Olivia se redressa du mieux qu'elle put, fixant le vaste Dictionnaire biographique.
Malheureusement, la comtesse Timberline, chargée de ses leçons d'étiquette, n'était pas une personne très aimable. Bien qu'elle souriât, elle s'attachait subtilement à broyer son estime de soi.
Ayant dû survivre parmi divers nobles, Olivia devait sans cesse saisir la psychologie d'autrui pour subsister.
À une époque, elle avait cherché en elle-même toutes les causes, mais Margo, apparue un jour, avait aisément fait voler ses pensées en éclats.
« Hé ! Pourquoi t'acharnes-tu à trouver en toi l'origine de toutes les sottises que ces crétins commettent ? »
Certains vomissaient ouvertement des insultes, mais la plupart tentaient de porter atteinte à l'estime d'Olivia sous des visages policés.
Margo avait aussi mis au jour et critiqué ce genre de mépris avec une franchise rafraîchissante.
« C'est la chose la plus méprisable. Nourrir avec un sourire. C'est ce que font d'ordinaire les nobles, et il est important de le reconnaître. La méthode est simple. Si tu te sens mal, c'est tout. Alors tu fuis. »
Elle avait croisé beaucoup de gens comme la comtesse Timberline, et ce genre de personne était le plus difficile à gérer. Aussi, quand Olivia rencontrait un type similaire, elle ne réagissait pas et évitait la situation.
Mais le problème était que la comtesse Timberline était venue comme enseignante sur la recommandation de la Reine Consort. Elle ne pouvait pas l'éviter, et elle craignait que ses actes n'affectent la Reine Consort et Noah.
Olivia eut envie de soupirer, mais elle raidit son ventre et redressa de nouveau le dos.
Si tu ne peux pas l'éviter, tu dois l'affronter. S'ils te cherchent des noises, il suffit d'agir de façon à ce qu'ils ne puissent pas t'en trouver.
Olivia ouvrit calmement le Dictionnaire biographique.
⚜ ⚜ ⚜
La comtesse Timberline, qui avait quitté la résidence du Prince, se rendit directement chez ses parents, le marquis de Rettium. De nombreuses dames de la noblesse étaient déjà réunies dans le salon de la marquise, conversant. Parmi elles se trouvait la comtesse Seymour.
La marquise, maîtresse du salon, bondit de son siège et accueillit la comtesse Timberline.
« Oh, Juliana ! Bienvenue ! Mon Dieu, vous avez l'air si fatiguée ! »
Aux paroles de la marquise, la comtesse Timberline soupira de façon théâtrale et ôta son chapeau.
« Il y a tant de choses à enseigner, oh mon Dieu... »
À ses mots, les yeux des dames nobles pétillèrent. Jusqu'ici, elles avaient attendu le retour de la comtesse Timberline après qu'elle eut éduqué la princesse consort.
La comtesse Timberline savourait l'attention qu'on lui portait. Tous les regards étaient rivés sur sa seule bouche. Les dames qui l'avaient subtilement ignorée parce qu'elle avait épousé un provincial.
La comtesse Timberline but une gorgée de thé avec élégance, marqua une pause, puis entrouvrit légèrement la bouche.
« Elle ne portait même pas de Corset. »
« Mon Dieu. »
Les dames nobles échangèrent un regard et chuchotèrent à voix basse.
« J'ai entendu dire que les classes inférieures de Pulder ne portent généralement pas de Corset. Parce que les Corsets sont inconfortables pour travailler. »
« Et comme le manoir est géré par une bonne... il y avait tant d'endroits à reprendre par-ci par-là. Je songe à engager bientôt un bon intendant. Oh, Bruxell. J'ai entendu dire que l'entreprise de vos parents fait de la décoration d'intérieur ces temps-ci ? »
« Oh, c'est exact ! »
« Je vais bientôt confier la résidence du Prince, alors tenez-vous prête à venir dès que je vous contacterai. »
« Mon Dieu ! Merci ! Contactez-moi quand vous voulez. »
La comtesse Timberline parla comme si elle gérait la résidence du Prince et soupira à nouveau de façon théâtrale.
« Haa... Sa Majesté la Reine Consort l'a ardemment demandé, je n'ai pas pu refuser de prendre l'éducation en charge... C'est trop dur. »
« Ce doit être dur. Dites-nous s'il y a quelque chose que nous puissions faire pour aider. »
Quand la comtesse Timberline dit cela en se touchant la tête, les dames nobles se penchèrent en avant, les yeux brillants. La comtesse Timberline agita son éventail et parcourut l'assemblée du regard.
« Alors, puis-je vous demander une faveur ? »
« Parlez. »
« Je dois éduquer la princesse consort à la culture de ce salon de petite envergure. Comme vous le savez, elle ne l'a jamais expérimentée, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Je vous contacterai bientôt, alors organisons un petit goûter avec ce groupe. Au lieu de nous réunir chez quelqu'un, que diriez-vous d'un café à la mode ces temps-ci ? »
Si elles invitaient la princesse consort chez elles, il y aurait trop à faire. Et si cela devenait un événement officiel, elles ne pourraient pas montrer leur désir de voir la princesse consort.
Les dames nobles cachèrent leur bouche derrière leurs éventails et rièrent.
« C'est une bonne idée. Je connais un bel endroit. »
« J'amènerai la princesse consort, alors rencontrons-nous une fois. »
« La princesse consort a un excellent professeur. Comme l'a dit quelqu'un, elle a vraiment de la chance. »
Des paroles amicales de quelqu'un imprégnèrent l'air, où vibrait un fort parfum.
⚜ ⚜ ⚜
Il n'y eut pas de nouvelles du Prince jusqu'en fin de soirée, et Olivia dîna légèrement seule, comme la veille. Elle laissa à nouveau plus de la moitié du steak.
Betty, qui débarrassait le dîner à peine touché, jeta un coup d'œil subtil au visage de la princesse consort. Sa posture semblait inconfortable, mais son expression n'était pas particulièrement mauvaise.
« Hum... Puis-je vous servir du café comme hier ? »
À la suggestion prudente, son expression s'éclaircit.
« Volontiers. »
« ...Avec de la glace ? »
Olivia gloussa et acquiesça.
« Un instant, s'il vous plaît. »
Un moment plus tard, Betty apporta du café avec de la glace et le tendit à Olivia. Alors qu'elle se retournait proprement après avoir fini sa tâche, Olivia prit soudain la parole.
« La comtesse Timberline a quitté ma chambre et n'est pas partie depuis longtemps. Était-ce parce qu'elle parlait à la comtesse du manoir ? »
« ...Je suis désolée. »
« Ce n'est pas de votre faute. La raison pour laquelle j'en parle... c'est que je voulais vous dire de ne pas trop vous inquiéter. »
Betty releva lentement les yeux et regarda Olivia. Ses yeux sombres et calmes ne bronchaient pas.
« Vous avez bien travaillé aujourd'hui. »
À cette voix douce, Betty marqua une pause. Puis elle baissa vite la tête.
« Oui. »
« Je vais savourer le café. Je m'occuperai de moi plus tard, alors ne vous en faites pas. »
Betty pensa qu'elle serait bientôt renvoyée de la résidence du Prince. La comtesse avait trouvé à redire à tout, donc la princesse consort la renverrait naturellement.
Elle se sentit lésée et son avenir lui parut sombre. Son cœur était agité d'anxiété, mais la princesse consort qu'elle avait en face d'elle arborait le même visage calme que la veille.
Le cœur de Betty commença à s'apaiser devant son attitude nette et amicale. Elle quitta prudemment la chambre de la princesse consort sans faire de bruit. Puis elle fixa longuement l'assiette où restaient les aliments et marmonna.
« ...Je devrais servir autre chose que du steak demain. »
Olivia se leva et s'exerça à marcher, et répéta l'apprentissage du Dictionnaire biographique par cœur. Pour échapper aux chipotages de la comtesse Timberline, elle n'avait d'autre choix que d'apprendre vite.
Néanmoins, le Corset était vraiment difficile à supporter. Après avoir bu quelques gorgées de son café préféré, elle se sentit ballonnée. Elle ne se souciait même plus de l'encolure profondément échancrée.
Entre-temps, la nuit s'avança.
Olivia regarda par la fenêtre de temps à autre pour voir si Noah arrivait. Comme une fillette attendant sa grand-mère dans son enfance, Olivia se tenait près de la fenêtre et guettait avec soin la voiture qui le transportait.
Alors que la nuit avançait pas à pas, les grillons chantaient et une brise automnale rafraîchissante soufflait.
Olivia se tenait déjà sur la rambarde du balcon au-delà de la fenêtre. En faisant cela, des souvenirs encore plus anciens lui revinrent.
Un âge très tendre, attendant le retour de ses parents, sur la pointe des pieds.
Le cœur d'Olivia battait comme celui d'une jeune fille.
Combien de temps était-elle restée là ?
Comme par magie, le bruit de sabres se fit entendre au loin, puis le roulement puissant des roues de voiture.
Son cœur cognait et ses épaules tressaillirent.
Sans réfléchir davantage, elle se retourna et s'élança hors de la pièce.
Tenant l'ourlet de sa robe d'une main, elle descendit l'escalier et traversa le hall. Betty, qui était sortie pour accueillir le Prince,'ouvrit vivement la porte d'entrée, et Olivia lui adressa un sourire et courut dehors.
Elle eut l'impression de franchir une dimension.
Une obscurité légèrement plus sombre, un air légèrement plus froid et plus frais, n'étaient qu'un fragment s'écoulant inconsciemment.
Même dans la lumière tamisée, ses cheveux blonds étincelaient merveilleusement.
Peut-être parce qu'elle l'avait attendu, elle était étrangement heureuse.
« Noah ! »
À cet appel clair et joyeux, les yeux de Noah s'écarquillèrent.
Olivia, dans une ravissante robe rose, se tenait à l'entrée. Son visage s'épanouissait comme une fleur.
Elle avait l'air de quelqu'un qui l'avait attendu.
« ...... »
Noah s'arrêta et fixa son épouse.
La fatigue qui s'était étalée sur son dos disparut comme par enchantement.
« Liv. »
L'appel doux fondait de tendresse. À cela, les domestiques poussèrent des exclamations çà et là.
Noah gravit vivement les marches du perron et s'approcha d'Olivia.
Le visage qui se relevait lentement était si beau. Mais son regard descendit instinctivement sous son cou.
La robe, qui contenait la mode vulgaire de la capitale, exposait la moitié de la poitrine d'Olivia. Et elle semblait porter le Corset qu'elle avait dit lui être mortel, si bien que sa poitrine paraissait particulièrement gonflée.
Noah tourna vivement l'épaule d'Olivia et entra d'un pas décidé dans le manoir.
« As-tu mangé ? »
« J'ai mangé. Et toi ? »
« Moi aussi. »
Noah dit à Betty de préparer un bain et des vêtements de rechange, et conduisit Olivia à la chambre.
Quand Olivia entra dans la chambre, Noah referma immédiatement la porte et lui saisit doucement la nuque. Puis, sans lui laisser le temps de respirer, il l'embrassa.
Son dos heurta la porte, mais elle n'eut pas le temps de le sentir. Si elle reprenait un souffle rapide, il lui reprenait son souffle à nouveau.