna vers Theo. Son regard semblait demander : « Tu sais ce que c'est, toi ? »
Theo pinça les lèvres et fronça les sourcils. Il n'avait jamais entendu parler des Chevaliers Gris. Pourtant, il ne parvenait pas à se défaire de l'impression que ce nom lui disait quelque chose.
L'avait-il survolé dans un livre, un jour ? Si c'était le cas, c'était une lacune dans ses études. Quelle frustration.
Pendant que Theo grognait, plongé dans ses pensées, Olivia prit modestement la parole.
« Il est normal que vous ne le sachiez ni l'un ni l'autre. Les Chevaliers Gris sont très peu nombreux. On n'en voit pour ainsi dire jamais par ici. »
Olivia avait été religieuse au District sacré de Reyel, à Erington. C'était pour cela qu'elle en savait long sur les organisations liées à l'Ordre des chevaliers sacrés.
Theo l'avait toujours suppliée de lui raconter des histoires de chevaliers sacrés, mais il ne pensait pas l'avoir jamais entendue parler des Chevaliers Gris.
Beryl jeta un coup d'œil à Elbert.
« El, je peux expliquer ça comme il faut à ces gamins ? Ça a un rapport avec la raison de notre présence ici. »
« Bien sûr. Si cela ne te dérange pas, je n'y vois aucune objection. »
Une fois l'accord d'Elbert obtenu, Beryl fit signe à Theo et à Allen de s'asseoir.
Après s'être assurée qu'ils étaient tous deux installés, elle commença.
« Quand quelqu'un est maudit par un Termea et devient un Maudit, la malédiction lui ronge peu à peu tout le corps. À la fin, il devient entièrement noir et se change lui-même en Termea. C'est bien ça ? »
C'était un savoir commun à tous les habitants de ce continent.
Une fois Maudit, on perdait connaissance ou l'on devenait violent, et l'on finissait par se transformer soi-même en Termea.
Pour sauver un Maudit, il fallait tuer le Termea qui lui avait infligé la malédiction avant qu'elle ne se répande dans tout son corps.
« Mais de temps en temps, il y a des Maudits dont la malédiction cesse de progresser. »
Beryl se leva et posa la main sur les boutons de sa jupe portefeuille.
« Comme ça. »
Avant que Theo ait pu lui crier d'arrêter, Beryl défit tous les boutons.
Sa jupe portefeuille glissa au sol, révélant un short très court qui ne descendait qu'en haut des cuisses.
Theo voulut détourner les yeux en hâte, puis remarqua quelque chose.
Des marques d'un noir rougeâtre couvraient les deux longues jambes musclées de Beryl.
« Est-ce que ce serait... ? »
Beryl acquiesça au murmure de Theo.
« Exactement. C'est une malédiction. Mes deux jambes ont été maudites, mais la progression s'est arrêtée par miracle. »
Les marques noires qui apparaissaient sur le corps après une malédiction de Termea s'appelaient des Marques de Malédiction. Pourtant, celles des jambes de Beryl n'étaient pas de simples taches noires irrégulières. Elles ressemblaient à un motif.
Les Maudits perdaient connaissance, ou bien perdaient la raison et devenaient violents. Beryl, elle, s'exprimait clairement, et rien n'indiquait que son esprit fût troublé.
« Les gens comme moi, dont la malédiction a cessé de progresser, on les appelle des Errants Fous. Ce n'est pas comme la protection ou les bénédictions des chevaliers sacrés, mais en maîtrisant une partie de la malédiction... eh bien, on peut faire toutes sortes de choses. »
Allen réagit légèrement à l'explication. D'une voix basse et inquisitrice, il demanda : « ... Qu'est-ce que vous entendez par toutes sortes de choses ? »
« Renforcer notre corps, nous servir de la malédiction comme de nos propres membres ou comme d'une arme, agir sur l'esprit des gens... Vraiment, toutes sortes de choses. »
Beryl ramassa la jupe portefeuille et la noua de nouveau autour de sa taille.
Honnêtement, Theo fut soulagé. Les cuisses de Beryl l'avaient trop distrait pour qu'il saisisse correctement une partie de l'explication.
'Ce n'est pas comme si je fixais les cuisses de Beryl... Bon, d'accord, je les ai regardées ! Mais je ne voulais pas les regarder. C'est juste que, pour voir le motif de la malédiction, il fallait bien qu'elles soient dans mon champ de vision...!'
Tandis que Theo se débattait avec lui-même, Allen demanda, avec une expression d'une gravité inhabituelle :
« ... Quand quelqu'un devient un Errant Fou, ses Marques de Malédiction se changent en motifs comme ceux-là ? »
« C'est ça. On les appelle des Sceaux de Malédiction. Les Maudits deviennent simplement d'un noir rougeâtre, mais chez les Errants Fous apparaissent des marques en forme de motifs, comme celles-ci. »
En disant cela, Beryl souleva l'ourlet de sa jupe portefeuille.
À la brève vision de sa peau nue, Theo détourna précipitamment le regard. Ce n'était que la délicatesse élémentaire de quelqu'un qui aspirait à devenir chevalier sacré.
Allen, lui, fixait attentivement les Sceaux de Malédiction sur les jambes de Beryl.
« ... Ça veut dire que tous les Errants Fous ont un Sceau de Malédiction quelque part sur le corps ? »
« Exactement. Et les Errants Fous qui portent un Sceau de Malédiction peuvent se changer en Termea à tout moment, pas vrai ? Forcément, le pays tient à les surveiller de près. »
« Est-ce qu'on les libère de la malédiction de la même façon que les Maudits ? »
Beryl acquiesça à la question d'Allen.
« Oui. Comme les Maudits, les Errants Fous sont délivrés de leur malédiction si le Termea qui la leur a infligée meurt. Alors les Errants Fous qui ont juré de faire de leur propre malédiction une arme et de se consacrer à la chasse aux Termea ont été réunis dans... »
Beryl tira sur son col. Sous l'uniforme gris, on apercevait un collier ras du cou noir autour de sa gorge.
« "Nous qui dérivons le long de la frontière. Chiens gris avant de virer au noir." Voilà ce que sont les Chevaliers Gris, qui n'ont le droit de sortir qu'avec un collier autour du cou. Les Chevaliers Gris chassent les Termea aux côtés des chevaliers sacrés pour tuer ceux qui les ont maudits. »