Le directeur de la succursale se renfonça profondément dans son fauteuil, fronçant le nez.
« C'est dangereux. »
« Je ne pense pas que ce soit seulement dangereux. À quoi pense le PDG… »
« La partie s'arrête quand on capture le roi. Si nous battons le roi Herot, nous n'avons pas besoin de livrer bataille aux autres royaumes mineurs. En plus, il ne veut pas créer un précédent en laissant passer une manipulation de la salle des machines. »
« Donc, vous allez affronter la famille royale de Herot ? »
« De grandes récompenses s'accompagnent de grands risques. Et dans l'état actuel des choses, ce ne sera pas une guerre totale. »
Le directeur de la succursala sortit un document épais du premier tiroir. C'était une demande de réparation du Dôme Magique envoyée par la marine de Herot. La visite de réparation était programmée pour la semaine d'après.
« Ne répondez pas à la déclaration pour l'instant. Procédez d'abord à la visite de réparation. Ensuite, informez-les que les réparations seront difficiles pour le moment en raison d'un manque de pièces. »
« Oui, je comprends. »
« Au fait, qu'est devenu le journal de troisième zone que je vous ai demandé d'étudier ? »
« J'ai trouvé une société de presse convenable. »
« Donnez-leur beaucoup d'argent et rachetez-la vous-même. Achetez des potins exclusifs sur des acteurs. Faites monter progressivement la notoriété du journal en publiant des scoops de temps en temps. »
« Oui ! »
Le directeur de la succursale jeta la lettre d'Ansen dans le feu ardent de la cheminée. La lettre fondit rougeoyante, cracha de la suie noire, puis disparut complètement.
⚜ ⚜ ⚜
« Isabel, pourquoi fais-tu cela ? »
Mme Seymour sanglotait, serrant sa fille mourante dans ses bras. Depuis son retour du club de polo il y a quelques jours, Isabel était apathique, mangeant et buvant à peine.
Bien qu'elle demandât pourquoi, Mme Seymour soupçonnait déjà la raison du mal de sa fille.
« Tu as rencontré le Prince et la Princesse consort au club de polo ! Qu'est-ce que la Princesse consort t'a dit ?! »
« …… »
« Ou alors, qu'est-ce que le Prince t'a dit ?!! »
Lorsque des larmes coulèrent enfin sur les joues d'Isabel, Mme Seymour se sentit suffoquer, comme si elle allait mourir.
Elle grinca des dents et cracha sa colère.
« Le prince Noah a un goût affreux en matière de femmes ! A-t-elle l'air heureuse ? D'après ce que j'entends, la distinction de la Princesse consort est risible. Elle ne sait même pas jouer du piano, sans parler du violon. C'était prévisible. Elle a dû grandir sans aucune éducation convenable. »
Isabel releva lentement la tête pour regarder sa mère.
Mme Seymour eut le cœur brisé en voyant les joues creusées de sa fille par la maigreur.
Mme Seymour souleva le menton d'Isabel et croisa son regard. Puis, fixant intensément ses yeux clairs et beaux comme des joyaux, elle dit fermement.
« La vie est longue. Tu as peut-être l'impression que ton monde s'est effondré parce que tu as perdu le prince Noah maintenant, mais un jour le Prince regrettera de t'avoir perdue. Épouse Jackson Coleman et deviens la reine de la haute société. »
Elle caressa lentement le visage de sa fille, offrant un réconfort teinté de malice.
« Le Prince se lassera bientôt de la Princesse consort. Il aura des maîtresses et ira voir ailleurs. Il l'ignorera, la méprisera, fera comme si elle n'existait pas. La Princesse consort ne pourra même pas intégrer correctement la haute société. Ma fille, tu n'as qu'à être plus éblouissante que quiconque au moment où le Prince se lassera de la Princesse consort. C'est la meilleure des vengeances. »
« Son Altesse se lassera de la Princesse consort ? »
« Oui. La comtesse Timberline, qui instruit la Princesse consort, dit qu'elle est totalement sans espoir. Attends de voir. Le Prince aura bientôt une maîtresse. Toutes les grandes dames de la noblesse en sont sûres. Crois-tu qu'on ne fait que passer dans la haute société ? On le voit d'un coup d'œil. »
Isabel exhalait lentement et but une gorgée d'eau, les mains tremblantes. Puis, elle changea totalement de sujet.
« À propos de Jackson Coleman. Je ne parviens pas à me résoudre à l'épouser. Parfois, j'ai la chair de poule rien qu'en voyant son visage. Sa voix est dégoûtante, et quand il baise ma main, on dirait une sangsue qui touche ma peau. »
« Une fois que tu auras un fils, vous pourrez dormir dans des chambres séparées. Il y a plein de couples qui ne se voient même pas une fois par mois. Regarde ton père et moi. »
« Alors, est-ce que je pourrai avoir un amant moi aussi ? Comme Maman ? »
Mme Seymour marqua une pause face aux mots audacieux et effrontés de sa fille, mais sourit bientôt doucement et avec bienveillance. Elle caressa doucement les cheveux de sa fille et lui chuchota à l'oreille.
« Oui. Fais juste en sorte de ne pas te faire prendre. »
Isabel hocha lentement la tête et dit d'un ton décidé, comme si elle avait pris sa décision.
« Appelle Jackson Coleman. Je l'inviterai à l'événement de construction du cuirassé Hemmington. »
Le visage de Mme Seymour s'illumina.
« Oui. Bonne idée, Isabel ! Bonne idée ! »
⚜ ⚜ ⚜
À partir du lendemain de sa rencontre avec le Prince, Mme Timberlin ne put plus critiquer la posture d'Olivia.
À la place, elle apporta une liste immense de livres de culture.
« Avez-vous lu "La Même Face de l'Amour et de la Haine" ? »
Olivia acquiesça.
« C'est l'un de mes livres préférés. »
« Y a-t-il un passage qui vous a marquée ? »
« Je me souviens du passage : "Aimer si intensément et désirer si désespérément qu'un jour naquit une haine ressemblant à l'amour. L'amour et la haine étaient nés dans le même berceau." »
Mme Timberlin eut un tressaillement des lèvres. Songeant qu'elle avait dû connaître l'un de ces livres par hasard, elle tendit la liste des ouvrages de culture à la Princesse consort.
« Ce sont des classiques que tout noble de Herot doit lire. Cochez ceux que vous avez lus. »
La Princesse consort tenait la feuille avec la liste et la lisait calmement. Le stylo dans sa main ne bougeait pas.
'Je le savais. Comment une roturière aurait-elle pu lire des classiques que seuls les nobles lisent ? Et comment aurait-elle pu se procurer les livres ?'
Mme Timberlin eut un tressaillement des lèvres et sourit avec dédain.
Puis, la Princesse consort, qui avait parcouru la liste jusqu'au bout, releva la tête. Mme Timberlin composa une expression douce et dit d'une voix suave.
« Les livres listés ici sont les bases mêmes. Ma fille de quinze ans les lit aussi. Si vous ne les avez pas lus, vous devrez les lire et les comprendre. »
Mme Timberlin s'attendait clairement à ce que la Princesse consort soit embarrassée ou décontenancée. Cependant, contrairement à ses souhaits, la Princesse consort acquiesça calmement.
« Heureusement, j'ai lu tous les livres de cette liste, comtesse Timberline. »
Lorsque les yeux gris de la comtesse trahirent l'incrédulité, Olivia ajouta une explication.
« Je suis diplômée de l'université de Herrington. La lecture des classiques de Herot était un devoir de culture générale obligatoire. »
« Mais comment vous êtes-vous procuré les livres… »
Devant la remarque déplacée, Olivia fronça les sourcils et referma le capuchon de son stylo.
« Vous ne pensez tout de même pas que la prestigieuse université de Herrington n'aurait pas de bibliothèque, si ? »
Ce fut seulement alors que Mme Timberlin réalisa qu'elle était la première étudiante.
Bien qu'elle ne le dit pas, les romans classiques présentés par Mme Timberlin n'étaient qu'une infime partie des ouvrages incontournables de l'université. Olivia avait dû acquérir tous les livres de philosophie, d'histoire et de politique classiques que seuls les nobles mâles étudiaient habituellement.
Cependant, en plus de le réaliser, Mme Timberlin ne put s'empêcher de ne pas le croire et posa quelques questions pour vérifier.
« Dites-moi la vie de Lucian Parfalle, l'auteur de "La Même Face de l'Amour et de la Haine". »
« Dites-moi ce qu'il est advenu des personnages principaux d'"Actus". »
Olivia apporta des réponses riches à ses questions simples, et au final, Mme Timberlin n'eut d'autre choix que d'abandonner le cours sur les livres de culture.
De plus, elle n'était pas seulement savante sur le vaste Dictionnaire biographique, mais aussi sur l'histoire de Herot, qu'elle avait étudiée à un moment donné, et en savait même plus qu'elle.
Olivia expliquait ce qu'elle savait naturellement, comme si elle donnait un cours, et la comtesse Timberline dut se forcer à fermer la bouche à plusieurs reprises.
Il ne restait plus rien à reprocher, et la gouvernante en chef, qui attendait dans un coin, la surveillait des yeux brillants de férocité. Il semblait certain qu'elle l'épiait sur ordre du Prince.
'Trouve juste une faute à Son Altesse.'
'Dis juste quelque chose qui ressemble à de la maltraitance !'
Si elle n'avait pas affronté le Prince la veille, elle n'aurait même pas daigné renifler, mais maintenant elle ne pouvait ignorer le regard de la domestique.
Ces yeux verts inhumains étaient si inquiétants qu'elle en avait même fait un cauchemar la nuit précédente, ce qui lui arrivait rarement.
Au final, Mme Timberlin n'eut d'autre choix que de changer d'attitude. De plus, elle dut l'admettre.
'Tout ce dont la Princesse consort a besoin, c'est d'entrer dans la haute société.'
Elle connaissait l'étiquette des réceptions et l'ordre de préséance au point de le savoir par cœur, il ne restait plus qu'à y entrer, acquérir de l'expérience et tisser des liens.
Bien sûr, c'était la chose la plus difficile.
Mme Timberlin raffermit son cœur et dit :
« Ma famille, le marquisat de Letium, joue un rôle très important dans la haute société de la capitale. Tout d'abord, la marquise a décidé d'ouvrir un salon sous peu. Allons à un thé avec moi. C'est ma famille, donc ce ne sera pas mauvais pour votre première réception. »
« D'accord, Madame. Faisons cela. »
« Je préviendrai la marquise à l'avance. Il est d'usage d'apporter un petit cadeau lorsqu'on assiste à un thé intime. Vous pouvez faire venir des marchands chez vous, mais de nos jours il est à la mode d'aller en ville choisir les articles soi-même. Pourquoi ne pas sortir ? »
Mme Timberlin demanda avec obligeance.
Olivia sourit doucement, maintenant une distance appropriée. Pour être honnête, c'était une proposition bienvenue. Elle séjournait dans le manoir depuis plusieurs jours, et elle commençait à s'interroger sur le monde extérieur.
« Ce serait bien aussi. Dites-moi comment choisir de bons articles. »
« Bien sûr, Votre Altesse. »
Mme Timberlin repensa à l'expression acérée du Prince et se montra plus docile que jamais. Il était impossible d'imaginer qu'elle critiquait sa posture avec une froideur glaciale il y a peu.
« Ah, et il y a les devoirs d'aujourd'hui. »
Elle sortit un panier rond en rotin et le posa devant Olivia. En ouvrant le couvercle, elle révélait de fines étoffes et des fils colorés.
« Avez-vous déjà fait de la broderie ? »
Olivia sourit avec gêne et secoua la tête, et Mme Timberlin sourit encore plus largement.
'C'est ça. Je l'ai trouvée !'
« C'est la base, Votre Altesse. Ma fille a déjà brodé le mouchoir de son père. Votre Altesse doit broder le mouchoir de Son Altesse. »
Mme Timberlin posa de force le panier en rotin sur les genoux d'Olivia.
Olivia fixa le panier sur ses genoux, hébétée. Était-ce parce qu'elle faisait face à un nouveau défi ? Soudain, quelque part dans sa poitrine semblait lui faire mal.