Les Termea apparaissaient souvent dans les mines de charbon de Worg, et ceux qui en venaient à bout recevaient donc une prime spéciale.
Le Termea de Deuxième Catégorie que Theo et Allen avaient abattu ensemble ce jour-là était assez gros, et la prime fut donc particulièrement généreuse.
Theo et Allen rentraient côte à côte de la mine. C'était déjà le soir et le soleil commençait à descendre, mais la ville restait aussi animée qu'en plein jour.
Les mineurs travaillaient en trois-huit vingt-quatre heures sur vingt-quatre, si bien que les boutiques de la ville minière ouvraient souvent tard le soir ou tôt le matin.
En regardant un stand de nourriture, Allen murmura, ravi :
« Avec ça, on peut se gaver de Pain Pressé. »
Il avait apparemment déjà décidé à quoi consacrer la prime.
Theo maintint sa poche gonflée de billets et de pièces et leva les yeux vers Allen.
« Tu devrais réfléchir avant de dépenser ton argent de poche, Allen. »
« J'ai réfléchi. Je le transforme en chair et en sang. »
Allen était calme par nature, mais c'était aussi un goinfre. Il n'avait jamais l'air plus sérieux que lorsqu'il s'agissait de nourriture.
Le pain du matin ne lui suffisait jamais, et il prenait donc toujours un bol de bouillie de blé en plus. Même ainsi, avant midi, il se plaignait : « J'ai faim... » C'était peut-être cette quantité de nourriture, le secret de sa taille.
Theo fit le détail de la prime dans sa tête.
« La prime est de cinq Luo. Un Luo va aux dépenses de la maison, trois Luo cinquante Merg vont aux économies. On partage le reste, donc ça fait vingt-cinq Merg d'argent de poche en plus chacun. Même au prix le plus bas du stand de l'oncle Kagu, on ne peut se payer que treize Pains Pressés. »
« Tu calcules vite, Theo. »
Theo fit un hmpf et leva les yeux vers Allen d'un air important.
« Je me sers toujours de ma tête pour m'en sortir. »
« Même si tu es mauvais pour décider vite. »
« Toi, tu ne t'en sors jamais qu'avec des décisions rapides... ! »
Allen avait l'air fiable parce qu'il était si calme, mais il était négligent en tout. Comme il se débrouillait grâce à sa vivacité de jugement, il ne réfléchissait pas en profondeur.
Allen était formidable, mais Theo trouvait souvent qu'il ne songeait pas sérieusement à son propre avenir.
« Tu devrais t'acheter quelque chose pour toi de temps en temps, toi aussi. Autre chose que des livres. »
« Un chevalier doit toujours élargir son savoir. Bien sûr, ce qui compte n'est pas d'accumuler des connaissances, mais la manière dont on s'en sert... »
Cela sonnait convaincant, mais la moitié des lectures de Theo n'étaient qu'un passe-temps.
Theo aimait lire des livres... ou plutôt, il aimait suivre des lignes de texte. Dès qu'il y avait des avis ou des documents dans les parages, il ne pouvait pas s'empêcher de vouloir les lire du début à la fin.
Tandis que Theo parlait avec passion de ce que doit être un chevalier, Allen lui jeta un regard d'en haut.
« Maman te dirait sans doute : mets-le dans tes propres économies, pas dans celles de la maison. »
« Ça ne fait rien. »
Theo avait parlé fermement, sans hésiter.
« Je ne le fais pas pour être chevaleresque. Je le fais parce que j'en ai envie. »
Theo était un enfant qu'Allen Lawrence avait trouvé.
Cinq ans plus tôt, Theo s'était effondré à la lisière de Worg. Allen l'avait trouvé et ramené chez lui.
Allen avait douze ans à l'époque. Il vivait avec son père, ancien chevalier sacré retiré après une blessure, et sa mère, ancienne religieuse revenue à la vie civile.
Les parents d'Allen furent très surpris quand leur fils ramena un enfant décharné, mais ils prirent soin du frêle Theo et le laissèrent rester même après son rétablissement.
Theo n'avait aucun souvenir d'avant sa découverte. Il ne se rappelait ni son propre nom, ni le visage de ses parents, ni pourquoi il se trouvait là. Olivia, la mère d'Allen, lui avait donné le nom de Theo.
Naturellement, son âge était inconnu lui aussi, et l'on avait donc décidé par commodité qu'il avait trois ans de moins qu'Allen, qui en avait alors douze.
« ...Ah. »
À cet instant, Allen s'arrêta de marcher. Il semblait avoir repéré quelqu'un dans la foule. Grand comme il l'était, Allen remarquait ce genre de choses bien plus vite que Theo.
« Theo, attends-moi ici un instant. »
Sur ces mots, Allen se fraya souplement un passage dans la foule. Theo se hâta derrière lui.
Trouver Allen n'était pas difficile, mais le petit Theo se faisait facilement avaler par les foules. Comme on le remarquait à peine, les gens le bousculaient souvent sans mauvaise intention.
Après s'être débattu dans la cohue, Theo trouva Allen en train de parler avec les deux enfants aux cheveux noirs.
C'étaient Marina et Pino, le frère et la sœur qui les avaient prévenus au sujet du Termea.
Allen sortit des billets de sa poche et glissa de force sa part d'argent de poche dans la main de Marina.
Marina avait l'air confuse. Elle avait sans doute dit qu'elle ne pouvait pas accepter. Allen lui dit :
« Ton père a été blessé pendant l'attaque du Termea, non ? »
Allen se montrait poli même avec ceux qui n'étaient pas de sa famille. En cela, il ressemblait à sa mère, Olivia.
« Il faut s'entraider dans ces moments-là. Sinon, quand ce sera ton tour, personne ne t'aidera. »
« Allen... »
« Alors, quand ce sera mon tour, tu m'aideras ? »
Ces mots plaisantins détendirent le visage du frère et de la sœur. Ils le remercièrent encore et encore en s'inclinant.
Theo se tenait un peu à l'écart et regardait la scène.
Theo aspirait à devenir chevalier. Il voulait devenir Paladin comme le héros Elbert.
Mais parfois, il se disait :
'...Allen est beaucoup, beaucoup plus fait que moi pour être chevalier.'
Allen était plus grand, plus fort, et bien meilleur que les autres enfants de son âge pour se servir de son corps.
Il lui arrivait de dire des méchancetés à Theo, mais il était en général gentil et attentif envers tout le monde. C'est pour cela qu'on l'aimait et qu'on le respectait.
Un jour, une vieille diseuse de bonne aventure passée en ville l'avait regardé et avait dit :
« Cet enfant porte les signes d'un héros. Après bien des épreuves, il obtiendra un honneur et une gloire magnifiques. »
Les enfants qui avaient entendu ces paroles s'étaient beaucoup excités.
Allen était vraiment formidable. C'était le fils d'un chevalier sacré, après tout. Allen deviendrait sûrement un héros comme son père...
Allen avait souri vaguement, comme embarrassé, mais Theo croyait que la diseuse de bonne aventure aurait raison.
Quand Allen tendait la main à quelqu'un, il ne se disait pas : voilà comment un chevalier doit agir. Il disait simplement : je l'ai fait parce que j'en avais envie.
Theo tenait cela pour la nature même d'un vrai héros.
'Il est complètement différent de moi, toujours tourné vers moi-même avec une vue aussi étroite.'
L'écart entre les idéaux et la réalité était infiniment large. C'était la différence de valeur entre Theo et Allen.
Allen revint vers Theo. Même dans ces moments-là, il repérait vite Theo, si facilement avalé par la foule.
Theo ravala tous ses sentiments mêlés : combien il trouvait Allen formidable, combien il lui était reconnaissant de sa gentillesse, et l'égoïsme qu'il y avait à se comparer à lui et à s'en décourager. Puis il marmonna d'une voix boudeuse :
« ...On dirait qu'il n'y a jamais qu'Allen qui y perd. »
« Alors faisons comme ça. Theo peut m'offrir le Pain Pressé. »
« Et pourquoi je ferais ça ? »
« Comme ça, tout le monde est un peu plus heureux. »
L'agacement de Theo retomba, et il laissa échapper un ah.
« Tu es un tel goinfre, Allen... Bon. Prenons-en un avec tomate, fromage et lard, aussi. »
Il pouvait bien partager un bonheur qui valait une tranche de lard avec celui qui lui tenait lieu de grand frère.
Tous deux marchèrent côte à côte vers le stand de Pain Pressé.
« Allen... tu n'as pas envie de devenir chevalier sacré ? »
Duncan, le père d'Allen, avait été chevalier sacré avant sa mort, un an plus tôt. Les adultes s'attendaient à ce qu'Allen finisse par gagner le District sacré, prêter serment à Dieu et devenir chevalier sacré.
Mais Theo ne voulait pas lui imposer l'idée qu'il devait le devenir pour la seule raison qu'il était fils de chevalier sacré.
« Enfin, ça n'a rien à voir avec Duncan, ton père. Je veux dire, toi, qu'est-ce que tu veux faire, Allen ? Et puis, tu es Béni, non ? »
On appelait Bénis ceux qui portaient la bénédiction des Trois Anges au service de Dieu.
Il y avait des différences individuelles entre les Bénis, mais ils avaient en général des capacités physiques supérieures à celles des gens ordinaires. Theo avait entendu dire que la plupart des chevaliers sacrés étaient Bénis eux aussi.
Allen et ses deux parents étaient Bénis. Il n'était pas exagéré de dire qu'Allen était né pour devenir chevalier sacré.
Mais la réponse d'Allen fut simple.
« Je n'ai l'intention de devenir ni chevalier sacré ni chevalier. »
Il y avait bien des sortes de chevaliers, mais on les divisait en gros entre ceux qui servaient les seigneurs locaux et les chevaliers sacrés qui juraient loyauté à Dieu dans le District sacré de Reyel.
Theo admirait les chevaliers sacrés, mais le devenir était difficile. Même devenir chevalier au service d'un seigneur n'était pas à la portée de n'importe qui.
« Mais cette vieille diseuse de bonne aventure l'a dit, Allen. Elle a dit que tu portais les signes d'un héros. Qu'après bien des épreuves, tu obtiendrais un honneur et une gloire magnifiques. »
« Avoir bien des épreuves, c'est... euh... non, je n'en ai vraiment pas envie. »
« Tes ambitions sont trop basses ! »
« Je veux une vie modeste avec un bonheur modeste. Je ne veux lever l'épée que quand un Termea apparaît dans les parages. »
« ...Hmm. »
Allen n'aimait apparemment pas se battre. Theo ne le jugeait pas lâche pour autant.
Quand un Termea était apparu dans la mine, Allen avait pris son épée sans hésiter et chargé plus vite que quiconque.
'Honnêtement, j'aimerais qu'Allen vise le titre de chevalier lui aussi.'
Il avait rêvé plus d'une fois de s'entraîner avec lui et d'avancer ensemble vers la chevalerie.
Et surtout, Allen était vraiment fort. C'était probablement un génie de l'épée. Était-il égoïste, de la part de Theo, de trouver qu'il serait dommage qu'Allen passe sa vie entière comme mineur ?
« Tu comptes passer toute ta vie à Worg comme mineur ? »
« Hmm, je pourrais peut-être reprendre le stand de l'oncle Kagu et vendre du Pain Pressé ? »
« Goinfre comme tu es, tu finirais dans le rouge à force de picorer... »
Allen rit du marmonnement de Theo. C'était ce rire évasif dont usent les adultes.
« Si Theo devient chevalier, je te soutiendrai. Mais j'espère que tu rentreras de temps en temps. »
« ...Il y a quelque chose que tu as envie de faire, Allen ? »
« Si j'ai une famille et que je peux manger tous les jours, ça me suffit. »
Theo savait que l'idée de famille chez Allen l'incluait naturellement. Mais il n'en dit rien.
Tous deux traversèrent côte à côte la ville familière baignée de couchant, en parlant de choses sans importance.
Les alignements de silhouettes de cheminées composaient un contraste d'ombre et de lumière sur l'orange du couchant. Theo aimait cette heure du jour, mais elle l'effrayait aussi un peu.
'On dirait que le ciel brûle...'
La mer s'étendait à l'ouest de Worg, et en regardant bien, on distinguait des formes de navires.
À l'est, des trains filaient vers Erington en crachant une fumée d'un gris rougeâtre. Ces navires et ces trains emportaient vers quantité d'endroits le Charbon Rouge extrait à Worg, ou les restes des Termea.
'Un jour, je prendrai un train... je prêterai serment à Dieu au District sacré de Reyel, à Erington, et je deviendrai chevalier sacré.'
Le couchant dans le dos, Theo contempla en silence le ciel de l'est et fit son vœu.