Le cœur de Betty battait la chamade. Elle releva involontairement la tête pour apercevoir la princesse consort, élégante et posée, qui se tenait là.
La comtesse Timberline changea son expression glaciale en un visage d'une grande affection.
« Altesse ! »
Les domestiques soupirèrent en silence à sa voix, légère comme une brise printanière.
« Bienvenue. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Eh bien, j'ai remarqué que ces rideaux sont assez sales. »
Olivia s'approcha des rideaux avec une grâce naturelle et fluide. Ils n'étaient sales en aucune façon, sous quelque angle qu'on les regarde.
Olivia fixa silencieusement la comtesse Timberline qui, comme prise d'un profond dégoût, effleura les rideaux du bout des doigts et haussa la voix.
Elle devait briser l'esprit de la princesse consort dès maintenant, pour que les domestiques de la résidence du prince s'inclinent devant elle à l'avenir.
« Regardez. Il y a des taches et de la peluche, n'est-ce pas ? On le voit sans même y regarder de près. Ils ont dû accrocher les rideaux de l'an passé sans les laver. C'est ce que font d'habitude les domestiques quand il n'y a ni gouvernante en chef ni majordome pour les superviser. »
« ... »
Les visages des domestiques présents dans le couloir, Betty comprise, se durcirent.
La comtesse Timberline continua, imperturbable.
« Faites-moi confiance et faites remplacer les rideaux, Altesse. Ordonnez qu'on les change tout de suite. Et si possible, la couleur devrait être un bordeaux élégant, pas ce bleu marine. Qui utilise encore des rideaux bleu marine de nos jours ? Personne. »
Alors, Olivia se tourna lentement et regarda Betty. La quinquagénaire, les joues rouges, garda les yeux baissés.
La comtesse Timberline couvrit sa bouche de ses doigts et sourit des yeux.
C'était bien ce qu'elle pensait. Une roturière ferait ce qu'on lui dit.
Pourtant, la princesse consort dit quelque chose de complètement différent.
« Betty, selon l'emploi du temps que tu m'as rapporté, les domestiques de la résidence doivent aujourd'hui s'occuper du jardin en prévision de l'hiver et remplacer les différentes literies, c'est bien ça ? »
« Oui, c'est exact. »
« Vous devez être occupées toute la journée. »
« ... »
« Allez faire ce que vous avez à faire. »
« Oui ? Et pour les rideaux... ? »
« Avec tout ce travail, quand auriez-vous le temps de vous occuper des rideaux ? On en reparlera plus tard. Apportez le thé et des rafraîchissements pour la comtesse Timberline et moi. »
Betty jeta un regard réflexe au visage de la comtesse Timberline derrière Olivia. Son expression était affreusement déformée.
Mais elle n'osa pas désobéir à l'ordre de la princesse consort, elle ne put que marmonner pour elle-même. Betty s'inclina vivement.
« Oui, Altesse ! »
Olivia prit une lente et profonde inspiration, puis se retourna avec un sourire. Elle jeta un coup d'œil au visage de la noble, qui peinait à garder son masque, et fit le premier pas.
« Allons, comtesse Timberine. »
La comtesse Timberine trembla sous l'humiliation montante et suivit Olivia. Bientôt, elles arrivèrent au cabinet de la princesse consort, et la comtesse Timberine ne chercha même pas à masquer ses émotions acérées.
Elle affichait un visage profondément cynique, glaciant l'atmosphère.
Mais Olivia, imperturbable, prit le Dictionnaire biographique qu'elle lui avait reçu la veille, le posa sur la table et dit : « Merci pour votre bienveillance, mais si vous avez des points à signaler dans la résidence, dites-le-moi directement à partir de maintenant. »
« Il y a tant de choses à vous dire qu'il est difficile de tout signaler individuellement. »
« Faites-le néanmoins. »
La comtesse Timberine hésita un instant face à cette attitude plutôt ferme. Elle l'avait crue faible, incapable de dire un mot... Agissait-elle ainsi par arrogance ?
La comtesse Timberline calma sa colère et parla posément.
« À l'origine, vous devriez gagner la confiance de vos plus proches, Altesse. Par exemple, la reine consort a gagné la confiance de la gouvernante en chef Paulsmen. »
« ... »
« Tout à l'heure, vous avez rejeté ma suggestion devant tout le monde. Même si elle ne vous plaisait pas, ce n'était pas convenable d'agir ainsi dans ce cadre. »
À cet instant, Betty apparut sur un coup de heurtoir et servit les rafraîchissements.
« Merci, Betty. Tu as bien travaillé. »
« Ce n'est rien, Altesse. Appelez-moi quand vous voulez. »
Alors que Betty les saluait poliment et s'éloignait, Olivia prit la parole.
« Comment cela se présente-t-il ? Ne dirait-on pas que j'ai gagné sa confiance ? »
« ... Pardon ? »
Alors que la comtesse Timberine demandait à son tour, la princesse consort sourit encore plus radieusement.
« Comtesse. Votre rôle est de m'informer sur la noblesse en général. Je suivrai vos enseignements de tout mon cœur. Cependant, les affaires intérieures de la résidence sont distinctes. S'il y a des choses à corriger à l'intérieur, dites-le-moi. Il est de ma responsabilité de le transmettre aux domestiques. »
« ... »
« Ne l'avez-vous pas dit hier ? Que le plus important est de connaître les limites de mon pouvoir de décision. »
La comtesse Timberine cligna des yeux, hébétée, et hocha la tête avec un petit rire d'autodérision.
« Oui... je l'ai dit. »
« Les domestiques de cette résidence relèvent de mon pouvoir de décision. En aucune circonstance la violence physique n'est permise. »
« ... »
« Soyez-en avertie pour l'avenir. Maintenant, commençons la leçon. »
La comtesse Timberine, dépossédée de son initiative en un instant, frémit des sourcils et serra fortement le poing caché dans sa jupe.
Ses yeux gris vacillèrent avec férocité.
« Oui. Alors... regardons à nouveau votre posture. Levez-vous. »
Comme pour assouvir son ressentiment, la comtesse Timberine mitrailla Olivia. Elle serra le corset d'un cran de plus et ne lui permit pas de s'asseoir un seul instant.
« Redressez le dos, baissez les épaules ! Non, non. Recommencez, encore ! »
Olivia inspira lentement et recommença depuis le début.
Sous couvert d'être la préceptrice choisie par la reine consort, elle agissait comme si elle allait la réduire en cendres.
La princesse consort, qui semblait sur le point d'éclater en sanglots à tout moment, ne fronça pas une seule fois les sourcils. Même le visage pâle, elle s'entraîna avec acharnement.
De surcroît, elle avait mémorisé le Dictionnaire biographique qu'on lui avait donné la veille avec une mémoire fantomatique, ce qui irrita encore davantage la comtesse Timberine.
« Non, non !! Remarchez ! Vos genoux fléchissent, vos genoux !! »
Les domestiques entrés en cours de leçon pour remplacer les rafraîchissements frémirent de tout leur corps à la voix de la comtesse Timberine, tranchante comme le givre.
« Mon Dieu. Elle s'acharne vraiment sur la princesse consort. »
« Elle la force à rester debout sans un instant de répit. C'est parce qu'elle n'a pas pris son parti ce matin. »
« Si nous avions dû décrocher les rideaux du couloir aujourd'hui, nous serions toutes exténuées. Ils sont un peu lourds, non ? »
Plus de cinq heures après le début de la leçon, Betty soupire à répétition et regarde la pièce où se trouvent la princesse consort et la comtesse Timberine.
Même les propos des domestiques qui passent la mettent mal à l'aise.
Après maintes hésitations, Betty entra prudemment dans la pièce avec un plateau. Elle comptait remplacer les rafraîchissements désormais froids et vérifier le visage de la princesse consort.
« ... »
Mais il n'y avait plus rien à vérifier. La princesse consort était d'une pâtreur livide.
Aucune trace qu'elle ait touché à sa part de rafraîchissements, seule celle de la comtesse Timberine était vide.
Lorsque Betty entra, la comtesse Timberine pressa Olivia d'une voix encore plus aiguë.
« Il faut le faire correctement, Altesse ! Redressez un peu plus les épaules, redressez le dos ! »
La voix acérée, gorgée d'agacement et d'irritabilité, lui oppressait la poitrine rien qu'à l'entendre. Betty jeta un coup d'œil à Olivia en débarrassant les rafraîchissements.
« ... ? »
Mais sa posture n'avait rien d'étrange. Bien qu'elle fût servante, Betty avait servi le prince et vu maintes fois la royauté. À ses yeux, la posture de la princesse consort était élégante, sans rien à corriger.
Betty baissa la tête et débarrassa vivement les rafraîchissements. Elle dut retenir son souffle, ses mains menaçaient de trembler.
Olivia n'eut pas le droit de s'asseoir même après que Betty eut fini d'installer les nouveaux rafraîchissements.
Peu après, de la sueur froide se mit à perler sur le front d'Olivia. Elle ressentit un vertige tel que sa vision tournait, et manquait d'air même immobile.
Le monde s'assombrit un instant, et elle entendit des acouphènes. Elle sentit qu'elle s'effondrerait si elle lâchait prise, alors elle s'arrêta net et serra fortement les yeux.
Ce n'est qu'alors que la comtesse Timberine parla avec bienveillance.
« Mon Dieu, vous devez être bien fatiguée ? »
Lorsque Olivia entrouvrit lentement les yeux, elle s'approcha d'elle avec un large sourire et la soutint.
« Mais vous avez beaucoup progressé. Au début, je ne savais même pas par où commencer pour vous enseigner, mais maintenant ce n'est plus si mal. Asseyez-vous maintenant et prenez des rafraîchissements. »
La comtesse Timberine joua l'affection comme si elle n'avait jamais été acerbe.
« Vous deviez avoir faim ? Mais si vous êtes trop rassasiée, vos mouvements seront lourds. Je vous demande votre compréhension, Altesse. »
Olivia n'avait plus la force de répondre. Ses mains tremblaient en tenant la tasse, la faisant cliqueter. La comtesse Timberine observa ses doigts d'un regard perçant et le souligna aussitôt.
« Mon Dieu, la tasse et la soucoupe font du bruit. »
« Mes mains tremblent parce que j'ai faim. »
« Les excuses, c'est mal. »
Finalement, Oliviaposa la tasse telle quelle et fixa intensément la comtesse Timberine. Ses yeux, noirs comme l'océan profond, semblaient immenses.
Au bout de deux jours à côtoyer Olivia, la comtesse Timberine comprit qu'elle n'était en rien une personne facile.
Pourtant, la comtesse Timberline était déterminée à briser l'esprit de la princesse consort et à la soumettre. Elle sourit très doucement et chuchota.
« La reine consort s'est beaucoup donné de mal pour que je sois nommée votre préceptrice d'étiquette, Altesse. »
Les mouvements d'Olivia s'arrêtèrent au mot « reine consort ».
« La reine consort a essayé de faire nommer plusieurs dames de la capitale comme votre préceptrice d'étiquette. Parmi elles se trouvait ma belle-sœur, la marquise de Rettium. Mais aucune n'a convenu. »
La comtesse Timberine toucha le point sensible d'Olivia.
« Lorsque vous m'avez contactée... j'étais en réalité dans une situation très difficile. C'est une période où mes enfants ont besoin de beaucoup d'attention. Néanmoins, je n'ai pas pu refuser la demande pressante de la reine consort, alors je me suis empressée de venir. Pour l'honneur de la reine consort, je ferai de mon mieux pour vous enseigner. »