Après avoir quitté Elbert, le héros qu'il admirait, Theo se mit à courir autour du terril. Elbert avait guéri ses blessures par une bénédiction, si bien que son corps ne lui faisait plus mal. À vrai dire, il ne s'était jamais senti aussi bien.
Encore un peu de course, puis il enchaînerait abdominaux et tractions avant de s'exercer aux coups d'épée. Les muscles, c'était important. Mineur ou chevalier, on n'était jamais trop fort.
'Et puis, je n'irai nulle part si Allen me repousse à chaque fois qu'on croise le fer.'
En courant, il surveillait sa posture et sa respiration. Le dos droit, le souffle régulier.
Chaque fois qu'Allen menaçait de le distancer, Theo s'entêtait et perdait son rythme. Mais il était seul à présent, il n'avait plus à s'en soucier.
'À partir de maintenant... je ne m'entraînerai plus avec Allen.'
Plus que de la frustration, il ressentait de la solitude. Allen était son ami d'enfance, son meilleur ami, presque un frère.
Allen irait au District sacré de Reyel prêter serment comme chevalier sacré. Puis, en tant qu'écuyer d'Elbert, il partirait sans doute pour le front de West End.
Si c'était ainsi, Theo devait le soutenir.
'En rentrant, je dirai à Allen avec le sourire : « Je suis de tout coeur avec toi. » Ça fait mal, mais une défaite est une défaite. La prochaine fois, par contre, je gagnerai, c'est sûr.'
Il courait, plongé dans ces pensées, quand il aperçut une silhouette qui bougeait près du terril et s'arrêta.
Il arrivait que des gens de familles pauvres viennent sur le terril ramasser les débris de Charbon Rouge mis au rebut. Ils s'en servaient comme combustible pour le foyer, ou les revendaient.
La forme qu'il distinguait vaguement était petite. Un enfant ?
« Tu ne peux pas jouer là ! C'est dangereux, descends ! »
Il eut beau appeler, la silhouette ne fit pas mine de s'en aller. Elle ne sembla pas non plus remarquer Theo ni chercher à fuir.
Le terril pouvait s'effondrer après de longues pluies. Et comme il contenait du Charbon Rouge, même de simples débris, il lui arrivait, rarement, de prendre feu.
Les sourcils froncés devant le danger, Theo gravit prudemment le terril.
À la hauteur d'environ deux étages, une fille plus petite que lui errait çà et là, les yeux rivés au sol.
Elle semblait avoir à peu près son âge. Ses cheveux blancs poussaient en broussaille et n'avaient visiblement jamais connu de peigne. Sa veste et son pantalon étaient si crasseux qu'on n'en devinait plus la couleur d'origine. Elle avait tout l'air d'une enfant sans abri.
« C'est dangereux ici. Descendons. »
« ... »
La fille ne répondit pas. Theo s'inquiéta.
Il savait qu'il existait des parents aimants comme Olivia, mais aussi des parents qui envoyaient leurs enfants ramasser les débris de Charbon Rouge.
Quand les enfants n'en rapportaient pas assez, il arrivait que ces parents-là les mettent à la porte.
« S'il y a un adulte qui va te gronder parce que tu n'as pas ramassé assez de Charbon Rouge, j'irai lui dire ma façon de penser. »
« ... Des débris de Charbon Rouge ? »
La fille qui fixait le sol leva lentement le visage vers Theo.
L'espace d'un instant, son coeur fit un bond.
Les yeux qu'il apercevait entre ses mèches emmêlées étaient aussi rouges que du Charbon Rouge en train de brûler.
« ... Je cherche quelque chose. Un masque. »
« Un masque ? Comment il est ? »
« Il est blanchâtre, et il peut cacher le haut de mon visage... »
C'était une drôle de chose à chercher. Peut-être s'en servait-elle pour jouer à faire semblant.
« D'accord. Je vais t'aider à le chercher. Tu l'as perdu par ici ? »
La fille hocha la tête.
« Bon. Le temps se gâte en plus, alors trouvons-le vite. »
Theo jeta un rapide coup d'oeil alentour. Rien qui ressemble à un masque à portée de vue. Mais si elle l'avait fait tomber ici, il avait peut-être glissé le long de la pente.
Theo redescendit un peu et fit le tour des environs au pas de course. Des pierres et des débris de Charbon Rouge jetés n'importe comment s'étalaient au pied du terril.
'Ce qu'on a déversé récemment devrait se trouver par ici...'
Theo écarta de ses mains les pierres qui jonchaient le sol. Il aurait voulu se servir d'une pelle, mais ce qui était enfoui risquait d'être abîmé, alors il les déplaça une à une, avec précaution.
Après presque une heure à remuer des pierres, il découvrit un objet blanc qui ne ressemblait à aucun caillou.
« Je l'ai...! »
En entendant la voix de Theo, la fille accourut.
Quand elle vit le masque dans la main de Theo, elle laissa échapper un « Ah... » déçu.
Le masque blanc avait été taillé dans le bois, poli, puis peint. Il était fendu net en deux, près du milieu.
Theo s'adressa à elle avec précaution.
« Il comptait beaucoup pour toi ? »
« ... Pas beaucoup. Il me le faut. C'est mieux si je cache mon visage. »
Ploc. Ploc. Des gouttes de pluie frappèrent le sol.
De grosses gouttes. Avec un air aussi humide, ce serait bientôt une pluie battante.
« Mettons-nous à l'abri ! Par ici ! »
Theo prit la main de la fille et s'engouffra dans une des galeries latérales de la mine.
La mine de charbon comptait d'innombrables galeries latérales. Certaines communiquaient entre elles à l'intérieur de la mine, d'autres non. Theo les connaissait toutes sur le bout des doigts. Il savait bien sûr aussi où l'on extrayait ce jour-là.
Theo avait choisi une galerie dont on avait tiré tout le Charbon Rouge, pour ne pas gêner les mineurs.
« Je pense qu'une pluie comme ça va vite s'arrêter. »
Theo eut beau lui parler, la fille ne répondit pas. Elle regardait dehors d'un air absent.
Dès leur première rencontre, elle lui avait paru vaguement distraite. Ses yeux ne fixaient rien, si bien qu'on avait du mal à savoir où elle regardait.
« Euh, tu ne te sentirais pas mal, par hasard ? »
C'était peut-être pour ça qu'elle avait l'air si ailleurs. La fatigue et la faim rendaient n'importe qui distrait.
L'air n'était pas bon dans une galerie de mine : si elle était souffrante, mieux valait aller ailleurs.
Mais la fille continua de regarder dehors et secoua légèrement la tête.
« Je ne suis pas malade. »
« Je vois. Tu avais juste l'air un peu dans la lune... »
« Il y a un souvenir important que je ne veux pas oublier. Alors, quand je ne travaille pas, je me le repasse sans arrêt dans la tête. »
Ses paupières blanches se refermèrent sur ses yeux rouges.
Comme si elle fermait la porte au monde, pour ne plus rien laisser entrer.
« Je ne suis pas très intelligente, alors j'oublie vite. Je pense et je repense à ce que je ne veux pas oublier. Encore et encore. »
« Tu as essayé de l'écrire ? De tenir un journal, par exemple... »
Les yeux toujours fermés, la fille secoua lentement la tête.
Son profil était aussi beau que celui d'une poupée, et pourtant empreint d'une sorte de solitude.
« Je peux noter les mots qu'on m'a donnés, mais j'oublie la voix et le visage. Ils s'effacent, ils deviennent flous. Ça me rend très triste. »
« ... Je vois. »
Ce souvenir devait être pour elle un trésor irremplaçable.
C'était pour cela qu'elle ne cessait de le retourner dans son esprit. Comme on serre une chose entre ses deux bras parce qu'on ne veut pas la lâcher.
« La personne dont tu te souviens comme ça a de la chance. »
Les mots lui avaient échappé, un sentiment sincère tombé du fond de son coeur.
Après tout, les gens l'oubliaient toujours, lui. Ils faisaient comme s'il n'avait jamais été là.
Cet attachement presque obsessionnel à ne pas oublier, Theo pouvait même l'envier.
La fille cligna lentement des yeux et regarda Theo.
Ses yeux rouges, si vifs dehors, ressemblaient dans la pénombre de la galerie à un marécage d'un rouge noirâtre. Il n'en voyait pas le fond.
Les yeux qui le regardaient vacillèrent.
Non : c'était le sol sous ses pieds qui tremblait vraiment.
'Un éboulement !?'
Les mineurs étaient sensibles aux secousses. Theo prit aussitôt la main de la fille et se dirigea vers la sortie.
Il tombait encore une pluie fine, mais cela valait mieux que d'être pris dans un éboulement.
Une fois dehors, il vit que les autres mineurs évacuaient eux aussi.
Theo et la fille étaient restés assez près de l'entrée, ils ne craignaient rien. Mais il s'inquiétait pour ceux qui étaient descendus loin à l'intérieur. S'il y avait vraiment eu un éboulement, il faudrait leur porter secours.
Theo se disait qu'il devrait dire à la fille de rentrer chez elle et aller lui-même aider les mineurs, quand la voix de Gatto, le contremaître, résonna du fond de la galerie.
« Des Termea ! Une grosse Queue de Douleur ! Tout le monde, fuyeeez... Gah ! »