Olivia déposa soigneusement le bonbon que la fillette lui avait tendu dans la pochette qu'elle serrait. L'entourage devint chaotiquement bruyant, mais, étrangement, la princesse consort demeura d'un calme remarquable.
« Êtes-vous bien ? »
Le chevalier qui l'accompagnait demanda avec hésitation, l'air décontenancé. La princesse consort inclina la tête en réponse.
« Que voulez-vous dire ? »
« …Rien. »
La princesse consort était comme l'œil du cyclone, restant sereine alors même qu'elle soulevait ce grand magasin tout entier.
« Oh, mon Dieu, comme elle est belle. »
« Non seulement elle est belle, mais comment peut-elle être si gentille ? »
« Je sais, hein ? Je ne pensais pas qu'elle accepterait le bonbon que l'enfant lui a tendu tout à l'heure. »
Les gens chuchotaient, suivant la princesse consort à la dérobée et lui décochant des regards furtifs.
« Peut-être parce qu'elle vient du peuple, elle n'hésite pas à accepter quelque chose d'un enfant. »
Les mots d'une femme en firent hocher la tête une autre.
« Pourtant… c'est pour ça que j'aime Son Altesse. Ça me donne l'impression qu'ils sont des gens comme nous. »
Ceux qui suivaient ouvertement la princesse consort étaient pour la plupart des roturiers, et ils lui étaient généralement favorables.
De l'autre côté, les dames nobles qui observaient de loin fronçaient les sourcils et agitaient leurs éventails.
« La comtesse Timberline doit avoir du mal. Marquise de Rettium, vous devriez veiller sur votre belle-sœur. »
La marquise de Rettium esquissa un sourire embarrassé, ses yeux se plissant en longs croissants.
« Si le grand magasin a proposé d'assurer le protocole, elle aurait dû l'accepter. Pourquoi se donner tout ce mal ? »
« N'essayez pas de comprendre. La façon de penser d'une personne provient de l'environnement dans lequel elle a grandi. »
« Belle maxime. Allons-nous-en. Rien qu'à regarder, j'ai mal à la tête à cause du vacarme. Pourquoi tant de roturiers fréquentent-ils cet endroit ? Cela ne me convient pas du tout. »
« Moi aussi. C'est juste grand, mais il n'y a pas grand-chose à voir. »
Les dames nobles claquèrent de la langue et tournèrent les talons.
Pendant ce temps, contrairement aux paroles des dames nobles, la comtesse Timberline était aux anges. Chaque boutique où elles entraient les accueillait, sortant des articles qu'on ne montrait pas d'ordinaire, lui procurant un frisson jusqu'au bout des nerfs.
Surtout quand la cristallerie, réputée pour son arrogance, présenta un verre taillé comme elle n'en avait jamais vu, elle eut l'impression que ses yeux allaient lui sortir de la tête.
« C'est une flûte à champagne arrivée hier, une œuvre d'art ornée d'une taille Organ Bevel, du pied à la cuve, avec une élégance rare. Si l'on y verse un champagne limpide, on peut apprécier l'effet tridimensionnel de la taille combiné à la lumière, créant un festin de couleurs mystérieuses. »
La comtesse Timberline fut émue par l'explication du propriétaire, qui s'était empressé de sortir pour accueillir la princesse consort, et Olivia fit l'expérience surréaliste d'entendre sa langue natale sonner comme une langue étrangère.
« Ce serait parfait, Votre Altesse ! »
Les yeux de la comtesse Timberline brillèrent tandis qu'elle examinait la flûte à champagne avec une minutie méticuleuse.
« La marquise de Raffium affectionne beaucoup les verres de cette marque. Je n'ai pas vu de verre à taille Organ Bevel dans sa collection, alors prenons celui-ci. »
Le propriétaire ajouta prestement.
« C'est donc un cadeau. J'apporterai un soin tout particulier à l'emballage, Votre Altesse. »
Olivia demanda à la comtesse Timberline, absorbée par le verre.
« Cela vous conviendra-t-il ? »
« Amplement ! »
« Très bien. Emballez-le, s'il vous plaît. »
Sur le choix de la princesse consort, le propriétaire s'inclina profondément, et la comtesse Timberline, comme si de rien n'était, se redressa avec une expression arrogante.
« Emballez-le bien et livrez-le à la résidence de Son Altesse. J'en informerai la gouvernante en chef, venez récupérer le paiement ce jour-là. »
« Oui, je comprends. »
L'expression des chevaliers qui escortaient la princesse consort se durcit face à son comportement, comme si c'était elle la princesse consort.
La comtesse Timberline, ayant terminé ses emplettes par procuration avec satisfaction, conduisit la princesse consort hors de la boutique. Avec des chevaliers en uniforme de garde de chaque côté et tout le monde baissant la tête, elle n'aurait pas pu se sentir plus exaltée.
C'est pour ça que la position de confidente royale est si prisée.
La comtesse Timberline, résolue à tenir la princesse consort dans le creux de sa main, jeta un coup d'œil à sa montre. L'heure convenue approchait.
La comtesse Timberline sourit chaleureusement et se tourna vers la princesse consort.
« Votre Altesse, maintenant que vous avez choisi un cadeau, que diriez-vous de visiter le café au cinquième étage du grand magasin ? Contrairement au salon, l'atmosphère y est plus légère, et il est prisé des dames nobles. »
Cependant, à ce moment-là, l'expression d'Olivia devint progressivement subtile.
Alors qu'elle suivait la comtesse Timberline vers le café, Olivia sentit son état physique se dégrader rapidement à chaque pas.
Il n'y avait pas de douleur lancinante, mais sa poitrine lui semblait étrangement comprimée. C'était bien au-delà de ce qu'on pouvait attribuer au corset seul.
De plus, malgré un manteau assez épais, elle avait l'impression que le vent traversait ses vêtements.
'Je dois assister à l'événement demain. Je ne peux pas être malade…….'
Alors que la douleur l'assaillait et que ses pensées s'embrumaient, Olivia gravit les marches machinalement. Puis, juste au moment où elle pensa qu'elle ne pourrait pas continuer ainsi et s'apprêta à dire qu'il fallait faire demi-tour,
« Votre Altesse, quel hasard ! »
Surprise par cette voix enthousiaste, elle réalisa que la comtesse Timberline pointait quelque part du doigt en souriant radieusement.
« La marquise de Rettium et d'autres dames nobles sont réunies là-bas. »
Suivant son doigt, elle tourna lentement le regard et vit, au-delà des lourdes portes du café, des femmes parées comme de flamboyants paons, les yeux brillants.
Tout le monde regardait Olivia.
L'une d'elles s'inclina poliment, et les autres s'inclinèrent à l'unisson.
« Allons-y, Votre Altesse. »
Une bouffée de chaleur lui fit mal aux yeux, mais dans cette situation, elle ne pouvait pas faire demi-tour. Olivia redressa les épaules, composa son visage et entra lentement dans le café.
Laissant derrière elle la douleur qui oppressait peu à peu sa respiration.
« Votre Altesse, voici la marquise de Rettium, qui est en privé ma belle-sœur. »
Alors que la comtesse Timberline achevait sa phrase, une noble dame élégante dans une robe orange flamboyante sourit doucement et prit la parole.
« Bonjour, Votre Altesse. Je m'appelle Bayla Retium. C'est un honneur de vous rencontrer ainsi. »
« C'est un plaisir de vous rencontrer aussi, marquise de Rettium. »
La comtesse Timberline, comme le font d'ordinaire les chaperons, arrangea une place et mena Olivia au milieu des gens.
« Voici la comtesse Seymour. »
Au nom de Seymour, Olivia tourna la tête et vit une femme d'âge mûr aux cheveux roux familiers qui se tenait là. Mme Seymour, qui ressemblait trait pour trait à Isabel Seymour, s'inclina poliment.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse. Je m'appelle Emma Seymour. »
« C'est un plaisir de vous rencontrer, comtesse Seymour. »
Les yeux bleus, levés calmement, étaient intenses, comme s'ils allaient transpercer Olivia.
Après cela, la comtesse Timberline virevolta parmi les dames nobles comme un poisson dans l'eau, présentant Olivia à toutes.
Et une fois les présentations à peu près terminées, la comtesse Timberline conduisit Olivia vers une table fastueuse. Alors que le serveur apportait le thé, plusieurs dames s'approchèrent de la table à la dérobée.
« Votre Altesse, puis-je emprunter la comtesse Timberline un instant ? Je vous demande votre compréhension. »
La comtesse Timberline sourit aussi avec excuses et murmura.
« Cela vous convient-il, Votre Altesse ? »
Olivia, peinant à juger si la situation était impolie ou non, ne put qu'acquiescer.
« Faites comme vous voulez. »
« Alors, un instant. Je reviens tout de suite. »
L'expression de la comtesse Timberline, qui souriait si aimablement, changea étrangement dès qu'elle tourna le dos à la princesse consort. Au coin de sa lèvre relevé de travers se lisaient un mépris épais et un dédain, et une joie incontrôlable imprégnait ses yeux gris.
La noble dame venue chercher la comtesse Timberline rit aussi sans bruit et échangea des regards avec celles d'à côté.
« Merci de nous avoir invitées à la Shine Party, comtesse Timberline. »
« Je vous en prie. »
La fameuse « Shine Party ».
Le nom sonnait beau et scintillant, mais en réalité, c'était une fête ignoble où la victime de harcèlement était raillée au grand jour.
On l'utilisait surtout pour piéger celles de haut rang, une méthode classique consistant à les isoler en les installant comme si elles étaient les vedettes, puis en faisant en sorte que personne ne les approche.
Comme prévu, les dames nobles, après avoir échangé de simples salutations formelles, ne pensèrent même pas à se lever de leurs tables respectives. Elles se souriaient avec aisance, mais leurs regards étaient constamment braqués sur la princesse consort.
« Regardez. Elle est décontenancée. »
« Voyons combien de temps elle tient. Bientôt, elle aura les larmes aux yeux. »
« Ou bien elle bondira et s'enfuira. »
« La princesse consort de Herot qui s'enfuit. Il n'y aurait pas plus grand déshonneur. »
« Attention, mesdames, à ce que vous dites. Comment osez-vous prononcer de tels mots sur Son Altesse, la princesse consort de Herot ? »
La comtesse Timberline mit en garde les dames nobles sur un ton doux, puis surveilla de près l'expression d'Olivia.
Elle était la seule à pouvoir lui tendre la main en cet endroit. Tout comme les jeunes enfants n'ont que leurs parents vers qui se tourner pour obtenir de l'aide.
Elle avait l'intention de s'approcher pour la consoler si son expression devenait insupportable, et de s'approcher pour la consoler à nouveau si elle redevenait insupportable.
Pendant ce temps, Olivia, laissée seule, eut l'impression d'entendre le tic-tac d'une horloge dans ses oreilles. La comtesse Timberline, qui avait dit qu'elle revenait dans un instant, ne montrait aucun signe de retour.
Murmure murmure murmure murmure.
De railleuses moqueries et du mépris affluèrent aux oreilles d'Olivia. Des regards funestes chargés d'une énergie sombre volèrent de toutes parts et la transpercèrent.
Olivia, les yeux profondément enfoncés, fixa la comtesse Timberline qui gloussait d'un côté. Elle était absorbée par la conversation.
Olivia réfléchit lentement avec sa tête, devenue chaude et obtuse.
Elle ne savait pas exactement quelle était la situation, mais il était certain qu'elle ne lui était pas favorable. Que la comtesse Timberline l'ait voulu ou non était une question à examiner plus tard.
Alors, comment serait-il sage de s'échapper de cet endroit ?
Devait-elle bondir et partir ?
Ou demander à un serveur d'appeler directement la comtesse Timberline ?
「……!」
Une douleur lancinante frappa soudain sa poitrine. Ses souffles étaient si chauds que ses lèvres se desséchèrent de chaleur.
'Il semble sage de faire appeler la comtesse Timberline par un serveur. Je dois me lever vite.'
Olivia, ayant pris sa décision, cherchait du regard un serveur pour l'appeler.
« Puis-je m'absenter un instant, Votre Altesse ? »
Mme Seymour, qui n'avait fait que la railler jusqu'ici, se tenait près de la table.