Sur une colline dominant la mer, à l'ouest de Worg, la ville minière, un garçon blond et un jeune homme brun s'entraînaient à l'épée.
Le garçon blond était petit, avec des yeux vifs relevés aux coins et un visage à l'air farouche. Une mèche de ses cheveux avait été laissée longue et tressée en une fine natte.
Le jeune homme brun avait un visage doux, aux yeux et aux sourcils tombants. Il était grand, mais pas particulièrement impressionnant.
Tous deux portaient des chemises et des pantalons sales à bretelles, avec de simples gilets par-dessus. C'était une tenue ordinaire, courante dans cette ville.
« Yah ! »
Le garçon blond baissa sa garde et tenta de forcer le passage vers le jeune homme brun.
Celui-ci l'esquiva calmement et rétablit la distance.
Les deux maniaient des épées de bois, mais leurs mouvements différaient de ceux des brutes de la ville. Leur position était juste. Même leur prise était celle qu'on emploie pour les épées longues.
Quand le garçon blond chargea de nouveau, le jeune homme brun releva précisément sa lame d'un coup sec, puis lui fit remarquer d'un ton posé :
« Theo, ton coup de retour est faible. Et la pointe de ta lame est trop haute. »
« J'avais les mains un peu moites, ça a glissé. »
Theo, le garçon blond, protesta en faisant la moue, puis parut soudain saisi.
« ...Non, Allen a raison, et pourtant j'ai cherché à excuser ma propre faiblesse. C'est une malhonnêteté indigne d'un chevalier. Je vais y réfléchir. »
« Tu ne prends pas ça un peu trop au sérieux ? »
Allen prit un air exaspéré, mais Theo était sérieux.
Elbert, le Paladin et héros que Theo admirait, n'aurait jamais formulé une excuse aussi pitoyable.
« Tu devrais comprendre, Allen. Tu es le fils d'un chevalier sacré. Les Termea se nourrissent de la faiblesse du cœur. C'est pour cela qu'un chevalier doit toujours garder le cœur ferme. »
Theo parlait de ce que devait être un chevalier, mais ni lui ni Allen n'en étaient un.
Tous deux étaient mineurs de charbon dans cette ville, même si Theo, quatorze ans, était encore traité en apprenti. Plutôt que de manier la pioche, son travail principal consistait à nettoyer les lampes, à ramasser les débris et à faire les petites tâches.
Malgré cela, Theo s'était juré de devenir chevalier un jour.
C'est pourquoi Allen, dont le père avait été chevalier sacré, lui donnait ainsi des leçons d'épée.
Theo releva sa lame, mais Allen ne semblait pas pressé de continuer.
« Theo. Faisons une pause. »
« Je peux encore me battre. »
« Tu ne veux pas que ça empiète sur le travail, si ? Tu comptes encore t'endormir derrière les caisses de charbon, comme la dernière fois ? »
« Euh. »
En se rappelant ce qui s'était passé la semaine précédente, Theo se tut.
Theo était un garçon sérieux. Il jurait qu'il ne se relâchait jamais au travail.
Simplement, ce jour-là, il s'était entraîné jusqu'au dernier moment possible, puis une montagne de corvées s'était accumulée. Dès la fin du travail, il s'était adossé à une caisse de charbon et s'était assoupi.
Si Allen ne l'avait pas réveillé, il aurait peut-être dormi jusqu'à l'équipe suivante.
Comparé à Allen, grand et solide, Theo était bien plus chétif et se fatiguait vite. Allen s'inquiétait de son manque d'endurance.
Incapable de répliquer, Theo reçut un sévère avertissement d'Allen, qui composa un visage grave.
« Theo est petit, alors on a du mal à te trouver. »
« Grr... Comment ça, parce que tu es grand... ? »
Le visage sévère d'Allen devint soudain très doux.
Son sourire paraissait même miséricordieux.
« Theo, il est temps d'affronter la réalité. Ce n'est pas que je suis grand. C'est que tu es petit. »
Il était sans pitié, malgré cette expression pleine de pitié.
« Gnnnn... ! »
Theo haussa les sourcils de colère, mais ravala toute protestation supplémentaire.
Il était agaçant qu'on lui ressorte un ancien échec, mais à l'époque il avait aussi été soulagé qu'Allen l'ait bel et bien retrouvé.
Theo avait tendance à se fondre dans le décor, et les gens l'oubliaient souvent. C'était sûrement parce qu'il était petit. Il se disait souvent que s'il devenait aussi grand qu'Allen, il resterait mieux dans les mémoires.
C'est alors qu'une voix de jeune garçon appela depuis la ville.
« Hé ! »
Une sœur et un frère aux cheveux noirs couraient vers eux. Marina, l'aînée, avait quinze ans, et Pino, le cadet, dix. Tous deux étaient les voisins de Theo et d'Allen dans la ville minière.
Laissant derrière lui Marina, un peu maladroite, Pino gravit la colline au pas de course et les rejoignit.
Hors d'haleine, Pino dit :
« Allen ! Et, euh... Seo ? »
La joue de Theo tressaillit devant l'erreur de Pino. « The. O », insista-t-il.
Mais Pino ne semblait pas voir Theo du tout. Levant les yeux vers Allen, il éleva la voix.
« Il paraît qu'un Termea est apparu dans la mine ! »
Marina les rattrapa peu après. Redressant ses lunettes de travers, elle compléta les mots de son frère.
« Galerie Est Treize. Papa est en bas aussi... ! »
Aux mots des deux enfants aux cheveux noirs, Theo déglutit avec peine.
'Enfin...'
Les muscles de son dos se tendirent, et cette tension parut se propager jusqu'au bout de ses doigts. Une sueur froide fit glisser sa main sur la poignée de son épée.
Allen lui dit :
« Theo, tu t'en sens capable ? »
Allen était toujours doux, mais dans ces moments-là sa voix était ferme et assurée. Cela donnait du courage à Theo.
'Je vais devenir un chevalier comme le Paladin Elbert.'
Theo prit une profonde inspiration et éleva la voix comme pour s'encourager.
« Oui ! »
Les deux hochèrent la tête l'un vers l'autre et dévalèrent la colline.
La pente était loin d'être douce, parsemée partout de rochers coupants.
Allen, malgré sa taille, ne se laissa pas gêner par ses longues jambes en descendant ce terrain accidenté. Allen était toujours nonchalant, mais il maîtrisait son corps de façon remarquable.
Theo, plus petit, le suivait en bondissant parfois d'appui en appui.
'Si Allen est un cheval rapide, je suis une balle qui roule sur une pente.'
L'important était de connaître son propre corps.
Jusqu'où il pouvait atteindre, jusqu'où il pouvait plier, combien il pouvait endurer, combien il pouvait soulever, jusqu'où il pouvait sauter.
Allen le répétait souvent en apprenant l'épée à Theo.
'Mes jambes, mon saut, peuvent atteindre ce rocher.'
Theo bondit vers les rochers en contrebas à sa gauche et se reçut. C'était la distance que Theo pouvait franchir. Allen pouvait encore aller bien plus loin.
Cela agaçait Theo.
Ce n'était pas la première fois que Theo tentait de chasser un Termea. Il y avait pris part trois fois auparavant, mais la première, la peur lui avait cloué les jambes et il n'avait rien fait d'autre que rester planté là.
La deuxième fois, il s'était forcé à faire au moins un pas, était tombé à plat ventre, et n'avait rien accompli.
La troisième fois, ses jambes avaient un peu plus bougé, mais il n'avait pas su quoi faire. Il s'était contenté de trottiner autour des adultes sans rien accomplir.
'Aujourd'hui, je vais...'
Theo et Allen dévalèrent la falaise vers l'entrée de la mine.
Il semblait qu'une partie de ceux qui se trouvaient à l'intérieur avaient évacué après l'apparition du Termea. Allen en héla un.
« On m'a dit qu'un Termea était apparu. Il est gros ? »
« Il a absorbé un cheval. Sans doute de Deuxième Catégorie. Il a surgi au fond de la galerie Est Treize. »
Tout en écoutant, Theo déplia dans sa tête le plan des galeries.
Theo était peut-être inférieur à Allen en taille et en force, mais il était bon élève. Il savait à peu près tout, des plans de la mine aux affectations des mineurs, en passant par les calendriers d'extraction et les cadences de consommation des fournitures.
'C'est inhabituel. C'est vraiment très profond pour qu'un Termea apparaisse...'
Pendant que Theo réfléchissait, Allen ramassa une épée et un bouclier jetés négligemment dans une caisse en bois.
Le bouclier était en bois, mais l'épée était de meilleure facture, en Acier Rouge, contrairement à leurs épées d'entraînement. Sa lame argentée paraissait parfois rougeâtre selon la lumière.
Theo ne prit qu'une épée, puis attrapa une lanterne et sauta dans l'ascenseur.
Ils rengainèrent leurs épées, fixèrent les lanternes à leur ceinture et agrippèrent fermement la rambarde des deux mains. Allen coinça son bouclier sous le bras et le maintint en place. Un mineur évacué leur lança : « Prudence ! »
Allen posa la main sur le levier de l'ascenseur et regarda Theo.
« Theo, ne te fais pas éjecter. »
« Je sais ! »
Quand Allen tira le levier, la cage qui les portait chuta à une vitesse formidable. C'était plus proche d'une chute que d'une descente.
Tomber de l'équivalent de cinq étages était saisissant, quel que soit le nombre de fois où Theo l'avait vécu. Surtout pour quelqu'un d'aussi menu que lui, qu'un mauvais appui sur la rambarde pouvait facilement projeter au loin.
La descente s'arrêta enfin dans un choc sonore.
Chacun tenant une épée et une lanterne, ils sortirent de l'ascenseur et s'engagèrent dans la galerie horizontale. Theo prenait la tête dans ces moments-là.
La galerie Est Treize n'était pas le secteur habituel d'Allen. Theo, en revanche, faisait des courses dans toute la mine, et il se rappelait chaque boyau latéral des galeries, même ceux qui ne figuraient pas sur les plans.
Tout en avançant, Theo marmonna :
« La galerie Est Treize... Je n'aime pas cet endroit. C'est là que l'eau de source est remontée il y a peu. »
« Ils ont déjà installé la pompe ? »
« Oui. L'eau s'évacue, et l'extraction doit tout juste avoir repris. »
Les choses que les mineurs redoutaient le plus de rencontrer dans une galerie étaient l'eau de source, le grisou et les Termea.
L'eau de source pouvait jaillir avec assez de force pour emporter les hommes. Le grisou pouvait s'enflammer à la flamme d'une lanterne et provoquer une explosion massive. Les Termea attaquaient les gens et plantaient des malédictions en eux. C'étaient toutes des catastrophes terribles pour des mineurs.
Les deux progressèrent dans la galerie avec prudence, l'oreille tendue. Du fond parvenaient les cris des mineurs restés sur place. Il y avait aussi le hennissement d'un cheval.
On employait parfois des chevaux pour tracter les charges dans la mine, mais ce son-là était sans doute différent.
'Le Termea est devant.'
D'abord, vérifier la distance avec l'ennemi, tenir l'épée correctement... Theo énuméra tout ce qu'il devait faire.
En voyant son expression tendue, Allen dit :
« Il semble avoir absorbé un cheval. Méfie-toi de sa charge. »
« Oui. »
« Ça ira, si tu fais comme on s'est entraînés. »
« Oui. »
« Theo n'a aucune intention de devenir chevalier. »
« Oui... Non ! »
Theo répondait distraitement. Il haussa les sourcils et foudroya Allen du regard. Allen sourit d'un air satisfait exaspérant.
Rassemblant toute sa combativité, Theo leva son épée et déclara :
« Je vais devenir un chevalier comme le héros Elbert ! Je le jure sur cette épée ! »
« C'est du matériel de la mine... »
« Allons-y, Allen ! »
Derrière l'avancée courageuse de Theo, il entendit un petit pff étouffé.
« Voilà, tu es redevenu toi-même. »
Allen leva son bouclier et passa devant Theo.
Dans une zone un peu plus large, au fond de la galerie, plusieurs mineurs fuyaient un monstre à forme de cheval noir.
Le monstre cheval noir, ou plutôt un Termea qui avait absorbé un cheval.
Les Termea étaient des monstres informes d'un rouge noirâtre qui envahissaient le continent en traversant la mer de l'Oubli. Ils avaient la particularité d'imiter les créatures qu'ils absorbaient.
Les Termea n'absorbaient généralement pas les humains. Les humains étaient les réceptacles dont ils avaient besoin pour se multiplier.
Ils absorbaient plutôt des créatures non humaines, animaux, poissons, oiseaux et autres, et en imitaient les mouvements.
La créature qui courait devant eux était un cheval au pelage rouge sombre et aux yeux rouges. En regardant de près, elle avait même reproduit les muscles et la crinière.
Mais ressembler à un cheval ne signifiait pas qu'une carotte allait le calmer. En réalité, le cheval noir pourchassait les mineurs.
L'un des fuyards, Gatto, le contremaître de la mine, les remarqua et les héla.
« Allen ! Ptit Bout ! Vous avez apporté de l'Acier Rouge ? »
« Seulement ces deux-là ! »
Quand Allen répondit, Gatto agita la main depuis son abri.
« Bien, donne-les-nous ! Lance-les ici ! »
« Les lancer serait dangereux. »
Malgré cette réponse d'Allen, les autres mineurs se mirent à crier : « Par ici ! » et « Donne-les-nous ! »
Ils brûlaient de tuer eux-mêmes ce monstre encombrant. Les mineurs de Worg étaient prompts à s'emporter et avides d'en découdre.
Puis le Termea à forme de cheval chargea droit sur Allen. Comme Allen était si grand, il était facilement pris pour cible en premier dans ces moments-là.
Allen fit pivoter son corps et esquiva la charge avec fluidité, puis demanda à Gatto :
« Vous n'avez pas d'épées, contremaître ? »
« Elles ont été ensevelies dans un éboulement ! »
Apparemment, les épées apportées par précaution contre les Termea avaient été enfouies par un petit éboulement survenu au pire moment.
Il ne leur restait donc plus qu'à se battre à la pioche, mais la pioche était mal adaptée pour tuer un Termea. On ne pouvait vaincre un Termea qu'en réduisant son corps à la moitié de son volume initial ou moins.
Le Termea au cheval imita un ébrouement, puis chargea de nouveau sur Allen.
Au même instant, la queue du cheval, qui avait jusque-là reproduit une texture touffue, s'allongea et s'amincit. La Queue de Sang, semblable à un serpent, était d'un rouge pâle, et un crochet épais et acéré poussa à son extrémité. Cette Queue de Sang était l'arme du Termea.
Quand sa proie n'était pas humaine, le Termea la lardait du crochet au bout de sa Queue de Sang, l'affaiblissait, puis l'absorbait.
Quand sa proie était humaine, il ne l'absorbait pas. Il lui plantait une malédiction par sa Queue de Sang.
La malédiction contrôlait l'humain de l'intérieur, finissait par consumer son corps entier et le transformait en un nouveau Termea.
C'est ainsi que les Termea se multipliaient.
La main de Theo trembla autour de son épée.
Lors de son premier combat, il n'avait pas pu faire un seul pas. Au deuxième et au troisième, il avait été inutile aussi.
'...Mes jambes bougent.'
Les semelles de ses bottes raclèrent le sol.
Tout allait bien. Il en était capable. Pour s'en convaincre, Theo ouvrit la bouche.
« "Le noble héros, le Paladin Elbert..." »
C'était un récit d'héroïsme qu'il avait entendu bien des fois.
Il avait répété encore et encore, dans son cœur, les mots qui suivaient, son épée serrée dans la main. Son corps s'en souvenait mieux que sa tête.
Theo cria.
« "N'abandonne jamais, quelle que soit la gravité de la situation !" »
En se le disant, sa posture dispersée se remit naturellement en place : sa prise sur l'épée, l'angle de ses bras, l'écart de ses jambes, son centre de gravité.
Pendant qu'Allen bloquait la charge du Termea de son bouclier, Theo le contourna par-derrière.
Les Termea qui imitaient un être vivant avaient les yeux rouges, mais leur corps entier était, dit-on, un organe sensoriel. C'était comme s'ils avaient des yeux partout. Une attaque, de quelque direction qu'elle vienne, ne pouvait pas les surprendre.
Malgré cela, si deux personnes attaquaient de deux directions à la fois, elles pouvaient diviser l'attention du Termea.
« Yah ! »
L'épée de Theo entailla la patte arrière du Termea.
Comme le corps du cheval perdait l'équilibre, Allen abaissa son bouclier et lui trancha le cou de l'épée qu'il tenait de la main droite.
Allen attirait l'attention de l'ennemi, et Theo attaquait dans l'ouverture pour le déséquilibrer. Puis Allen frappait de nouveau l'ennemi déséquilibré. C'était le style de combat qu'ils avaient travaillé.
Les Termea n'avaient pas de point faible net. Pour en vaincre un, il n'y avait d'autre choix que de tailler, tailler et tailler encore jusqu'à réduire son volume de moitié ou plus.
Theo et Allen changèrent de position tout en frappant le Termea.
La sensation qui remontait dans leurs épées ressemblait à celle d'une chair vivante qu'on tranche. C'était plus commode sans les os, mais leurs mains se fatiguaient peu à peu de frapper avec force.
Theo serra les dents pour que son épée ne lui glisse pas de la main.
'Tout va bien. Je peux encore me battre. Je me suis entraîné dur chaque jour.'
Le Termea déploya la Queue de Sang qu'il avait rétractée, cette fois depuis la section de son cou tranché.
Allen la bloqua promptement de son bouclier.
« Theo ! »
Comme poussé en avant par la voix d'Allen, Theo leva son épée.
'Héros Elbert, donne-moi de la force... !'
Il abattit sa lame vers la section d'où sortait la Queue de Sang.
Le coup puissant trancha net la Queue de Sang.
Les restes du Termea, qui tombèrent au sol dans un bruit sourd, durcirent l'un après l'autre.
Les Termea étaient à la base des masses molles d'un rouge noirâtre, qui prenaient la texture de la créature vivante quand ils en absorbaient une. Les parties sectionnées et les cadavres durcissaient ainsi.
Par acquit de conscience, Theo piqua du bout de son épée les restes noirs à ses pieds. Même le plus gros morceau avait complètement durci.
« Je... l'ai battu... »
Il avait décidé qu'il dirait quelque chose de classe la première fois qu'il réussirait à tuer un Termea. Mais une fois la chose faite, les mots qui sortirent n'exprimaient qu'une joie toute simple.
« J'ai réussi... ! »
Aussitôt, les mineurs cachés derrière leurs abris explosèrent en clameurs.
Ils se pressèrent autour de Theo et d'Allen.
Certains leur claquaient le dos en signe d'éloge, d'autres sifflaient joyeusement.
Parmi eux, Gatto frotta vigoureusement la tête de Theo d'une main épaisse.
« Franchement, petit garnement, prendre un risque pareil ! »
« Euh... Désolé. »
Theo se recroquevilla sans réfléchir, et Gatto haussa ses gros sourcils en criant :
« Que deviendrait notre travail si on perdait un Ptit Bout aussi utile ? »
Theo fut si surpris qu'il en resta bouche bée.
Après tout, il n'était qu'un faible apprenti mineur. On ne le laissait presque jamais toucher une pioche, et le travail qu'on lui confiait se réduisait aux petites besognes.
Il n'avait donc jamais imaginé que son absence puisse gêner quoi que ce soit.
Gatto se souvenait de la façon dont Theo travaillait et l'appréciait. Cela fit bondir de joie le cœur de Theo, mais une chose n'empêchait pas l'autre.
Theo éleva la voix et insista :
« Je ne suis pas Ptit Bout, je suis Theo ! The. O ! Et vous, contremaître, vous avez encore laissé traîner le plan d'extraction sur le bureau, n'est-ce pas ? Je l'ai rangé. Les papiers pour remplacer l'épée en Acier Rouge perdue aujourd'hui sont dans la liasse à couverture bleu clair. »
« Vous voyez ? Notre Theo est un Ptit Bout bien utile, non ? »
Aux mots d'Allen, tous les mineurs éclatèrent de rire.