Theo quitta l'auberge de luxe, la boule de poils cachée sous ses vêtements, et prit la direction de la maison des Lawrence.
Comme la boule de poils faisait elle aussi partie de la malédiction de Theo, Elbert avait apparemment jugé préférable de ne pas les séparer.
Dans vingt heures, l'Ordre des chevaliers sacrés arriverait en ville. L'apparition d'un grand Termea rendait très probable le rassemblement de Termea plus petits : la ville devrait donc rester en alerte pendant un certain temps.
Une fois qu'il aurait passé la main à l'Ordre des chevaliers sacrés, Elbert retournerait à Erington en emmenant Theo, qui allait rejoindre les Chevaliers Gris.
Ils partiraient dans vingt-quatre heures. D'ici là, lui avait dit Elbert, il pouvait faire ce qu'il voulait.
En temps normal, on aurait dû consigner Theo à l'auberge pour l'empêcher de s'enfuir. C'était une faveur exceptionnellement généreuse.
Theo releva le visage qu'il avait baissé sans s'en rendre compte et traversa la ville qu'il connaissait si bien.
Les rues familières, les gens familiers. Jamais Theo ne pourrait se fondre dans ce décor. Jamais il ne ferait partie de ce paysage familier.
Car Theo, un Errant Fou, était une anomalie dont les gens ne pouvaient pas se souvenir.
'... C'est vrai.'
Une idée lui vint brusquement et, avant de se rendre au quartier résidentiel, il entra dans une boutique qui vendait des accessoires.
Par chance, il avait encore son argent de poche sur lui. Avec cette somme, il ne pouvait s'offrir qu'un seul mouchoir, guère plus.
Theo en choisit un brodé de fleurs bleu violet et interpella la vieille dame qui tenait la boutique.
« Je vais prendre celui-ci, s'il vous plaît. »
La vieille dame, un chat assis sur les genoux, remonta lentement ses lunettes et regarda Theo.
« Je ne te connais pas. Tu es un voyageur ? »
« ... Non. »
Theo avait déjà parlé plusieurs fois avec cette vieille dame.
C'était son mari qui avait pris le chat. Son mari était parti avant elle. Elle détestait ce chat, mais elle avait fini par faire la paix avec lui. Theo avait entendu toutes ces histoires de sa bouche.
Il posa son argent de poche sur le comptoir.
« Je pars un peu loin, alors... j'ai pensé acheter un cadeau à ma mère. »
« J'espère qu'il lui plaira. »
« Oui. »
Le mouchoir neuf fut emballé dans un joli papier, et Theo reprit le chemin du quartier résidentiel.
Olivia avait été transpercée par une Queue de Sang mais, en tant que porteuse de la bénédiction de Régénération, elle se rétablissait vite. Sa blessure s'était apparemment déjà refermée. Allen non plus n'avait subi aucune blessure grave.
Le mouchoir emballé serré contre sa poitrine, Theo réfléchissait.
Il était un Errant Fou et, désormais, il combattrait les Termea en tant que Chevalier Gris. En l'apprenant, Olivia et Allen seraient forcément tristes.
Alors il offrirait ce mouchoir à sa mère et lui dirait ceci :
« Je n'ai pas pu devenir chevalier sacré, mais je peux devenir Chevalier Gris. Je vais être chevalier. Je vaincrai les Termea et je surmonterai la malédiction qui m'a frappé. Alors ne vous inquiétez pas, tous les deux. »
Il essaierait d'avoir l'air aussi joyeux et fier que possible.
Puis, quand il aurait vaincu le Termea qui avait planté la malédiction en lui et qu'il en serait libéré, il demanderait la permission de porter le nom des Lawrence.
'C'est à ce moment-là que je le dirai...'
À Olivia, il dirait : « Fais de moi ton fils, s'il te plaît. »
À Allen, il dirait : « Devenons de vrais frères. »
Cachant son inquiétude, Theo ouvrit la porte d'entrée d'un geste assuré.
« Je suis rentré. »
Dans l'étroite maison des Lawrence, Olivia était attablée et épluchait des carottes. Un Termea l'avait attaquée la veille à peine, et elle était déjà debout, à l'ouvrage.
Même si ses plaies s'étaient refermées grâce à la bénédiction de Régénération, Theo aurait voulu qu'elle se repose au moins aujourd'hui. Avant qu'il ait pu le dire, Olivia écarquilla les yeux et parla.
« Oh, mon Dieu, qui es-tu donc ? »
Ce fut comme si le temps s'était arrêté.
La réalité était si cruelle qu'il aurait voulu que le temps reste figé à jamais.
Theo remua sa langue paralysée et força sa voix à sortir.
« Je suis... Theo. »
Même les gens qui commençaient à l'oublier réagissaient en entendant son nom : « Ah, il y avait bien quelqu'un comme ça, non ? »
Priant pour qu'une telle réaction suffise, Theo regarda Olivia. Elle lui sourit, l'air un peu embarrassée.
« Tu t'appelles donc Theo. Tu es un ami d'Allen ? »
Les doigts qui tenaient le mouchoir emballé se glacèrent d'un coup. Tout le sang de son corps reflua vers ses pieds, et sa vue se brouilla par à-coups.
Quelle tête faisait-il en ce moment ?
'Souris.'
Theo étouffa la douleur qui suintait de son cœur et se donna un ordre.
'Souris comme il faut.'
Il releva les coins de sa bouche et parla d'une voix forcée.
« J'avais rendez-vous avec Allen, mais il ne venait pas, alors je suis passé voir si tout allait bien. »
« Ah, je vois. Allen, vraiment... Il est sorti, pour l'instant. »
« Euh ! »
Dissimulant le tremblement du bout de ses doigts, Theo tendit à Olivia le mouchoir qu'il venait d'acheter.
« Acceptez ceci, s'il vous plaît. Vous ne vous souvenez peut-être pas de moi, madame Olivia, mais vous avez pris très... très bien soin de moi. »
Tu m'as donné un nom.
Pendant cinq ans, tu m'as élevé avec amour, exactement comme ton propre fils.
Tu me félicitais quand je t'aidais, tu me grondais quand je faisais des bêtises, tu me soignais quand j'attrapais froid et tu me serrais dans tes bras quand j'étais triste.
Maman Olivia, murmura Theo dans son cœur, et il sourit.
Il faisait sans doute une tête de quelqu'un qui allait pleurer. Il ne souriait pas très bien.
Mais il devait sourire quand même.
« Ça fait si longtemps que je voulais vous dire... merci. »
Olivia parut perplexe. C'était bien naturel. Si un enfant qu'elle ne connaissait pas entrait chez elle et faisait soudain une chose pareille, elle ne pouvait que trouver cela suspect.
Pourtant, elle sourit avec douceur, comme pour rassurer un enfant au bord des larmes.
Puis elle prit le mouchoir des mains de Theo, qui avait le visage désespéré.
« Merci, Theo. »
Theo grava ce sourire dans sa mémoire.
Il ne l'oublierait jamais. Jamais.
Sa vue se troubla. Non, ne pleure pas. Theo leva un bras et se couvrit les yeux.
« Non, c'est moi qui vous remercie de l'avoir accepté. Pardon d'être entré chez vous si brusquement. »
Theo fit volte-face pour qu'elle ne voie plus son visage et se précipita hors de la maison.
***
Devant la maison des Lawrence, Theo aperçut un frère et une sœur aux cheveux noirs qu'il connaissait bien. Marina et Pino.
Comme Theo sortait en trombe de chez les Lawrence, Marina l'interpella timidement.
« Euh, tu es un invité des Lawrence ? Comment vont Allen et Olivia ? »
« Olivia s'est fait attaquer par un Termea, c'est ça ? Elle est encore alitée ? Ça les dérangerait si on leur rendait visite ? »
C'étaient des enfants gentils. Tous les deux s'inquiétaient sincèrement pour Allen et Olivia.
Marina offrait souvent à Theo des douceurs faites maison. C'était Allen qu'elle aimait, mais elle veillait toujours à en préparer aussi pour Theo.
Pino était effronté, mais c'était un bon garçon qui prenait soin de sa sœur. Quand Marina avait le moral en berne, il venait parfois demander conseil à Theo.
Il leur arrivait de ne pas remarquer sa présence, mais ils le reconnaissaient tout de même, et ils avaient été ses amis.
Il n'y avait plus le moindre Theo dans leur esprit.
Theo se couvrit les yeux d'une main, enfouit ses émotions et répondit.
« Olivia est déjà debout. Allen a l'air d'être sorti. »
Sur ces seuls mots, il s'éloigna en courant, comme s'il fuyait. Il courut à travers la ville dont Theo était le seul à se souvenir, la ville qui avait oublié Theo.
Une fois sorti de la ville, il passa au bureau près de la mine de charbon et récupéra les affaires personnelles qu'il y avait laissées.
L'extraction était arrêtée à cause de l'incident du Termea de la veille. Il fallait d'abord évaluer les risques d'éboulement.
Alors que Theo quittait le bureau, ses affaires à la main, Gatto, le contremaître, revenait justement de la mine.
Gatto aurait lui aussi dû devenir un Maudit après avoir reçu la malédiction d'un Termea, mais Elbert l'avait peut-être soigné grâce à la bénédiction de Régénération. Il paraissait à présent en parfaite santé.
« Hein ? Petit, t'es le gamin de qui ? »
Gatto devait croire que Theo était l'enfant d'un mineur. Il n'était pas rare que les enfants des mineurs leur apportent un casse-croûte ou viennent chercher leurs vêtements de rechange.
Theo lui adressa un sourire équivoque.
« ... Il y a un risque d'éboulement ? »
« Hein ? Ah, le fond est un peu dangereux, alors ça va sûrement prendre un moment avant qu'on puisse reprendre l'extraction. »
« ... Dans ce cas, demain, c'est le jour où le représentant de la banque doit venir, alors je pense que vous devriez en discuter avec lui. Les dossiers de demande de matériel sont dans la chemise verte. Vos vêtements les plus habillés sont dans le deuxième tiroir en partant du bas, dans l'armoire du fond. »
Gatto resta bouche bée.
Jamais plus Gatto ne lui dirait : « T'es un gamin prévenant, toi. »
Theo s'inclina devant lui.
« Merci pour tout... Ne buvez pas trop, et prenez soin de vous. »
Sur ces seuls mots, Theo quitta les lieux en courant, comme s'il fuyait.
Aucun des mineurs qu'il croisa ne fit attention à lui. Pas un seul ne lui lança même un « Salut ».
Même si certains jetaient un rapide coup d'œil à Theo, ils s'en désintéressaient aussitôt.
« Ngh... nghhh... ! »
Theo courut en serrant les dents, puis s'arrêta enfin près du terril désert.
Il s'accroupit et enfouit son visage contre ses genoux, qu'il serrait contre sa poitrine.
« Mêu... »
Ses vêtements remuèrent, et la boule de poils blanche roula hors de son ventre. L'avait-il écrasée en s'accroupissant ?
« Pardon. Je t'ai fait mal ? »
Toujours accroupi, Theo tendit les deux mains.
La boule de poils sauta dans sa paume.
Le visage de Theo s'adoucit. La chaleur et le faible battement de cœur propres aux petits êtres vivants apaisaient un peu son cœur solitaire, si peu que ce soit.
« Qu'est-ce que tu es, au juste ? »
« Mêêa. »
« Moi, c'est Theo. Theo. »
La boule de poils semblait avoir de petits bras et de petites jambes, malheureusement bien courts. Elle avait aussi quelque chose qui ressemblait à une queue et à des oreilles, mais elles étaient si minuscules qu'elles disparaissaient sous sa fourrure duveteuse.
La boule de poils frotta sa douce fourrure contre la paume de Theo. Peut-être avait-elle seulement le corps qui la grattait, mais Theo était heureux, car il avait l'impression qu'elle lui faisait un câlin.
« Mêu. »
« Tu essaies de me consoler ? »
Ce n'était sans doute pas le cas, mais Theo décida de l'interpréter à sa guise.
Quand il approcha son visage de la boule de poils, sa douce fourrure lui effleura la joue. Elle était vraiment mignonne.
« ... Moi, c'est Theo. »
« Mêêa. »
« Je m'appelle Theo. »
Les animaux ne pouvaient pas appeler Theo par son nom. Alors, même s'ils ne l'appelaient pas, cela ne faisait pas mal.
Il savait qu'il ne faisait que déverser ses sentiments impuissants sur une créature incapable de comprendre les mots. Pourtant, qu'on le lui pardonne, juste pour cette fois.
« Je suis Theo... Je suis Theo... »
Ne pleure pas. Tu vas devenir chevalier, non ? Se répétant cela, Theo serra les dents.
'Quelqu'un, appelez-moi par mon nom.'
« Mêêa. »
Soudain, la boule de poils bondit de la paume de Theo et sauta dans sa poche.
Elle se tortilla jusqu'à trouver une position confortable, puis s'y installa en se roulant en boule.
« Oh... »
La chaleur de la petite créature lui parvenait à travers ses vêtements. À cet instant, il lui semblait insupportablement difficile de s'en séparer.
Theo ne la sortit pas. Il caressa plutôt doucement la boule de poils à travers sa poche.
C'est alors qu'il entendit des pas derrière lui. Un mineur ? Ou peut-être un enfant venu ramasser des stériles ? Theo se retourna en se posant la question, puis retint son souffle.
Un garçon de grande taille s'approchait de lui.
Allen.
Tout le sang quitta le corps de Theo. Il devait s'enfuir.
Car Theo ne supportait plus la façon dont les gens bons et doux regardaient de parfaits inconnus.
Tenant légèrement sa poche d'une main pour que la boule de poils ne tombe pas, Theo se mit à courir...
« Theo ! »