Les trois anges au service de Dieu possèdent chacun, dit-on, les pouvoirs de la Destruction, de la Régénération et de la Création.
Pour guider l'humanité comme il convient, les anges apparaissent très rarement devant les hommes, leur accordant révélations et grâces afin qu'ils puissent tenir tête aux Termea.
Ceux en qui un Termea a implanté une malédiction sont appelés les Maudits, tandis que ceux qui ont reçu la grâce d'un ange sont appelés les Bénis.
Les Bénis obtiennent, dit-on, des pouvoirs différents selon le type de grâce qu'ils portent.
Ceux que bénit l'Ange de la Destruction reçoivent le pouvoir de détruire les Termea.
Ceux que bénit l'Ange de la Régénération reçoivent le pouvoir de guérir les blessures et de contenir les malédictions.
Ceux que bénit l'Ange de la Création reçoivent le pouvoir de créer et de matérialiser armes et armures.
Parmi les proches de Theo, Allen était Béni par l'Ange de la Destruction, et Olivia par l'Ange de la Régénération.
Quant à Elbert Randolph, héros de l'Ordre des chevaliers sacrés, il était le seul homme au monde à être béni par les trois anges. On l'appelait à juste titre l'enfant préféré de Dieu.
On avait conduit Theo dans ce qui devait être la plus belle chambre de la plus belle auberge du coin. Il était assis, mal à l'aise, sur un canapé moelleux.
Avant de s'y asseoir, il avait brossé son pantalon du mieux qu'il avait pu. Malgré cela, il ne cessait de craindre de salir le canapé.
Devant lui, Elbert et Beryl préparaient des linges propres et une bassine d'eau. Theo avait proposé son aide, qu'ils avaient écartée avec douceur.
« Allez, petit. On va d'abord laver ces plaies. Montre-moi tes mains. »
Beryl, une femme à la peau sombre et aux cheveux couleur de sable, posa la bassine devant Theo.
« Euh, je peux le faire moi-même... »
« Mais non, mais non. »
Quand Theo tendit timidement les deux mains, Beryl essuya soigneusement la saleté de ses plaies.
Elle paraissait ouverte et facile d'accès. Quelle place occupait-elle, au juste ? Puisqu'elle accompagnait Elbert, il était logique de la croire membre de l'Ordre des chevaliers sacrés ou d'un ordre monastique, mais elle n'avait l'air ni de l'un ni de l'autre.
« Dis, petit, tu serais épéiste, par hasard ? Si c'est le cas, tu dois mieux prendre soin de tes paumes. »
« Quoi ? »
Beryl pressa et malaxa du bout des doigts les plaques de peau épaissie sur les mains de Theo.
« Ces callosités viennent d'une épée, pas d'une pioche, hein ? Ta grande sœur le voit bien. »
À ces mots de Beryl, le visage d'Elbert s'éclaira aussitôt.
« Je vois. Tu manies l'épée, toi aussi ? Veux-tu bien me dire ton nom ? »
« Je m'appelle Theo. »
« Theo. C'est un beau nom. »
Son héros admiré, Elbert, lui avait demandé son nom et l'avait complimenté.
Cela seul suffisait à faire bouillir la tête de Theo.
'Qu'est-ce que je fais ? Le chevalier sacré que j'admire... le héros Elbert est juste devant moi... !'
Il aurait dû y avoir tant de choses qu'il voulait demander à un chevalier sacré. Mais son cœur battait si fort qu'il ne trouvait pas une seule question.
Tout ce qui lui venait, c'était : ouah, incroyable, il a l'air fort, il est trop classe ! Rien de plus.
« Bien, ça devrait suffire. Beryl, laisse-moi ta place. »
« Pas de souci. »
Une fois les plaies lavées, Elbert prit la place de Beryl.
Les paumes retournées de Theo suintaient encore lentement de sang. Soutenant une main par en dessous, Elbert s'agenouilla devant lui, au pied du canapé, et ferma les yeux.
« Theo, sois béni. »
À l'instant où Elbert parla, une lumière pâle enveloppa la main de Theo.
La douleur de sa paume s'apaisa, et une chaleur s'y répandit lentement.
'C'est... la bénédiction de l'Ange de la Régénération.'
Ceux qui recevaient la grâce de l'Ange de la Régénération pouvaient, disait-on, hâter la guérison de leurs propres blessures. Olivia lui avait dit que les siennes se refermaient un peu plus vite.
Mais une poignée d'entre eux seulement pouvaient partager ce pouvoir avec autrui sous forme de bénédiction. Ce n'était pas à la portée de n'importe qui.
« Rends grâce à la miséricorde de l'Ange de la Régénération, qui porte ta douleur. »
Comme Elbert murmurait ces mots, la bouche de Theo bougea d'elle-même.
« Oui. J'offre mes plus profonds remerciements pour cette miséricorde. »
Comme elle était douce et chaude, cette lueur qui guérissait ses paumes.
Quand Theo avait été recueilli par les Lawrence, il avait eu un soir de la fièvre et s'était senti insupportablement seul. Il avait pleuré, et Olivia lui avait tenu la main jusqu'à ce qu'il s'endorme.
...Cela lui rappelait la chaleur de cette main. Et avec elle, Allen, qui avait préparé un repas d'une taille ridicule parce que, disait-il, « quand on attrape froid, il faut manger beaucoup ».
« C'est terminé. »
Theo, perdu dans le confort de cette chaleur, revint à lui.
La douleur de ses paumes avait disparu. Quand il gratta le sang séché du bout des doigts, les plaies s'étaient effacées sans laisser la moindre trace.
« Incroyable... »
Theo laissa échapper un souffle d'émerveillement devant ce pouvoir miraculeux de partager la grâce.
Rencontrer le héros Elbert qu'il admirait était déjà prodigieux. Et voilà qu'Elbert l'avait même béni.
« M-merci, seigneur Elbert ! »
« Je t'en prie. Que l'avenir réserve beaucoup de bonheur à ce jeune épéiste. »
Cela, par-dessus tout le reste, dépassait de loin ce que Theo méritait.
Il porta la main à sa poitrine d'instinct. La joie qui l'emplissait semblait prête à déborder par morceaux.
« Euh, seigneur Elbert, pourquoi êtes-vous venu dans cette ville ? »
À peine l'eut-il dit que Theo se figea. Dans son exaltation, il avait lâché la question qui lui trottait dans la tête sans y réfléchir.
Si Elbert était venu pour son travail, il ne pouvait pas en dévoiler les détails. Et s'il s'agissait d'une affaire personnelle, y fourrer son nez était grossier.
« P-pardon. C'était irréfléchi de ma part. Veuillez excuser mon impolitesse. »
Elbert parla avec un léger sourire en coin, tandis que Theo regrettait amèrement ses paroles.
« Non, ne t'inquiète donc pas tant. Je suis venu dans cette ville pour retrouver une vieille connaissance. »
« Si tu es d'ici, tu le connais peut-être ? Il s'appelle Duncan Lawrence, un ancien chevalier sacré. »
À ces mots ajoutés par Beryl, Theo releva vivement la tête.
Bien sûr qu'il connaissait Duncan Lawrence. C'était le père d'Allen.
« Duncan Lawrence est mort il y a un an. Un rhume qui s'est aggravé... »
Elbert et Beryl écarquillèrent les yeux de surprise.
Beryl marmonna avant d'avoir pu se retenir.
« Ce vieux n'avait rien pour lui à part sa résistance, et un rhume... »
« Beryl. »
Au ton de reproche d'Elbert, Beryl se gratta la tête, dans ses courts cheveux couleur de sable.
Puis elle regarda Theo avec l'air d'un chien qu'on vient de gronder.
« ...Désolée, petit. Tu le connaissais, le vieux Duncan, pas vrai ? Nous rendons grâce pour les pas d'un grand guerrier. Que son âme repose en paix. »
Beryl joignit l'index et le majeur et traça une Croix Ailée du bout des doigts.
Elle dessina des ailes de part et d'autre, en partant du haut, puis tira un trait vertical de haut en bas. C'était la prière pour les morts, le symbole de la foi de la Croix Ailée, censé représenter la forme d'un ange.
La solennité des deux visiteurs fit sentir à Theo leur respect et leur chagrin pour feu Duncan. Il demanda prudemment :
« ...Vous étiez proches ? »
« Oui. »
Ce fut Elbert qui hocha tristement la tête.
Duncan Lawrence avait quitté l'Ordre des chevaliers sacrés sept ans plus tôt environ. Cela voulait dire qu'Elbert devait alors avoir une vingtaine d'années, avant qu'on ne le connût comme un héros.
« Sire Lawrence s'est retiré à cause de sa blessure à la jambe, n'est-ce pas ? Cette blessure... il l'a reçue en me protégeant. »
La jambe droite de Duncan était une prothèse. Theo avait entendu dire qu'un Termea l'avait maudit, et qu'il avait fallu l'amputer sous le genou.
'Cette blessure... il l'a reçue en protégeant le seigneur Elbert.'
Jamais Duncan n'avait dit une seule fois qu'il avait protégé le jeune Elbert. Theo devinait vaguement pourquoi.
Qu'un chevalier sacré eût perdu sa jambe pour le héros Elbert n'avait pas sa place dans la légende d'un héros. Duncan n'avait pas voulu que sa propre blessure ternisse la réputation d'Elbert.
Chaque fois que Duncan entendait parler des exploits du héros Elbert, il s'en réjouissait. Il disait fièrement : « Ce gars est extraordinaire. Un vrai héros. »
'C'est pour cela que j'en suis venu à tant aimer le héros Elbert.'
Elbert devait, lui aussi, éprouver une profonde reconnaissance envers Duncan. C'était pour cela que sa mort semblait l'attrister à ce point.
« Quand sire Lawrence a quitté l'Ordre, il m'a demandé une chose. Il m'a dit : si mon fils grandit et entre dans l'Ordre des chevaliers sacrés, je compte sur toi. »
Elbert porta son poing fermé à sa poitrine et murmura comme s'il savourait ces mots.
« Si le fils de sire Lawrence songe à devenir chevalier sacré, je suis venu ici dans l'espoir d'en faire mon écuyer. »
Le fils de Duncan Lawrence. Autrement dit, Allen.
'Allen... écuyer du seigneur Elbert...'
À cet instant, Theo ne devait pas avoir les idées très claires.
La frustration d'être si oubliable que les gens de la ville ne se souvenaient pas de lui.
L'exaltation d'avoir rencontré le héros Elbert qu'il admirait et d'avoir reçu sa bénédiction.
La jalousie de voir Allen désigné comme écuyer possible du héros Elbert.
Tant d'émotions se mêlèrent en un magma, et sans qu'il s'en aperçût, sa bouche s'ouvrit.
« Je... »
Dire que son cœur avait été trop ébranlé pour que la raison fît son travail ne serait qu'une excuse.
« Je suis le fils de Duncan Lawrence. »
C'était sans doute le premier mensonge que Theo eût jamais prononcé.
Ce premier mensonge avait un goût amer sur sa langue. Il ne fit que le rendre misérable, lui laissant la poitrine pleine de vide.
Tout le sang lui descendit du visage jusqu'aux pieds. Sa vue se déforma.
« ...C'était un mensonge ! »
Trois secondes après le premier mensonge de sa vie, Theo le reprit et s'inclina profondément.
« J'ai menti. Je suis désolé ! »
Un instant après avoir relevé la tête, il vit Elbert et Beryl le fixer dans un silence stupéfait.
Ah, quelle chose affreuse il venait de faire.
Il avait sali de ses propres mains la chance de rencontrer un héros et la joie d'avoir reçu une bénédiction partagée.
« Excusez-moi ! »
Theo se précipita hors de la chambre sans se retourner.
Le dégoût de lui-même et l'humiliation lui bouillaient les entrailles. Il avait envie de se frapper de toutes ses forces.
'...Je suis le pire ! Le plus horrible des imbéciles !'