On disait que la voix du contremaître portait d'un bout à l'autre de la galerie. Cette voix tonitruante, dont on s'était si souvent moqué, s'interrompit soudain dans un cri d'agonie.
Sa crudité fit courir un frisson le long de l'échine de Theo.
'Une Queue de Douleur !?'
Les Termea étaient classés selon leur taille et le nombre de Queues de Sang qu'ils possédaient.
Ceux de la taille d'un petit animal, ou plus petits encore, étaient de Première Catégorie. Le Termea qui avait absorbé un cheval, et que Theo et Allen avaient vaincu ensemble l'autre jour, était de Deuxième Catégorie.
Une Queue de Douleur, disait-on, était au moins de Troisième Catégorie.
'Quelle taille il peut bien faire…'
À cet instant, la créature surgit de la plus large des galeries latérales.
Sa tête ronde et lisse était si grosse qu'un adulte aurait eu du mal à en faire le tour de ses deux bras.
C'était la tête d'un serpent aux yeux rouges. Sa gueule se fendit largement, et deux longues langues fines jaillirent du fond de sa gorge. Non, ce n'étaient pas des langues. C'étaient des Queues de Sang.
Bien qu'on les appelle des queues, les Queues de Sang d'un Termea ne se trouvaient pas forcément là où un être vivant aurait porté la sienne.
L'une des deux longues langues, ou plutôt des deux Queues de Sang, s'enroula autour d'un mineur qui n'avait pas réussi à fuir et lui enfonça son crochet dans le torse.
Elle lui plantait une malédiction.
« Arrêêête ! »
Theo courut vers l'entrée de la mine. Pour vaincre le Termea, il lui fallait une épée d'Acier Rouge. Mais la tête du Termea se trouvait près de l'endroit où l'on avait laissé les épées.
La créature avait deux Queues de Sang. L'une plantait une malédiction dans le mineur, l'autre visait Theo.
'Regarde bien et esquive. J'en suis capable.'
Theo bondit sur la droite et évita l'attaque de la Queue de Sang. L'élan de son saut le fit rouler au sol, mais il parvint à se rapprocher du râtelier.
À l'instant où il tendait la main vers une épée, un choc violent le frappa de côté.
L'énorme serpent d'un rouge noirâtre avait écrasé Theo sous sa masse colossale.
'Mais quelle taille il fait, ce serpent… !?'
Le corps du serpent s'étirait loin dans la galerie, et Theo n'en voyait pas le bout.
Cela le terrifia.
Theo mit toute sa force dans ses deux mains pour repousser le corps. Mais celui-ci ne bougea pas d'un pouce.
« Nnnnngh… ! »
Loin de céder, la pression se fit plus forte, au point de faire craquer ses os. Il pouvait à peine respirer.
Du coin de l'œil, Theo aperçut une Queue de Sang d'un rouge noirâtre. Son crochet était pointé sur lui.
'Pas ici…'
Au moment où le crochet rouge noirâtre fondait sur la gorge de Theo, quelque chose de noir passa dans son champ de vision.
« … Au travail. »
Une voix de fille, dénuée d'émotion, avait murmuré doucement.
Avant qu'il s'en rende compte, la fille aux cheveux blancs avait fondu sur le Termea. Elle tenait à la main une faux d'un rouge noirâtre.
La lame de la faux trancha la Queue de Sang qui visait Theo.
La faux tournoya dans la main de la fille et entailla légèrement la tête du serpent.
« Accroche-toi. »
De sa main libre, la fille attrapa celle de Theo, frappa le sol du pied et s'éleva dans les airs.
Ce n'était pas un saut.
Elle volait pour de bon.
Le vent et les gouttes de pluie fouettèrent les joues de Theo.
À la surface, les mineurs poussèrent des cris d'alarme : « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Suspendu à la main de la fille, Theo écarquilla les yeux.
Quelque chose comme des ailes, de la même couleur que sa faux, avait poussé dans son dos.
Elles ressemblaient davantage à des ailes de chauve-souris, tendues de membranes, qu'à des ailes d'oiseau couvertes de plumes. Dans la foi de la Croix Ailée, les ailes étaient sacrées, mais on disait que les ailes noires portaient malheur.
Et pourtant, elles étaient trop belles pour qu'on en détourne le regard.
« Tu es… »
C'est seulement à ce moment que Theo le remarqua. Sous le col des vêtements en lambeaux de la fille, il apercevait un ras-du-cou noir.
N'était-ce pas le même que celui que portait Beryl ?
« Est-ce que tu serais… Carla, la Chevalière Grise ? »
La fille aux cheveux blancs, Carla, hocha légèrement la tête et se posa juste hors de portée des Queues de Sang du Termea.
Le Termea en forme de serpent sortit lentement de la galerie en ondulant.
'Je vois. Elle attirait le Termea à l'extérieur… !'
Le Termea tendit une Queue de Sang vers Carla pour lui planter une malédiction.
Carla s'envola pour l'éviter, puis se posa de nouveau à l'extrême limite de sa portée. Après plusieurs répétitions de ce manège, une bonne partie du corps du serpent était sortie de la galerie.
« Désolé de vous avoir fait attendre. »
Cette voix fit vibrer la poitrine de Theo.
Un trait blanc s'abattit sur le cou du serpent, à l'endroit où il dépassait de la galerie.
« Rendons grâce à la bénédiction de l'Ange, qui accorde une épée tirée de sa propre chair et de son propre sang. »
L'épée, créée par la Grâce de l'Ange de la Création, le pouvoir de Manifestation de l'Armement Béni, trancha le cou du serpent aussi légèrement qu'une feuille de papier.
Celui qui maniait cette épée bénie était le héros qui portait la Grâce des Trois Anges.
Le Paladin Elbert Randolph.
Les mineurs poussèrent tous une acclamation d'une seule voix.
Theo se joignit à eux, criant de joie.
On disait que l'épée d'un chevalier sacré béni par la Grâce d'un Ange tranchait le corps d'un Termea plus légèrement encore qu'une épée d'Acier Rouge.
L'épée d'Elbert avait proprement sectionné le cou du serpent là où il sortait de la galerie. La tête tombée au sol durcit peu à peu, mais le corps resté dans la galerie, lui, n'avait pas durci et continuait de se tordre.
Cela voulait dire que la partie de la créature restée dans la galerie avait une masse plus grande encore que la tête tranchée.
Rien que d'imaginer cette masse, Theo sentit son dos se glacer.
La surface coupée de la tête du serpent palpitait faiblement, mais elle ne se régénérait pas.
Theo ignorait si c'était parce que l'épée d'Elbert était spéciale, ou parce que l'ennemi n'avait plus la force de se régénérer.
Malgré tout, il se répéta de ne pas baisser sa garde.
« Seigneur Elbert ! »
Theo l'appela par son nom, plein de gratitude et d'admiration pour le héros qui l'avait tiré du danger.
Elbert hocha fermement la tête. Son visage disait : Tout va bien, maintenant.
Le serpent sans tête recula lentement vers le fond de la galerie.
Elbert s'adressa à Carla, qui serrait toujours sa faux.
« Vous êtes Carla, la Chevalière Grise, n'est-ce pas ? Je vais entrer dans la galerie. J'aimerais que vous surveilliez les entrées depuis les airs. Nous ne savons pas par où le Termea pourrait ressortir. »
C'était logique. Puisque Carla pouvait voler, elle était en mesure de surveiller d'en haut les différentes entrées de la mine.
De plus, son arme était une grande faux. Elle ne se prêtait pas à être maniée dans les galeries.
Mais Carla fronça les sourcils face aux instructions d'Elbert.
« … On ne devrait pas se regrouper ? »
Le serpent Termea apparu dans la mine était sans conteste au moins de Quatrième Catégorie. On ignorait sa longueur totale, mais il pouvait même être de Cinquième Catégorie.
Au pire, il pouvait rayer de la carte une ville ou deux.
En outre, l'ennemi s'était retranché à l'intérieur de la mine. Les galeries sombres et étroites avantageaient un Termea plutôt que des humains. Demander des renforts à l'Ordre des chevaliers sacrés aurait été le choix raisonnable.
Mais Elbert secoua la tête.
« Les Maudits se consument trop vite… Ils ne tiendront sans doute même pas une journée. Il faut faire vite. »
Theo, qui avait surpris leur conversation, blêmit.
Le mineur que le Termea venait de maudire avait viré au rouge noirâtre sur une large partie de son flanc gauche.
Si cette tache rouge noirâtre, la Marque de Malédiction, s'étendait à tout son corps, il deviendrait entièrement un Termea.
Il n'y avait plus le temps d'appeler des renforts. À moins de tuer rapidement le Termea qui avait planté la malédiction, les gens devenus Maudits se changeraient en Termea.
Et une fois que ce serait arrivé, on ne pourrait plus les sauver.
Voilà pourquoi Elbert comptait entrer seul dans la mine.
Incapable de rester sans rien faire, Theo éleva la voix.
« Seigneur Elbert, je peux vous guider dans la mine ! »
« Merci. Votre intention me touche, mais à vrai dire, il me serait difficile de combattre tout en vous protégeant. »
Sa voix était douce, mais ferme.
Theo comprit une fois de plus que c'était le genre de situation qui poussait même le héros Elbert à parler ainsi.
Tandis que Theo ravalait ses mots, Elbert adoucit la voix.
« Si vous trouvez Beryl, pourriez-vous lui parler ? Dites-lui que Carla, la Chevalière Grise, a été retrouvée, et que je suis entré dans la mine. »
Theo n'était qu'un fardeau.
Cela le frustrait, mais il ne voulait pas insister et causer des ennuis à Elbert.
Theo s'inclina docilement.
« Oui, j'ai compris. »