Mme Timberline avait clairement vu l'expression d'Olivia se fissurer. Elle sourit doucement et ajouta :
« Si mes enseignements vous sont trop pénibles, je vous en prie, supportez-les. Vous devez apprendre le plus vite possible pour participer aux activités mondaines. Après la leçon d'étiquette, sortons en centre-ville. La leçon d'étiquette est la partie la plus difficile ; le reste n'est rien, alors accrochez-vous. »
Trente minutes plus tard, Mme Timberline partit.
Même après son départ, Olivia resta assise longtemps.
La voix de Mme Timberline lui collait aux oreilles et ne voulait pas partir. Elle connaissait exactement le point faible d'Olivia et l'avait touché.
Le moi intérieur d'Olivia sonnait l'alarme en permanence.
'Fuis.'
Olivia prit une grande inspiration et ferma les yeux. Elle voulait fuir. D'après son expérience, les gens comme elle ne se tournaient jamais favorablement vers elle.
Cependant...
« La Reine Consort s'est donné bien du mal pour me nommer professeur d'étiquette de Son Altesse. »
Elle ne pouvait pas ignorer ces mots.
La Reine Consort avait dit que ses leçons dureraient six mois à un an au maximum. De plus, même si un autre professeur d'étiquette arrivait, rien ne garantissait qu'il lui serait bienveillant.
Olivia but le thé froid comme de l'eau et fixa l'horizon avec dureté.
Apparemment, c'était à son tour de serrer les dents et d'endurer.
Olivia réussit tout juste à prendre un bain avant de s'endormir comme si elle s'évanouissait.
Betty vint vérifier plusieurs fois Olivia, qui s'était endormie sans dîner, et finit par préparer un petit sandwich qu'elle posa sur la table de chevet avant de se retirer.
Et bien après minuit, Noah rentra.
Noah leva les yeux vers le balcon attenant à la chambre principale. Voyant que les lumières étaient éteintes, Olivia semblait dormir.
Après avoir passé des heures dans une atmosphère d'antre saturée de fumée, tout son corps puait la cigarette. Ce fut une réunion vraiment dégoûtante, mais productive. Avec ça, il était prêt à récupérer les fonds investis dans la corporation Wilhelm à tout moment.
« Vous êtes de retour, Votre Altesse. »
« Où est la princesse consort ? »
« Elle dort. J'ai préparé de l'eau dans la salle de bains. »
Noah hocha légèrement la tête et se dirigea tranquillement vers la salle de bains. Après avoir lavé l'odeur de cigarette qui imprégnait son corps, il retourna dans la chambre et contempla en silence son épouse, allongée immobile dans son sommeil.
La couverture était parfaitement arrangée, comme si elle n'avait pas bougé d'un centimètre.
Le regard de Noah, qui était resté fixé sur elle, se porta sur la cloche en argent posée à côté d'elle. Pourquoi Betty, qui n'apportait jamais de nourriture dans la chambre, l'avait-elle mise là ?
Noah souleva délicatement la cloche.
À l'intérieur se trouvait un sandwich, découpé en morceaux faciles à manger. Noah fixa le sandwich un instant avant de tirer le cordon de sonnette.
Lorsque Betty apparut, appelée par la sonnette, le Roi l'attendait, adossé au mur du couloir.
« Y a-t-il un problème ? »
« La princesse consort a-t-elle sauté le dîner ? »
À cette question soudaine, Betty répondit honnêtement.
« Elle s'est endormie en début de soirée. Je n'ai pas voulu la réveiller, alors j'ai juste laissé un sandwich à côté d'elle. Dois-je préparer le dîner maintenant ? »
« ... »
Après un moment de silence, le Roi baissa légèrement la voix et demanda :
« À quoi ressemble le professeur de la princesse consort ? »
Le beau visage, à moitié révélé dans la pâle lumière bleutée de la lune, était glaçant, comme celui d'un démon. Ses yeux profondément ombragés étaient terrifiants.
Alors que Betty détournait vivement le regard, Noah ajouta lentement :
« Je suis simplement curieux, alors répondez honnêtement. »
« Eh bien... »
« Oui. »
Betty choisit ses mots avec soin avant d'ouvrir prudemment la bouche.
« Même si c'est un entraînement à l'étiquette... on dirait qu'elle ne laisse même pas Son Altesse s'asseoir un instant. »
« ... »
Le Roi garda le silence à ces mots. Betty leva prudemment les yeux vers son expression, mais elle était dans l'ombre et pas clairement visible.
Au bout d'un moment, il partit en disant qu'elle avait fait du bon travail, et disparut dans la pièce sans un mot de plus.
En entrant dans la pièce, Noah grimpa silencieusement sur le lit et regarda sa forme endormie. Elle était pâle et défaite.
Alors qu'il s'allongeait doucement à côté d'elle, son estomac se noua. Il eut l'impression que des cendres et de la fumée noire remplissaient sa poitrine, la rendant étouffante.
Devait-il assigner quelqu'un pour rester avec elle ? Il pourrait faire semblant que c'était pour des raisons de sécurité et les faire rester à ses côtés pendant tout l'entraînement.
À ses yeux, l'étiquette d'Olivia était déjà parfaite, alors que pourrait-on bien lui apprendre de plus ?
À cet instant, une main fine effleura la joue de Noah.
« Noah, tu es de retour ? »
En tournant la tête, il vit Olivia allongée sur le côté, le regardant. Il semblait que le creux sous ses grands yeux se fût creusé en une seule journée.
Noah bondit du lit et remonta brusquement le bas de la chemise de nuit d'Olivia.
« Qu'est-ce que tu fais ?! »
Olivia se redressa sous le coup de cette action soudaine, mais les mouvements de Noah étaient implacables. Il finit par relever l'ourlet de ses vêtements et palpa ses côtes du bout des doigts.
Ce n'était pas aussi creux qu'hier, mais il y avait définitivement une légère dépression. La dépression disparaîtrait avec le temps.
Noah descendit immédiatement du lit et alluma la lampe. Puis, après avoir écarté la main d'Olivia qui essayait de baisser ses vêtements, il vérifia enfin la zone où le Corset avait pressé.
« ... »
Les yeux de Noah se durcirent froidement. Même dans la faible lumière de la lampe, l'ecchymose était nette.
« Noah ! »
Olivia l'appela, mais Noah resta silencieux et cette fois souleva son pied. Comme prévu, son gros orteil était rouge et gonflé, et il y avait une ampoule au talon.
Noah tenait son petit pied dans une main, les yeux brûlant comme un feu silencieux. Il marmonna doucement.
« Je ferai en sorte que cette femme ne puisse pas venir ici demain, alors sache-le. »
Olivia, qui tenait son bras pendant qu'il tenait son pied, agrippa son bras.
« Calme-toi. »
« J'ai l'air agité ? »
Sa respiration était calme, et ses yeux étaient d'un calme effrayant.
Olivia prit une respiration et dit rapidement.
« C'est la Reine Consort qui l'a choisie. On ne peut pas la traiter à la légère. »
« On dirait que cette femme t'a traitée à la légère la première. Tu as été debout toute la journée aujourd'hui ? »
« Cela ne fait que deux jours. Si je fuis après seulement deux jours, il me faudra fuir pour toujours. »
« Fuir quoi ? Tu n'es plus Olivia Liberty. Tu es mon épouse, Olivia Rosemond Astrid. »
Olivia s'approcha de Noah. Ses yeux perçants étaient calmes mais menaçants. Elle le regarda dans les yeux et chuchota :
« Fais-moi confiance et attends. Je peux le faire. »
« Si tu as des bleus à cause d'un Corset, tu aurais dû dire que tu ne le porterais pas ! Pourquoi as-tu bêtement enduré ?! »
« J'essaie. C'est ma première fois. Quand on prend un stylo pour la première fois et qu'on écrit, le majeur devient rouge. Puis des callosités se forment. Si on a peur de ça et qu'on pose le stylo, on ne pourra jamais le reprendre. À l'inverse, si on persévère, on développe un certain tour de main. »
« ... »
« Tu sais, tu m'as dit que je n'avais pas à remplir de devoirs en tant que princesse consort. Mais moi... je veux juste avoir confiance en moi en tant que ton épouse. »
« Qui a dit que tu n'avais pas confiance ? »
« Moi, Noah. »
Olivia, qui soutenait son regard d'un calme effrayant, se leva de son siège. Puis, elle enlaceta doucement Noah, qui était à genoux à ses pieds.
Parce que même s'il était très calme, on avait l'impression qu'il allait se briser.
Noah sentit Olivia l'enlacer doucement et laissa échapper un court souffle. Olivia caressa les cheveux de Noah et fit glisser ses mains le long de son cou et de son dos.
Elle ne savait pas pourquoi elle le consolait.
Malgré tout, son cœur qui battait follement se calma progressivement sous son contact. Les flammes dans ses yeux farouchement agités s'éteignirent lentement.
Lorsque Olivia sentit que la respiration de Noah s'était apaisée, elle s'écarta prudemment et demanda :
« As-tu dîné ? »
Alors Noah fronça profondément les sourcils et la souleva soudain. Puis, après l'avoir assise sur le canapé, il ordonna à un domestique d'emporter le sandwich et d'apporter du lait chaud à la place.
« Bois tout. »
Noah ordonna, portant la tasse aux lèvres d'Olivia. Puis, il la regarda boire le lait.
« Bois encore. Bois tout. »
Lorsque Olivia eut fini le lait, Noah lui prit la tasse et lui essuya la bouche avec une serviette.
« Je peux le faire. »
Olivia secoua la tête face à cette sensation familière mais maladroite, mais Noah n'en tint pas compte. Après lui avoir enfin fait rincer la bouche avec de l'eau, il la souleva et la posa sur le lit.
Olivia, qu'on avait trimballée çà et là, leva les yeux vers Noah, qui lui remontait la couverture jusqu'au cou, et finit par éclater de rire.
Il semblait gentil, mais elle avait l'impression d'avoir affaire à un enfant difficile.
« Noah, pourquoi me prends-tu et me poses-tu sans arrêt ? »
« Ne demande pas et dors maintenant. Et même si les leçons sont nécessaires, tu n'as pas besoin de Corset, de chaussures, ni de quoi que ce soit de ce genre. »
« D'accord. »
« Ne laisse pas cette femme prendre le dessus. »
« Oui. »
Le cœur d'Olivia se réchauffa, que ce soit à cause du lait ou d'autre chose. Elle ferma lentement les yeux, sentant la douce main qui ébouriffait ses cheveux.
« Bonne nuit, Noah. »
Il n'y eut pas de réponse, mais la caresse languide continua jusqu'à ce qu'elle s'endorme.