Il avait chaud. Il avait mal. Il avait la nausée.
Transpercé par la Queue de Sang, Theo se rappela l'époque où il était resté alité avec une forte fièvre.
L'épais aiguillon avait déchiré sa peau et pénétré dans son corps, où il déversait une malédiction d'un rouge noirâtre.
Theo rassembla ce qui lui restait de forces et agrippa la Queue de Sang à deux mains. Chaque instant qu'il gagnait donnait à Allen plus de temps pour agir. Plus de temps pour emporter Olivia, effondrée, en lieu sûr.
La plaie de sa poitrine lui faisait mal et le brûlait. Et pourtant, la malédiction qui coulait dans son corps était terriblement froide.
'On dirait qu'on me verse de l'eau glacée dans la plaie.'
Theo sentait la malédiction déversée par la blessure se répandre dans tout son corps.
À partir du cœur, son corps perdait sa chaleur.
C'était comme si l'idée même de la mort avait été changée en liquide pour être versée en lui. Peu à peu, tout son corps était abîmé, rongé, emporté. Theo était en train de mourir...
Puis la sensation cessa brusquement.
Son cœur battit un grand coup.
La chaleur qu'il avait perdue revint et se répandit depuis son cœur dans tout son corps.
Le cœur de Theo, son sang brûlant, repoussait la malédiction glacée.
'C'est chaud... Mon cœur est brûlant ?'
La Queue de Sang plantée dans la poitrine de Theo se retira en glissant.
De la plaie, ce ne fut pas du sang qui tomba, mais quelque chose de noir. Ploc, ploc. C'était la malédiction que le Termea lui avait injectée. Elle tombait sur le sol et y durcissait.
Theo regarda le devant déchiré de sa chemise. Un motif noir était apparu juste au-dessus de son cœur.
'Qu'est-ce que c'est... ?'
L'instant d'après, quelque chose de noir jaillit d'un coup de ce motif.
Son cœur cognait comme une machine à vapeur et pompait de la chaleur. Boum-boum-boum-boum. Au rythme de ses battements, la substance noire débordait.
« Ah... aah... nngh... ! »
Comme si elle répondait à la volonté de Theo, la substance noire se tordait à ses pieds.
Theo comprit qu'il pouvait mouvoir par sa seule volonté cette boue noire qui s'écoulait de lui.
Mais il ne savait pas ce qu'il devait en faire. La boue noire continuait de se répandre et ondulait autour de ses pieds.
'Je suis devenu un Termea... ?'
« Theo ! »
Allen accourait vers lui. À cet instant, Theo vit le Termea abattre sa Queue de Sang dans le dos d'Allen.
'Non. Je dois sauver Allen. Allen, Allen, Allen... !'
Alors la substance noire qui se tordait aux pieds de Theo se déploya d'un coup dans un souffle et forma un mur noir.
Le coup de Queue de Sang destiné à Allen heurta le mur et fut dévié.
Allen écarquilla les yeux de stupeur en regardant Theo.
'Qu'est-ce que c'est ? C'est répugnant. Pourquoi est-ce que je suis capable de faire une chose pareille ?'
Theo avait l'impression qu'une force inconnue prenait possession de son corps pour le refaçonner. La malédiction d'un rouge noirâtre qui gouttait de son cœur ondulait comme pour répondre à sa peur.
'Est-ce que je vais devenir un Termea comme ça ?'
Une image traversa l'esprit de Theo. Lui-même devenu Termea, faisant tournoyer une Queue de Sang pour attaquer Allen et Olivia.
'Non. Je t'en prie, non. Pas ça... !'
Cette possibilité le terrifiait davantage que la mort elle-même. Au moment précis où Theo sombrait dans le désespoir...
« Jure-le ! »
La voix retentit au-dessus de lui.
Theo leva les yeux. La fille aux cheveux blancs, ses ailes d'un rouge noirâtre grandes ouvertes, Carla la Chevalière Grise, lui criait :
« Jure de tout ton cœur comment tu veux vivre, ce que tu veux devenir ! »
La Queue de Douleur pointa ses deux Queues de Sang vers Carla, dans les airs.
Carla les esquiva en décrivant un cercle et fit tournoyer sa grande faux.
Elle parvenait à entailler la créature, mais la force lui manquait sans doute pour la trancher net.
Pendant tout ce temps, la boue d'un rouge noirâtre qui gouttait du cœur de Theo continuait d'onduler.
« Je vois. Tu étais donc un Errant Fou. »
La voix nonchalante, parfaitement détachée, venait de derrière Theo.
Celle qui s'avançait vers eux, c'était Beryl, la Chevalière Grise aux cheveux couleur de sable et à la peau sombre.
« Le Sceau de Malédiction était à l'intérieur de ton corps... sans doute dans ton cœur, hein ? C'est un cas rare. Pas étonnant que personne ne l'ait remarqué. »
Les Maudits étaient des gens en qui un Termea avait implanté sa malédiction.
Parmi eux, il y en avait chez qui la progression de la malédiction s'arrêtait par miracle, ce qui leur permettait de faire de cette malédiction leur propre pouvoir. On les appelait les Errants Fous.
On reconnaissait aussitôt un Errant Fou, car il portait un Sceau de Malédiction quelque part sur le corps.
Theo portait désormais un Sceau de Malédiction d'un rouge noirâtre sur la poitrine. Mais à l'origine, il se trouvait dans son cœur.
Il y était très probablement depuis avant qu'Allen le trouve, cinq ans plus tôt.
Beryl défit les boutons de sa jupe portefeuille. Ses deux jambes découvertes portaient les mêmes Sceaux de Malédiction d'un rouge noirâtre que Theo.
« Je vais te montrer comment se battent les Errants Fous des Chevaliers Gris. »
Beryl laissa tomber sa jupe portefeuille sur le sol et, d'un léger coup de ses bottines, prit son élan.
Ses yeux s'illuminèrent de rouge de l'intérieur.
« Manifestation de l'Armement Maudit. La Bête qui Dévore la Nuit s'élance. »
Beryl prononça ces mots avec la légèreté d'une chanson, avec la douceur de mots d'amour. Une malédiction d'un rouge noirâtre jaillit des Sceaux de Malédiction de ses jambes.
Elle prit une masse bien définie et recouvrit les mains et les jambes de Beryl, qui devinrent les membres d'une bête noire.
Beryl s'élança du sol. Son corps souple franchit sans peine le mur noir et grossier que Theo avait créé.
Le Termea abattit ses deux Queues de Sang sur Beryl. Elle les lacéra des griffes de ses deux mains.
« Ce sont les mots qui comptent ! Donne un nom à une chose floue, et tu peux lier son existence ! »
Tout en luttant contre la malédiction qui se déchaînait en lui, Theo se força à réfléchir, s'efforçant de prendre à cœur les conseils de Carla et de Beryl.
Carla lui avait dit de jurer. De jurer ce qu'il voulait devenir, comment il voulait vivre.
Beryl s'était servie de mots pour fixer la malédiction qui l'habitait dans une forme porteuse de sens.
Alors, avec quels mots Theo pourrait-il donner une forme fixe à ce pouvoir flou ?
Plus il paniquait, plus la malédiction échappait à son contrôle. Son cœur était si brûlant qu'il avait l'impression que sa poitrine allait prendre feu. Son souffle sortait brûlant, et sa gorge lui faisait mal. Pourtant, la moelle de ses os semblait glacée, et des frissons le parcouraient.
Carla passa en vol rasant et attira les Queues de Sang vers le sol.
Profitant de ce moment, Beryl courut le long du corps du Termea et lacéra le serpent géant des griffes de ses deux mains.
Elles crièrent toutes les deux :
« Dis les mots qui touchent le plus ton esprit. Dis à voix haute qui tu es ! »
« Si c'est trop dur, crie simplement ton nom, pour l'instant ! »
Le conseil de Beryl était un peu sommaire, mais Theo eut tout de même l'impression d'avoir saisi quelque chose.
'Ce qui compte, c'est de décider ce que je suis... Je suis Theo. C'est le nom que Maman Olivia m'a donné.'
Qu'était-il ? Cette question avait toujours flotté, vague, dans l'esprit de Theo.
Il n'avait aucun souvenir d'avant sa rencontre avec Allen. On le remarquait à peine. Les gens l'oubliaient vite. Personne en dehors de sa famille ne se souvenait de son nom.
'Mais maintenant, je comprends enfin. J'étais un Errant Fou. J'étais maudit avant même de rencontrer Allen... Je n'aurais jamais pu devenir chevalier sacré.'
Allen regardait Theo avec inquiétude.
Theo était un Errant Fou, la malédiction s'écoulait de la plaie de sa poitrine, et pourtant Allen s'inquiétait encore pour lui.
Tu vois ? Allen était vraiment gentil.
'Mais, Allen... Même si je ne peux pas devenir chevalier sacré... Je veux quand même être chevalier.'
Quand les ténèbres s'étaient posées sur son cœur, on lui avait déjà donné les mots à prononcer.
Theo posa une main sur son cœur, d'où la malédiction continuait de s'écouler, et prit une inspiration.
« ... Manifestation de l'Armement Maudit. »
Puis il éleva la voix et cria.
Des mots pour donner une forme fixe à ce pouvoir flou qu'on appelait une malédiction.
« Sois chevalier ! »
La boue noire qui ondulait à ses pieds s'immobilisa net.
L'instant d'après, la malédiction d'un rouge noirâtre qui débordait de la poitrine de Theo se rassembla d'un coup autour de lui.
Il y avait une silhouette qu'il avait toujours imaginée.
Une épée dans la main droite. Un bouclier dans la main gauche. Des bottes à éperons aux pieds. Une ample cape flottant derrière lui. Et à ses côtés, un cheval blanc.
Il l'avait imaginée en lisant des histoires. Il avait rêvé des chevaliers d'autrefois et souhaité leur ressembler.
La malédiction d'un rouge noirâtre qui se rassemblait autour de Theo changea de forme, comme pour suivre les contours de cet idéal.
Une épée à une main d'un rouge noirâtre.
Un bouclier haut d'environ la moitié de la taille de Theo.
Les bottes qui couvraient ses pieds portaient des éperons aux talons.
La cape qui claquait au vent était souple, d'une texture très proche du tissu, et pourtant Theo savait, sans trop savoir comment, qu'elle était solide.
'C'est ça, la Manifestation de l'Armement Maudit dont parlait Beryl...'
Et puis...
« Mêu. »
Un cri retentit à ses pieds.
Une boule de poils blanche roulait autour des bottes de Theo. Elle faisait une ou deux tailles de plus que le poing serré d'un adulte. C'était une boule de poils, et rien d'autre qu'une boule de poils.
« Tu es... euh, sortie de moi, toi aussi ? »
« Mêêa. »
Poussant des cris étranges, la boule de poils roulait d'un côté à l'autre.
On aurait dit un lapereau aux oreilles courtes, ou une souris beaucoup trop grosse.
'Ce serait... mon cheval blanc ?'
Theo avait bien souhaité un cheval blanc pour compagnon, mais n'était-ce pas beaucoup trop différent ?
Pour l'instant, il avait peur de lui marcher dessus s'il la laissait là. Theo ramassa la boule de poils et la glissa sous ses vêtements.
« Reste là-dedans. »
« Mêêa. »
Après avoir caché sous ses vêtements le pas-tout-à-fait-cheval-blanc, ainsi baptisé provisoirement, Theo leva son épée.
Sous ses cheveux d'un blond éclatant, ses yeux verts s'illuminèrent de rouge de l'intérieur.
Il planta fermement les pieds dans le sol. Une force incroyable montait en lui.
Il n'était pas aussi agile que Beryl, mais Theo courait tout de même plus vite qu'il ne l'avait jamais fait.
L'une des Queues de Sang frappa dans sa direction.
Theo la bloqua avec le bouclier de sa main gauche.
'Avant, je n'arrivais jamais à manier correctement un bouclier.'
Theo dévia la Queue de Sang de son bouclier et abattit l'épée de sa main droite.
Jusque-là, il avait tout juste réussi à frapper avec une épée en Acier Rouge tenue à deux mains. Mais la lame d'un rouge noirâtre entailla encore et encore le corps du Termea.
Le corps du serpent géant se tordit pour tenter d'écraser Theo contre le sol.
Theo fit tournoyer l'épée née de sa propre malédiction et y mit toute la force de sa volonté.
'Oubli, sois. Oublie.'
'Oublie ce que tu es. Oublie pourquoi tu es là. Oublie tout, absolument tout.'
Personne ne le lui avait expliqué, mais Theo comprenait la véritable nature de la malédiction qui l'habitait.
'Ma malédiction, c'est... la Malédiction de l'Oubli.'
Une mer maudite entourait le continent. On l'appelait communément la mer de l'Oubli.
On disait que tous ceux qui s'aventuraient sur cette mer oubliaient pourquoi ils étaient partis. Ils oubliaient d'où ils venaient et où ils allaient. Ayant tout oublié, ils finissaient par faire naufrage.
La malédiction de Theo était la même.
Sans doute avait-il répandu cette malédiction sans le savoir pendant tout ce temps.
Et maintenant que Theo commençait à apprendre à se servir de son pouvoir, il dirigeait délibérément la force de l'oubli contre le Termea.
Une brume blanche se forma autour de son épée.
Le Termea qui toucha la brume cessa de bouger.
S'il avait été humain, cela aurait été comme se demander : « Où suis-je ? Qui suis-je ? »
Ayant oublié ce qu'il était et pourquoi il se trouvait là, le Termea restait immobile, comme quelqu'un de complètement perdu.
'Maintenant... !'
Maintenant que le Termea ne bougeait plus, c'était l'occasion d'attaquer.
Mais au moment où Theo voulut lever son épée, il tomba à genoux. Une douleur aiguë lui traversa le cœur.
« Kof... Hah... haaah... Gah !? »
Theo, à genoux, se tenait la poitrine. Son cœur lui faisait mal, comme si on y avait enfoncé un pieu.
Il avait l'impression d'avoir couru de toutes ses forces pendant tout ce temps en retenant son souffle.
Respirer était si difficile. L'air qu'il aspirait refusait de circuler correctement dans son corps.
L'énorme corps du Termea s'abattit sur Theo agenouillé pour l'écraser.
Carla le tint à distance avec sa grande faux. Beryl, qui bondissait de tous côtés sur ses membres de bête, cala vivement Theo sous un bras et se replia.
« Ton pouvoir vient à peine de s'éveiller, et tu as déjà tout donné comme ça. Forcément, ton corps va le payer. »
« Beryl... Je... »
« Pour une première fois, tu t'en es très bien sorti. Très bien. Je te félicite. »
« M-mais... le Termea est encore... »
« Tout va bien. Grâce à tes efforts, regarde, il est arrivé à temps. »
De sa main droite en forme de patte de bête, Beryl désigna le toit.
Là-haut se tenait le héros Elbert, ses cheveux d'un blond pâle flottant au vent. L'épée longue qu'il tenait dans la main droite brillait d'un éclat blanc, bénie par la grâce divine.
Quand Elbert leva son épée, une lumière blanche se rassembla dans le ciel, et une dizaine d'épées blanches et étincelantes apparurent.
Les épées suspendues dans les airs tombèrent comme une pluie et clouèrent au sol le corps du serpent géant.
Les yeux violets d'Elbert se fixèrent sur le Termea.
« Rendons grâce pour la Grâce de l'Ange. Que soient purgés ceux qui défient Dieu. »
D'une voix solennelle, et pourtant assez douce pour prendre son ennemi en pitié, il abattit son épée.
Dès que le corps d'un Termea était réduit à la moitié de son volume ou moins, il durcissait et mourait.
Frappé par l'attaque d'Elbert, le serpent géant difforme durcit avec des craquements secs, crac, crac, puis cessa de bouger.
'Le seigneur Elbert est vraiment incroyable.'
Gravant ce spectacle dans sa mémoire, Theo laissa sa conscience s'échapper, certain qu'à son réveil, il ne serait plus le même qu'avant.