Juliana Timberline leva les yeux vers le manoir, si magnifique qu'on aurait pu l'appeler château. Upper River, dans la capitale, où les prix des terrains étaient si élevés que même la plupart des nobles peinaient à s'y loger. Parmi eux, l'endroit le plus splendide et le plus beau se trouvait ici, le manoir du prince Noah.
La vue était à couper le souffle, surplombant la rivière qui traversait la capitale, la cathédrale de Hamel et le palais royal au loin.
La comtesse Timberline admira le jardin, où les feuilles tombaient une à une, et le paysage, avant de jeter un coup d'œil à la porte d'entrée du bâtiment principal.
« Un invité arrive, et c'est ainsi qu'on le reçoit. »
Elle marmonna tout bas, se redressant en attendant l'apparition d'un domestique. Au bout d'un moment, une femme d'âge mûr aux cheveux grisonnants soigneusement coiffés apparut et s'inclina poliment.
« Bienvenue. Son Altesse vous attend. »
Aux mots de Betty, l'expression de la comtesse Timberline se crispa. Elle ôta le chapeau qu'elle portait et détailla Betty de la tête aux pieds, parlant sèchement.
« Votre salutation est tout à fait incorrecte. Quels mots sont ceux-là pour accueillir une visiteuse qui se déplace jusqu'au manoir ? »
Betty se contenta de baisser les yeux et garda le silence. La comtesse Timberline secoua légèrement la tête et marmonna.
« De la tête aux pieds, il y a tant à enseigner. »
Elle parla doucement, mais assez fort pour que tous ceux qui étaient à proximité l'entendent. Betty, le visage raide, conduisit rapidement la comtesse Timberline à l'intérieur.
« Par ici, Madame. »
« Madame ? Y a-t-il une ou deux Madames ?! Appelez-moi comtesse Timberline. »
« ...Oui, comtesse Timberline. »
« Excusez-vous clairement si vous avez tort. »
« Oui, je m'excuse. »
« Conduisez-moi. Il serait bon d'engager d'abord un intendant compétent. Pff. »
La comtesse Timberline releva la tête et avança d'un pas assuré, comme chez elle.
Elle parcourut rapidement du regard le couloir et les murs, hochant la tête. Comme on s'y attendait dans une demeure royale, c'était très impressionnant, mais quoi qu'elle en pensât, c'était trop pour une roturière qui avait soudainement gagné en statut.
Bientôt, une splendide porte blanche s'ouvrit, et la comtesse Timberline arbora un sourire très, très mondain.
Ce qui frappa son regard avant le salon de réception éblouissant de beauté, ce fut l'élégante princesse consort. La comtesse Timberline sourit comme pour saluer un membre de sa famille qu'elle n'avait pas vu depuis des ans et fit une révérence polie.
« Je salue Votre Altesse. »
Olivia lui rendit son salut avec un sourire face à l'attitude si courtoise et polie de la comtesse Timberline.
Alors que la comtesse Timberline s'approchait, Olivia sourit et proposa légèrement le thé. Cependant, la comtesse Timberline hésita un instant et secoua la tête.
« Je suis venue pour l'éducation de Votre Altesse, donc, si cela vous convient, que diriez-vous de passer le thé pour l'instant ? »
« Alors, soit. Betty, vous pouvez vous retirer. »
« Non, non. Un instant, Votre Altesse. »
« ... »
La comtesse Timberline observa silencieusement le corps d'Olivia avant de demander.
« Pourquoi ne portez-vous pas de Corset ? »
« C'est très inconfortable à porter, donc je ne le mets que lorsque c'est absolument nécessaire. »
« Oh, ma pauvre. Il ne faut pas faire cela. Alors vous ne pourrez pas vous adapter quand vous devrez vraiment le porter. Les nobles le portent généralement depuis que leur corps se forme. Elles le portent toujours, sauf lorsqu'elles dorment. Mettez un Corset d'abord. »
C'était quelque chose qu'elle voulait éviter autant que possible, mais puisqu'elle observait, il y avait à peine des femmes à Herot qui ne portaient pas de Corset. Même les domestiques du manoir en portaient.
Finalement, quand Olivia acquiesça le cœur lourd, la comtesse Timberline ordonna à Betty.
« Allez chercher le Corset de Son Altesse et une robe qui lui va parfaitement. »
Quand Betty se tourna vers Olivia pour la regarder, le sourcil de la comtesse Timberline se fronça légèrement. Olivia fit un léger signe de tête à Betty.
« Oui, Betty. Voudriez-vous aller le chercher ? »
« Oui, Votre Altesse. »
Alors que Betty quittait la pièce, la comtesse Timberline sourit avec ruse et laissa échapper ces mots.
« Votre Altesse, Betty est une domestique, pas une dame de compagnie. »
« ... ? »
« Abaissez vos mots. Ainsi, ceux d'en bas sauront qu'ils sont d'en bas. Parmi les nombreuses choses que vous devrez apprendre à l'avenir, la plus importante est de connaître la ligne d'autorité. Vous devez faire comprendre à ceux qui sont en dessous de cette ligne que Votre Altesse leur est supérieure. »
« Je vois. Mais même le prince Noah ne parle pas de haut à Betty. »
« ... »
Quand Olivia mentionna le prince, la comtesse Timberline garda le silence un instant avant de changer de sujet.
« J'ai fait le tour du manoir en arrivant, et bien qu'il paraisse correct à l'extérieur, il y a beaucoup d'endroits qui nécessitent de l'attention. Pour la réputation mondaine du prince Noah et de Votre Altesse, je pense qu'il vous faudra une dame de compagnie pour gérer le manoir et vous assister tous les deux. Je chercherai quelqu'un de convenable pour vous. »
Olivia cligna des yeux tranquillement, puis sourit.
« Merci pour votre bienveillance. Mais dites-moi simplement quels sont les endroits qui nécessitent de l'attention. Engager une dame de compagnie est quelque chose que je pense devoir envisager après m'être installée dans le manoir. »
« Je vois. Je ne faisais que vous conseiller pour la réputation de Votre Altesse. C'est vraiment un manoir problématique. Par exemple... la disposition de ce salon de réception ne reflète pas du tout les dernières tendances. Et les rideaux... on croirait qu'ils ont été faits il y a un demi-siècle. »
La comtesse Timberline fit rouler ses yeux gris tout autour et fronça légèrement les sourcils.
« Jusqu'à présent, le prince Noah a vécu seul, donc il n'y a pas eu beaucoup de visiteurs, mais à l'avenir, Votre Altesse invitera ici diverses personnes. À de tels moments, la beauté du manoir est aussi importante que la nourriture que vous préparez. »
« ... »
« Je ne dis cela que parce que c'est moi. Ne suis-je pas la conseillère que l'ancienne reine consort a choisie elle-même ? Sûrement n'êtes-vous pas mal à l'aise avec mes conseils ? »
Olivia fixa la comtesse Timberline.
Juste au moment où le silence allait se transformer en un malaise pesant, Betty, qui était allée chercher les vêtements d'Olivia, apparut. Elle était accompagnée de deux domestiques portant un paravent.
La comtesse Timberline se leva de son siège et prit le Corset directement.
« Votre Altesse, je vais vous assister. »
« Il n'y a pas besoin de cela. »
« Non, c'est un honneur d'assister Votre Altesse. »
Elle mêla des mots acérés à des mots doux et sourit gentiment.
La comtesse Timberline aida personnellement Olivia à retirer ses vêtements. Elle ne se formalisa pas de fléchir les genoux ou de courber le dos. Son toucher était aussi doux.
Mais le geste de serrer le Corset ne fut pas doux.
« Ah ! »
Les yeux d'Olivia s'écarquillèrent face à la pression qu'elle ressentit dans la poitrine et l'abdomen.
« Comtesse Timberline, c'est trop serré. Je vais ajuster progressivement, alors desserrez un peu. »
« J'ai enseigné à de nombreuses jeunes filles nobles. Faites-moi confiance, Votre Altesse. On a l'impression de mourir au début, mais on s'y habitue en une semaine. Personne ne meurt d'un Corset. »
Puis elle mit sur Olivia une robe rose qui avait été préparée temporairement. La comtesse Timberline boutonna personnellement le dos et dit avec un sourire.
« Regardez. La ligne change comme ça. Vous êtes vraiment belle. »
Elle finit par mettre le Corset et la robe à Olivia, et lui fit même enfiler des chaussures à talons hauts.
« Les talons hauts font paraître les jambes plus longues et obligent à se tenir droite. Il faut avoir de la dignité dans sa posture pour que les subordonnés vous fassent confiance et vous suivent. Vous n'êtes pas très grande, donc portez toujours des chaussures, même à l'intérieur du manoir. »
La comtesse Timberline coiffa les cheveux d'Olivia et lui fit même son maquillage elle-même. Après avoir paré Olivia au point qu'elle aurait pu sortir immédiatement, elle sourit des yeux.
« En effet, vous êtes belle. Plus votre statut est élevé, moins vous devez montrer votre visage nu, même à vos proches. Votre Altesse, vous devrez toujours maintenir ce niveau de tenue à partir de maintenant. Mais... »
« ... »
« Avez-vous peut-être choisi cette robe vous-même, Votre Altesse ? »
La comtesse Timberline savait que ce n'était pas possible. Si elle avait eu sa propre famille, peut-être, mais comme elle n'en avait pas, quelqu'un dans le manoir l'avait forcément choisie. Ou la boutique de robes l'avait envoyée de sa propre initiative.
Comme prévu, quand la princesse consort ne dit rien, la comtesse Timberline sourit et critiqua sa robe également.
« Je choisirai vos vêtements pour vous à partir de maintenant. La marquise de Letium est ma belle-sœur du côté de ma mère. Sa mode est toujours un sujet brûlant, et c'est moi qui en ai choisi la plupart. »
« Je vois. »
« Eh bien, alors, tout d'abord... »
La comtesse Timberline fronça légèrement les sourcils et fit lentement le tour d'Olivia, la détaillant de la tête aux pieds.
Puis, elle murmura avec une expression comme si elle regardait un mauvais ouvrage qu'elle ne savait par où commencer.
« Commençons par corriger votre posture. »
« Relevez un peu plus les épaules. Non, non. Vous les levez trop haut. Oh, ma pauvre, vous ne pouvez pas laisser votre dos s'affaisser quand vous faites cela. »
« Rendez votre regard plus clair. Vos épaules ne cessent de trembler quand vous marchez. Je vous dis de ne pas faire cela. »
« Quand vous tenez une tasse de thé, votre petit doigt tremble. On dirait que vous avez l'habitude de vouloir l'étirer, mais repliez-le. Non, le bruit est trop fort quand vous posez la tasse. Recommencez. »
« Encore. »
« Encore. »
« ... C'est une habitude de longue date, donc ce n'est pas facile à changer. »
« Encore, Votre Altesse. »
La comtesse Timberline poussa Olivia sans relâche, sans se reposer un instant. La comtesse, qui était arrivée au manoir vers 10 heures du matin, ne partit qu'après 16 heures, et pendant ce temps, elle commenta chaque mouvement d'Olivia.
« Ah... Votre Altesse, même après mon départ, exercez-vous à la marche et à la posture assise. Et voici une liste des détails personnels des nobles de la capitale. C'est indispensable pour que vous soyez active dans la société à l'avenir, alors veuillez la mémoriser le plus rapidement possible. »
Elle tendit à Olivia, épuisée, un vaste Dictionnaire biographique et se tourna avec grâce.
Mais la comtesse Timberline ne quitta pas le manoir ainsi.
« Mon Dieu, qu'est-ce que ce jardin ? Le lustre a-t-il été nettoyé ? Quand les rideaux ont-ils été faits ? Ils sont si vieux et démodés, je ne peux pas les supporter à regarder. De nos jours, même les provinces n'utilisent plus de telles choses. Comment le manoir où séjourne le prince Noah peut-il être à ce niveau... »
« ... »
« Cela ne peut pas être évité puisque quelqu'un sans lignée gère l'intendance. Le prince Noah est occupé, il n'aura pas le temps de gérer ces broutilles. »
La comtesse Timberline déversa aussi toutes sortes de critiques et de paroles dures à Betty, qui était sortie pour la raccompagner.
Finalement, quand elle monta dans sa voiture et disparut hors du manoir, les domestiques qui s'étaient cachés en divers endroits poussèrent un profond soupir et marmonnèrent.
« ... On dirait qu'elle est venue décidée à trouver des défauts. »
« Je sais, hein ? »
« Elle va venir tous les jours maintenant, qu'est-ce qu'on va faire ? »
Les plaintes des domestiques disparurent dans l'air froid.