Theo se réveilla dans un endroit qui n'était manifestement pas chez lui. Il était couché dans le lit de ce qui ressemblait à une auberge de luxe.
Il reconnaissait le papier peint et la décoration. C'était l'auberge où logeait Elbert. Ce n'était pas la chambre où l'on avait autrefois soigné sa main blessée, mais sans doute une autre chambre du même établissement.
À l'instant où il reprit connaissance, Theo se redressa d'un bond et passa en revue dans sa tête sa routine et son programme de la journée.
C'était une habitude chez lui de repasser le programme du jour dès le réveil. Il tenait aussi à retenir celui d'Allen. Sinon, cet étourdi d'Allen l'oubliait aussitôt.
Se lever, se laver le visage, s'habiller, s'entraîner une heure environ, puis manger et partir pour la mine...
Arrivé là, Theo se couvrit le visage des deux mains.
Il n'était pas chez les Lawrence, mais dans une auberge de luxe. Il était encore pris dans quelque chose qui sortait de sa vie ordinaire.
« Mêu. »
Un cri s'éleva près des pieds de Theo, assis dans son lit.
Une boule de poils blanche roulait sur le lit.
'La boule de poils qui est sortie de moi...'
L'épée et le bouclier apparus ce jour-là s'étaient évanouis, mais la boule de poils roulait toujours gaiement sur Theo. C'était vraiment une créature bizarre.
'Ah, elle a des yeux, quand même.'
Tandis que Theo regardait vaguement la boule de poils, une voix s'éleva tout près.
« Bonjour, Theo. »
Theo se retourna en sursaut.
Elbert était assis au bureau, à côté du lit. Il cessa d'écrire et regarda Theo.
« Seigneur Elbert... »
« Si vous avez mal, vous pouvez vous rallonger. Vous avez déployé une telle puissance que votre corps a dû en souffrir beaucoup. »
Theo jeta un coup d'œil par la fenêtre. On devait encore être le matin. Parmi les passants, les hommes de la police militaire semblaient étrangement nombreux, et la ville respirait la tension. C'était sans doute à cause de l'apparition du grand Termea.
Quand un Termea grand et puissant apparaissait, il arrivait que de plus petits Termea se rassemblent autour de lui.
« Si cela vous dit, voulez-vous manger quelque chose ? »
Elbert sortit d'un sac en papier posé sur le bureau du pain, des œufs durs, du fromage et d'autres provisions, et les disposa devant Theo. Puis il prit la théière posée sur la table.
Theo s'affola. Il ne pouvait pas laisser le héros Elbert le servir.
« Seigneur Elbert, je vais le faire moi-même. »
« Si je fais travailler un enfant qui s'est effondré et qui garde le lit, l'Ange me grondera. »
« Euh... »
« Ceux qui ont reçu la Grâce de l'Ange se doivent d'avoir d'autant plus l'esprit de service. Alors ne vous en faites pas. »
Elbert versa le thé de la théière dans une tasse et la tendit à Theo.
Theo le remercia à voix basse et accepta la tasse. Il avait peut-être plu dans la nuit, car la matinée était un peu fraîche pour un mois de mars. Il était sincèrement reconnaissant de ce thé chaud.
« ... Tu en veux aussi ? »
Theo s'adressa à la boule de poils, mais elle lança « Mêu », roula hors du lit, puis se mit à rouler en tous sens sur le plancher. Elle jouait sans doute. Elle ne semblait pas dangereuse, si bien que Theo décida de la laisser tranquille.
Tout en buvant ce thé au parfum rafraîchissant, Theo se remémora les événements de la veille.
Sa rencontre avec le héros Elbert et la Chevalière Grise Beryl. Son duel contre Allen pour la place d'écuyer d'Elbert. La recherche d'un masque avec une fille nommée Carla. Puis la rencontre avec le grand Termea.
Après s'être humecté la langue et la gorge de thé, Theo posa la question qui l'inquiétait le plus.
« Quels dégâts la ville a-t-elle subis... ? Qu'est-il arrivé à Maman et à Allen ? »
« Une partie de la mine et de la ville s'est effondrée et il y a eu des blessés, mais aucun mort. Toutes les personnes devenues Maudites ont été libérées de la malédiction avant de se changer en Termea. Madame Olivia Lawrence avait en outre la bénédiction de Régénération : presque toutes ses plaies se sont déjà refermées. »
Theo poussa un soupir de soulagement, reposa la tasse sur la table et joignit les mains pour prier.
« Merci... d'avoir sauvé Maman... et tous les gens de la mine. »
Quand la malédiction avait envahi tout le corps d'un Maudit, celui-ci se changeait en Termea. Dès lors, il n'y avait plus moyen de le sauver.
Si Olivia et les mineurs étaient devenus des Termea... C'était ce que Theo avait redouté plus que tout.
Elbert s'adressa avec douceur à Theo, si reconnaissant.
« Si les dégâts ont pu être limités au minimum, c'est seulement parce qu'Allen et vous vous êtes battus de toutes vos forces. Laissez-moi vous remercier. Vraiment, merci. »
Le héros qu'il admirait l'avait remercié. C'était une joie et un honneur immenses.
Mais Theo avait une raison de ne pas pouvoir s'en réjouir simplement.
S'il avait pu retenir le Termea, c'était uniquement grâce à ce pouvoir.
« J'étais... un Errant Fou. »
Parmi les Maudits, les Errants Fous étaient ceux dont la malédiction avait miraculeusement cessé de progresser et qui pouvaient en faire une arme.
Theo n'était pas devenu un Errant Fou au moment où le grand Termea lui avait transpercé la poitrine, la veille.
« Pendant votre sommeil, j'ai un peu examiné votre corps. Vous avez un Sceau de Malédiction sur la poitrine, n'est-ce pas ? »
Theo souleva le devant de sa chemise.
Juste au-dessus de son cœur, un motif d'un noir rougeâtre était apparu. Contrairement à une Marque de Malédiction, qui ne faisait que tacher la peau de façon irrégulière, celle-ci dessinait un motif. C'était le Sceau de Malédiction, la preuve qu'on était un Errant Fou.
« Ce Sceau de Malédiction est apparu hier, c'est bien cela ? »
« ... Oui. »
« Beryl dit que vous aviez sans doute déjà un Sceau de Malédiction dans le cœur avant cela. »
Quand le Termea qui avait implanté une malédiction mourait, la malédiction disparaissait. Un Errant Fou aurait dû en être libéré, lui aussi.
Pourtant, alors que le Termea qui avait transpercé la poitrine de Theo la veille était mort, le Sceau de Malédiction demeurait dans sa poitrine.
« Le Sceau de Malédiction qui s'y trouvait déjà a probablement été attiré à la surface de votre peau quand le Termea vous a frappé hier. »
« C'est un cas rare », ajouta Elbert avec retenue.
Theo pressa une main sur sa poitrine, par-dessus ses vêtements. Sous sa paume, les battements de son cœur n'avaient pas changé. Et pourtant, il comprenait maintenant, d'une manière ou d'une autre, qu'un Sceau de Malédiction était réellement gravé dans son cœur.
Autrement dit, Theo était un Errant Fou depuis avant qu'Allen le trouve, cinq ans plus tôt.
Et le Termea qui lui avait implanté cette malédiction vivait toujours, quelque part.
« Vous m'avez dit que les gens autour de vous avaient du mal à se souvenir de vous. C'est probablement parce que vous êtes un Errant Fou. Certaines malédictions affectent l'esprit de ceux qui se trouvent à proximité. »
Theo comprit enfin pourquoi ses parents l'avaient abandonné.
C'était parce qu'il était un être dangereux, porteur d'une malédiction.
« Les malédictions qui agissent sur l'esprit ont moins de prise sur les Bénis et sur les Errants Fous. C'est sans doute pour cela que Beryl, votre famille et moi avons pu vous reconnaître. »
Bien sûr. Elbert était un Béni. Les Chevaliers Gris comme Beryl et Carla étaient des Errants Fous. Et tous les membres de la famille Lawrence, feu Duncan compris, étaient des Bénis.
« Pendant tout ce temps, j'ai... »
Theo murmura ces mots, puis ne put poursuivre. Ses yeux le brûlaient.
« Pendant tout ce temps, j'ai répandu une malédiction parmi les gens de cette ville... »
Une larme roula sur sa joue, en même temps qu'un rire amer.
Ce n'était que maintenant qu'il en prenait pleinement conscience. Sa propre bêtise. Sa propre laideur.
« J'ai maudit les gens qui étaient gentils avec moi. Et malgré ça, au fond de mon cœur... je leur en voulais, en me disant : "Cette ville ne se souviendra pas de moi"... ! »
Ah, Worg, ville minière, foyer de mon cœur.
Pourquoi m'as-tu oublié ? Pourquoi n'as-tu pas pu te souvenir de moi ? Pourquoi m'as-tu laissé seul ?
... Voilà ce qu'il avait pensé si longtemps, sans savoir qu'il en était lui-même la cause.
« Theo. »
Elbert appela Theo par son nom. Ce héros si bon le comprenait sûrement.
Combien c'était précieux, pour Theo, d'être appelé par son nom.
« Il n'existe qu'un seul moyen pour un Errant Fou d'être délivré de sa malédiction : retrouver et tuer le Termea qui l'a maudit. »
« ... Oui. »
« Pour cette raison aussi, vous devez faire face à votre propre pouvoir. »
En entendant ces mots doux et pourtant empreints de tristesse, Theo comprit ce qui allait lui arriver.
Beryl avait dit que les Errants Fous rejoignaient les Chevaliers Gris, mais elle n'avait pas dit ce qu'il advenait de ceux qui refusaient.
La malédiction d'un Errant Fou avait miraculeusement cessé de progresser pour l'instant, mais nul ne savait quand elle risquait de gagner tout le corps et de le changer en Termea.
C'était pour cela que Beryl et Carla étaient obligées de porter un collier (un ras-du-cou).
« ... Que va-t-il m'arriver ? »
« Vous serez conduit à Grandrium, la capitale d'Erington, et inscrit chez les Chevaliers Gris. »
« ... Et si je refuse ? »
Elbert ferma un instant les yeux, puis les rouvrit.
Theo s'en voulut. Cela le rendait triste d'avoir forcé son héros bien-aimé à prononcer une chose si cruelle.
« Les Errants Fous qui refusent d'être inscrits chez les Chevaliers Gris sont, selon la gravité de leur malédiction, soit enfermés par l'Ordre des chevaliers sacrés, soit exilés sur une île. »
L'exil sur une île était la peine la plus lourde après l'exécution. À une époque où les Termea attaquaient depuis la mer, être exilé sur une île revenait à attendre la mort, isolé de tout.
À l'instant où il était devenu un Errant Fou, Theo n'avait plus eu le moindre choix.
« Un Chevalier Gris a-t-il besoin d'un nom de famille ? »
« ... Non. C'est même le contraire. Les Chevaliers Gris n'ont pas le droit de porter de nom de famille. »
Les chevaliers ordinaires comme les chevaliers sacrés devaient toujours avoir un nom de famille lors de leur adoubement. S'ils n'en avaient pas, leur seigneur leur en accordait un, ou bien ils se faisaient adopter par une famille pour en obtenir un.
Mais les Chevaliers Gris étaient un ramassis de fauteurs de troubles qui n'avaient de chevalier que le nom. Ils n'avaient donc pas besoin de porter de nom de famille. On disait même que certains avaient été chassés de chez eux et déchus de leur nom.
'Ah... Quel soulagement.'
Ainsi, il ne salirait pas le nom des Lawrence.
Theo sourit, alors même qu'il avait envie de pleurer.