« Ce serait parfait à porter à la cérémonie de construction du navire de guerre demain. Pourriez-vous m'aider à l'enlever ? »
Alors qu'Olivia marchait derrière le paravent, Jane la suivit vivement.
La princesse consort était devenue d'une élégance stupéfiante depuis leur dernière rencontre. Jane observait les mouvements gracieux de la princesse consort avec admiration, retirant la robe avec soin.
Soudain, l'épaule de la princesse consort tressaillit. Son visage clair et raffiné parut soudain mal à l'aise.
« Altesse, si vous ressentez la moindre gêne, dites-le-moi tout de suite. J'apporterai les modifications immédiatement. »
« Ah… non. Je vais bien. »
La princesse consort, qui s'était figée un instant en retenant son souffle, secoua légèrement la tête et enfila une autre robe.
Jane cligna des yeux et se hâta de l'aider, murmurant : « Vous avez encore l'air mal à l'aise… Seriez-vous peut-être malade ? »
Jane fit semblant d'ajuster la robe, posant légèrement la main sur l'épaule de la princesse consort. Mais elle ne put déceler de fièvre.
Olivia inspira et expira lentement. En ôtant la robe, une douleur étonnamment vive lui transperça la poitrine et disparut. Elle avait ressenti une douleur similaire quelques jours plus tôt, mais celle-ci était encore plus forte.
Même en changeant de robe, toute son attention restait fixée sur sa poitrine. Mais ce semblait être un épisode isolé, car la douleur ne revint pas.
Bien sûr, il lui était toujours difficile de respirer, et sa poitrine lui semblait serrée. Cependant, c'était un symptôme qui persistait depuis qu'elle portait un corset, donc elle ne pouvait pas dire s'il s'agissait d'un symptôme de maladie ou non.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Olivia mordit sa lèvre et se redressa. Comme Jane terminait les préparatifs en nouant un ruban à sa taille, Olivia chassa ses pensées et sortit de derrière le paravent.
« Alors, Altesse, je vais préparer la robe et les accessoires que vous porterez demain. »
« Très bien. Merci pour votre travail. »
Tandis que Jane et ses assistantes se retiraient, Mme Timberlin, qui arborait toujours une mine mécontente, poussa un court soupir.
Les yeux de Mme Timberlin scrutaient Olivia.
Il s'avérait difficile de gagner la princesse consort, qu'elle s'attendait à manipuler aisément. Elle s'était vantée haut et fort qu'elle serait chargée de la rénovation de la résidence du prince, mais cela avait échoué, et elle n'avait même pas pu se débarrasser de la gouvernante en chef roturière.
Alors, au final, elle n'avait d'autre choix que d'employer cette méthode. Pour être honnête, elle voulait l'utiliser depuis un moment déjà. Au minimum, elle avait voulu emmener la princesse consort rencontrer les dames de la noblesse la semaine dernière et briser son orgueil démesuré.
'Je ne m'attendais pas à ce qu'il faille si longtemps pour réunir les dames de la noblesse.'
Quand elle fixait une date, l'une disait qu'elle ne pouvait pas venir, et quand elle en fixait une autre, une autre se plaignait de ne pas être disponible.
« Pourquoi m'excluez-vous ?! Je veux faire partie de cette réunion ! Ah, et je ne suis pas disponible le week-end. »
« Bien sûr, j'y serai. Ah, et je ne peux pas ce vendredi. Mon fils et sa femme viennent en visite. »
Parce que cette personne et celle-là insistaient pour voir la princesse consort de près, la date fut finalement repoussée à la veille de la cérémonie de construction du navire de guerre.
Mme Timberlin jeta un coup d'œil à sa montre et s'éclaircit la voix.
« Altesse, au sujet du salon de la marquise de Rettium dont je vous ai parlé précédemment… »
Alors qu'elle abordait le sujet, Olivia, ainsi que Betty, qui se tenait à proximité, tournèrent la tête.
« Je lui ai dit que vous y assisteriez, et elle en fut très honorée et ravie. »
« Je vous suis très reconnaissante pour vos aimables paroles. »
« Elle souhaiterait fixer une date pour un jour de la semaine prochaine. Qu'en pensez-vous ? »
Olivia sentit son cœur battre la chamade et hocha la tête.
« Je suis ravie d'y aller. »
« J'ai mentionné auparavant qu'il est d'usage d'apporter un petit cadeau lorsqu'on assiste à un petit salon, et il semble que vous n'ayez le temps de le préparer qu'aujourd'hui. Vous assisterez à la cérémonie de construction du navire de guerre pendant les prochains jours. »
« Et si nous le préparions aujourd'hui ? Il reste encore pas mal de temps. »
À la question d'Olivia, Mme Timberlin sourit largement, comme si elle avait attendu cela.
« Voulez-vous ? Alors partons telles que nous sommes ? Pendant que nous y sommes, que diriez-vous de savourer une tasse de thé dans un café en ville ? »
Mme Timberlin agissait avec une amabilité telle qu'on aurait cru qu'elle n'avait jamais arboré une mine boudeuse.
« Très bien. Partons tout de suite. »
Au signal d'Olivia, Betty rassembla vivement ses gants, son chapeau et son manteau. Olivia, portant des gants bleu marine foncé, appuya sur sa poitrine, qui semblait étrangement agitée, et regarda par la fenêtre.
Mme Timberlin conduisit Olivia vers un grand magasin qui avait ouvert récemment.
« Le prince Noah a investi une somme considérable dans ce grand magasin. C'est un espace commercial innovant qui regroupe une variété de boutiques. »
« Était-ce un château qui a été rénové ? »
« Oui, c'est exact. C'est un château rénové qui allait être démoli. »
Jusqu'au siècle dernier, c'était un palais détaché utilisé par une famille noble, mais après d'importantes rénovations, il renaquit en grand magasin moderne.
Les rangées de calèches alignées devant le grand magasin rappelaient un cortège assistant à une réception royale.
La calèche de la princesse consort montrait sa puissance en de tels moments. Le cocher redressa les épaules et conduisit la calèche fièrement sur la voie réservée aux VIP. C'était un chemin différent de celui des calèches des familles éminentes alignées sur la voie générale.
Les deux chevaliers royaux chevauchant de chaque côté de la calèche attiraient également l'attention des gens.
« La princesse consort est arrivée. »
La marquise de Rettium, qui attendait à l'intérieur de la calèche, marmonna en jetant un coup d'œil par la fenêtre, et Mme Seymour, assise en face d'elle, lascia lentement échapper un long souffle.
« Oui, elle est là. »
Les yeux bleus de Mme Seymour observaient avec acuité la calèche luxueuse qui passait.
La main posée soigneusement sur sa jupe se serra.
Princesse consort.
Elle n'avait jamais su que ce mot pouvait la rendre si furieuse.
Mme Seymour sourit doucement à Mme Rettium.
« J'ai toujours voulu la rencontrer, et grâce à vous, marquise, j'ai l'honneur de rencontrer Son Altesse comme cela. Merci. »
« Je vous en prie. »
Les deux femmes élégamment vêtues tournèrent la tête vers la fenêtre en même temps, comme si elles s'étaient donné le mot. La portière de la calèche qui s'était arrêtée à l'entrée du grand magasin s'ouvrit, et l'on vit une femme magnifiquement vêtue en descendre. Une femme portant un manteau et un chapeau bleu marine foncé releva lentement la tête.
Tous les regards aux alentours étaient braqués sur elle.
Olivia Rosemond Astrid.
La princesse consort roturière, qui vivait recluse depuis son mariage, faisait sa première apparition depuis près de deux semaines.
La princesse consort apparaît sans prévenir !
Le directeur général du grand magasin, ayant appris la nouvelle, apparut en un clin d'œil.
« Bienvenue, Altesse. »
Olivia fut intérieurement embarrassée de voir l'homme d'âge mûr s'incliner profondément. En plus des regards qui pleuvaient, les agents de sécurité engagés par le grand magasin, à part les deux chevaliers royaux venus en escorte, l'entouraient comme s'ils dressaient une barricade.
Du coup, le vaste et magnifique hall principal du grand magasin parut se remplir en un instant.
« J'espère ne pas causer de désagrément en venant sans prévenir. »
Aux mots aimables d'Olivia, l'homme secoua rapidement la tête et afficha un sourire sociable.
Désagrément ? Quel désagrément ! Nous sommes reconnaissants que vous soyez venue !
« Nous espérions ardemment que vous nous honoreriez de votre visite à tout moment, Altesse. Si vous nous dites quels articles vous faut, nous arrangerons pour que vous puissiez les examiner et les choisir confortablement dans le salon VIP. Je vais vous y guider. »
À sa suggestion, Olivia parcourut rapidement les lieux des yeux. Beaucoup de gens brillaient de curiosité au-delà des gardes. On disait que non seulement les nobles mais aussi les roturiers le fréquentaient pas mal, et c'était bien le cas.
Olivia se tourna vers Mme Timberlin avec un sourire sociable sur le visage. Elle avait déjà relevé la tête raide, comme si elle était prête à aller au salon VIP.
« Merci pour l'offre, mais je voudrais aller en boutique voir les articles moi-même. Comtesse Timberlin, veuillez me guider. »
L'homme, qui tendait l'oreille, changea vite de propos.
« Alors, dites-moi le nom de la boutique. J'arrangerai pour que vous puissiez y entrer seule. »
« Non, ce n'est pas nécessaire. Laissez les autres regarder confortablement aussi. Si ma présence met les autres mal à l'aise, je ne pourrai plus venir ici à l'avenir. »
« Ah…… »
« Et ma escorte suffit avec les chevaliers ici. Je détesterais que ma présence gêne le passage des autres. »
La princesse consort exprima son avis avec douceur mais fermeté. Peut-être à cause de la pression de son statut, ses mots semblaient porter une puissance indéniable.
« Oui, je comprends. »
Finalement, alors que l'homme reculait d'un pas, les agents de sécurité du grand magasin, qui entouraient Olivia comme un mur, reculèrent tous d'un coup. Alors, les nombreux regards qui étaient bloqués par eux jusqu'alors affluèrent comme une vague.
Mme Timberlin réalisa que les regards avaient un poids. Elle étouffait sous l'attention qui pleuvait de toutes parts. Elle était figée, retenant involontairement son souffle, quand elle entendit une voix grave à côté d'elle.
« Allons, comtesse Timberlin. »
« Ah… oui. »
Mme Timberlin reprit enfin ses sens et se tourna vers la princesse consort. Son visage clair et raffiné était d'un calme surprenant. Olivia jeta un coup d'œil à Mme Timberlin, qui durcissait son expression, et fit le premier pas.
Mais alors.
« Altesse ! »
Alors qu'une voix juvénile retentissait clairement, non seulement Olivia mais aussi les chevaliers royaux tournèrent leur attention vers un endroit. Un silence fracassant s'abattit sur toutes les têtes.
Une fille tenant la main de ses parents brillait des yeux et tendait une sucette à Olivia.
« Oh, toi ! »
Bien qu'ils fussent bien habillés, il était évident au premier coup d'œil qu'ils étaient une famille de roturiers. Le père de l'enfant saisit vivement l'épaule de la fillette et baissa la tête.
« Je suis désolé, Altesse. Mon enfant est jeune et ne sait pas ce qui est impoli. »
Aux mots de son père, le visage de la fillette se durcit. Les yeux de la fillette, craignant d'avoir commis une grosse bêtise, devinrent rouges.
Olivia repensa à la fillette qui lui avait tendu un bonbon depuis la calèche quelques mois plus tôt. Ce jour-là, elle avait reçu ce bonbon et avait longuement pleuré en marchant sur la vieille route pavée… et au bout se trouvait Noah.
Avant que les larmes qui montaient aux yeux de l'enfant ne tombent, Olivia prit délicatement le bonbon. Puis, elle dit aux parents, surpris et les yeux écarquillés.
« Impoli ? Pas du tout. Je vous en suis reconnaissante. »
« Ah…… »
La fillette, face à l'expression bienveillante de la princesse consort, sourit, le visage rouge même avec des larmes aux yeux.
« Je vais le savourer. J'aime beaucoup les bonbons moi aussi. »
Alors qu'Olivia clignait de l'œil, la fillette sourit largement.
« Oui, Altesse !! Je vous en donnerai un autre si on se revoit la prochaine fois ! »
« D'accord, merci. »
Olivia fit un léger signe de tête à la fillette et se tourna, et les parents poussèrent un soupir de soulagement et serrèrent leur fille dans leurs bras.
À cet instant, un flash d'appareil photo crépita quelque part. Au même moment, le silence précaire se brisa avec fracas, et un murmure se propagea instantanément.