Les mineurs prirent en main le secours de ceux qui étaient devenus des Maudits, et Theo n'avait plus rien à faire là-bas. Il redescendit donc en courant vers la ville, à la recherche de Beryl, la Chevalière Grise.
Le crépitement de la pluie avait presque cessé, et l'on ne voyait que de rares passants dans les rues.
Avec ses cheveux couleur de sable, sa peau sombre et son uniforme gris retouché en jupe portefeuille, la Chevalière Grise Beryl aurait dû se remarquer, mais Theo ne la trouva nulle part en ville.
'Elle est peut-être avec Allen.'
« Theo ! »
Theo reconnut la voix familière derrière lui. C'était Allen, qui portait encore l'épée de bois de leur duel. Un peu en arrière venait Olivia, hors d'haleine.
Mais aucune trace de Beryl.
« Allen, Maman, c'est grave. Il y a une Queue de Douleur dans la mine... »
À cet instant, quelque chose passa à la lisière de son champ de vision.
Deux ombres noires.
Theo laissa échapper un « Ah ! » au moment précis où Allen bougeait.
Allen écarta Theo d'une poussée. L'une des ombres noires lancées dans les airs passa juste devant ses yeux et creusa le mur voisin.
'Une Queue de Sang !'
L'autre Queue de Sang qui avait traversé son champ de vision s'était plantée dans le flanc d'Olivia.
Un sang d'un rouge vif goutta sur le sol, ploc, ploc, et Olivia s'effondra.
La Queue de Sang du Termea déversait une malédiction en elle. La peau qu'on apercevait par ses vêtements déchirés vira au rouge noirâtre.
Toujours assis par terre, Theo comprit aussitôt.
Les deux Queues de Sang avaient visé séparément Theo et Olivia. Allen l'avait remarqué, et il avait fait un choix douloureux pour sauver Theo.
Theo se tourna vers l'endroit d'où étaient venues les Queues de Sang.
Au-dessus d'un toit, il distinguait la tête et une partie du corps d'un énorme Termea en forme de serpent. Le reste demeurait caché derrière les bâtiments et dans les ruelles.
Une queue sortait d'une ruelle et se divisait en deux, avec une Queue de Sang à chaque extrémité.
Une Queue de Douleur à deux Queues de Sang.
Sans doute la même que celle de la mine.
'Pourquoi un Termea en ville... !?'
Elbert était entré dans la mine, et Carla devait surveiller les différentes entrées. Comment la créature leur avait-elle échappé pour atteindre la ville aussi vite ?
En observant le Termea, Theo remarqua que sa surface était mouillée.
C'était difficile à affirmer après la pluie, mais on voyait partout les traînées humides laissées par son corps en rampant.
'Il a été trempé par la pluie ? ... Non, il est sorti par un endroit où coule de l'eau ? ... C'est ça !'
Dans une mine de charbon, les trois pires fléaux étaient l'eau, le grisou et les Termea.
Il arrivait que des eaux souterraines jaillissent pendant le creusement. Comme une grande quantité d'eau gênait l'exploitation, on la pompait pour l'évacuer hors de la mine.
Le Termea s'était sans doute échappé par là. Il aurait dû être emporté droit jusqu'à la mer, mais il avait dû remonter sur la terre ferme en chemin pour revenir en ville.
'Ce Termea est capable d'une chose pareille... ?'
Ses capacités physiques n'avaient rien à voir avec celles des Termea de Deuxième Catégorie et en dessous que Theo avait vus jusque-là.
Devant Theo pétrifié, Allen leva son épée de bois.
« Non, Allen ! Une épée d'entraînement ne peut pas blesser un Termea... ! »
« ............ »
Theo eut beau crier, Allen ne broncha pas.
Il ne semblait pas paralysé par la peur. Theo sentait la tension extrême qui émanait de lui.
L'instant d'après, Allen disparut de son champ de vision.
Avant même que Theo ait pu réagir, Allen s'était porté à côté de l'une des Queues de Sang et abattait son épée de bois.
On avait beau manier une épée d'entraînement en bois, elle n'aurait pas dû pouvoir entamer un Termea.
Et pourtant, aussi incroyable que ce fût, l'épée d'Allen s'était enfoncée à mi-épaisseur dans la Queue de Sang.
La Queue de Sang plantée dans Olivia se retira.
Theo se précipita pour soutenir le corps effondré d'Olivia.
« Maman ! Tiens bon, Maman ! »
Tout le côté droit d'Olivia avait déjà viré au rouge noirâtre sous les Marques de Malédiction, jusqu'au bout des ongles.
'Si ça se répand dans tout son corps... Maman va devenir un Termea... !!'
Tandis que Theo blêmissait, Allen leva son épée de bois et cria :
« Theo, prends Maman et fuis ! »
Allen chargea le Termea, une simple épée d'entraînement en bois à la main.
« Allen ! Ne fais pas d'imprudence ! Allen ! »
Le Termea abattit ses deux Queues de Sang sur Allen.
Allen les détourna calmement de son épée de bois.
Ces épaisses Queues de Sang devaient pourtant peser leur poids. Le bras d'Allen ne trembla même pas.
D'ordinaire, pour trancher un Termea, il fallait une épée en Acier Rouge d'une grande pureté.
Mais Allen lui tenait tête avec une simple épée de bois.
Theo le comprit une fois de plus.
Allen était vraiment fort.
Sans doute beaucoup, beaucoup plus fort que Theo ne l'avait jamais su.
Allen avait seulement ajusté leurs entraînements habituels au niveau de Theo. S'il s'y était mis sérieusement, il aurait sans doute pu le maîtriser d'une seule main.
'Tu vois ? Allen est vraiment incroyable... Avec une épée d'Acier Rouge, il ne perdrait même pas contre ce Termea géant !'
Le Termea dirigea ses Queues de Sang non pas sur Allen, mais sur son épée de bois.
Un épais crochet s'enfonça profondément dans la lame de bois, et des fissures rayonnèrent sous le choc.
Dans un léger craquement, l'épée de bois vola en éclats.
Le crochet de la Queue de Sang visa Allen, désormais sans défense.
Allen esquiva la première Queue de Sang grâce à ses capacités physiques hors du commun.
Mais la seconde, qui attendait une ouverture, visa le torse d'Allen au moment où il perdait l'équilibre.
Theo bondit sans réfléchir.
« Allen !! »
Il ne laisserait pas Allen mourir ici.
Allen était son précieux ami d'enfance, son meilleur ami, sa famille.
Allen était la seule personne de cette ville à l'avoir jamais trouvé.
Elbert était le héros qu'admirait Theo, mais Allen en était un, lui aussi.
'Allen, c'est mon héros.'
S'il l'avait pu, Theo aurait voulu devenir le partenaire qui épaulait ce héros.
Il voulait devenir chevalier sacré, porter fièrement le nom de Lawrence, et être à la fois de la famille d'Allen et son partenaire.
La Queue de Sang transperça la poitrine de Theo, qui s'était jeté devant Allen.
Son crochet épais et acéré déchira la chair, se glissa entre les os et allait atteindre le cœur.
« Theo !! »
Au milieu de la douleur fulgurante, le cri d'Allen apporta à Theo un soulagement si déplacé qu'il en paraissait presque absurde.
Car Allen avait appelé Theo par son nom.
Allen se souviendrait sûrement de lui.
Le héros de Theo se souviendrait de Theo, même si cette ville l'oubliait.
***
Une fille aux ailes d'un rouge noirâtre poussées dans le dos survolait la mine, en patrouille.
Ses cheveux d'un blanc pur et terne flottaient au vent. Ses yeux d'un rouge profond restaient rivés sur les galeries.
Des ailes de chauve-souris se déployaient dans son dos, et elle tenait à la main une grande faux.
La fille ailée, Carla la Chevalière Grise, surveillait chacune des entrées de la mine en volant de l'une à l'autre.
À ce moment-là, le chevalier sacré Elbert était entré dans les galeries pour abattre le grand Termea.
Mais les galeries formaient un vrai labyrinthe, et l'ennemi risquait de ressortir par une autre entrée.
C'était pour cela que Carla montait la garde.
Les armes de Carla étaient sa grande faux matérialisée et ses ailes de chauve-souris.
Elle combattait en volant grâce à ces ailes et en taillant ses ennemis en pièces avec sa faux.
Cependant, Carla n'était pas douée pour le Renforcement physique, et elle aurait du mal face à un grand Termea comme celui-là.
Pour tuer un Termea, il fallait réduire le volume de son corps.
L'idéal était de le trancher en deux d'un seul coup, ou de le faire exploser.
Avec la force de Carla, elle ne pouvait pas couper en deux d'un seul coup un Termea de cette taille.
En outre, dans un endroit aussi étroit que les galeries de la mine, elle ne pouvait tirer parti ni de son vol ni de sa mobilité.
Ce grand Termea était tout simplement le pire adversaire possible pour Carla.
C'était sans doute pour cette raison qu'Elbert ne l'avait pas laissée entrer dans les galeries et l'avait chargée de surveiller les entrées.
Carla contemplait la mine d'un air absent, mais jamais elle ne relâchait sa vigilance ni ne cessait de chercher.
Une fois le combat engagé, elle saurait se concentrer pleinement sur le Termea.
Ce jour-là pourtant, un peu, vraiment juste un peu, l'attention de Carla allait aux gens qui avaient été évacués.
Elle se souvenait du garçon qui avait cherché son masque avec elle.
Des traits un peu volontaires, des cheveux blonds et une tresse.
Sans qu'elle sache pourquoi, sa gentillesse et les mots qu'il lui avait offerts lui chatouillaient le cœur.
À Carla qui dérivait parmi ces souvenirs, ce garçon avait dit :
« La personne dont tu te souviens comme ça a de la chance. »
C'était peut-être vrai. Elle l'espérait.
'Je me demande s'il est bien rentré en ville.'
Inquiète pour le garçon, Carla détourna vers la ville une petite part de l'attention qu'elle portait jusque-là aux seules entrées de la mine.
C'est pour cela qu'elle s'en aperçut avant tout le monde.
Une ombre noire, visible entre les bâtiments de la ville minière au sommet de la colline.
'Il est en ville...'
Son hésitation ne dura qu'un instant.
Carla serra fermement le manche de sa faux et s'envola vers la ville.