Lorsqu'il franchit la ligne de jeu, Olivia, qui observait Isabel, tourna lentement la tête. Leurs regards se croisèrent, noirs et ronds.
Olivia écarquilla les yeux d'un air interrogateur et se leva de son siège, entraînant celles qui étaient assises à ses côtés à faire de même.
Noah sauta de cheval et s'approcha d'Olivia.
« Votre Altesse, pourquoi… »
« Vous êtes pâle, Olivia. »
« …… »
« Rentrons. »
Olivia ne comprit pas sur-le-champ ce désir soudain de partir chez Noah. Comme elle ne répondait pas tout de suite et se contentait de le fixer, une pointe d'impatience perça dans ses yeux verts.
Finalement, Olivia n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
« Je comprends, Votre Altesse. »
Ce n'est qu'après avoir obtenu la réponse qu'il attendait que Noah releva les commissures de ses lèvres en un sourire.
« Meson et moi irons à la chambre en premier. Je m'occuperai de Pony à la salle d'attente avant de vous rejoindre. »
Olivia salua légèrement les dames qui s'étaient levées et s'éloigna avec Meson.
Noah les regarda partir et, une fois Olivia disparue, il tourna lentement la tête et passa en revue les visages des dames. Il ne prononça pas un mot, mais l'avertissement net dans son regard glacé leur glaça le sang.
Finalement, Noah adressa un regard d'avertissement à Isabel, reprit son souffle brièvement et remonta en selle. Puis il tourna bride légèrement et s'éloigna au galop.
À peine était-il parti que les dames exhalèrent la respiration qu'elles retenaient et se mirent à murmurer.
Quoi qu'on en dise, cela ne pouvait s'interpréter que comme le Roi arrachant de force la princesse consort à leur milieu. Il l'avait sans doute surveillée en permanence pour accourir si vite.
« Ça va, Mademoiselle Seymour ? »
Quelqu'un demanda prudemment à Isabel, mais elle ne put répondre.
Ce regard impitoyable posé sur elle.
Cette attitude glaciale.
Pourtant, tandis qu'il lançait son cheval vers elle, son cœur battait la chamade. Est-ce ainsi qu'on se sentirait si cet homme galopait vers soi ?
Isabel Seymour, qui avait toujours dû obtenir ce qu'elle voulait, ne parvint pas à le laisser partir, quelque effort qu'elle fît.
Son visage se déforma lentement.
Juste à ce moment, une voix s'éleva derrière elle.
« Le Roi ne fait pas confiance à la princesse consort. »
Isabel se retourna lentement. L'une des femmes plus âgées du groupe cacha sa bouche derrière un éventail et continua.
« Il est si inquiet qu'il l'emmène tout bonnement. Cela veut dire en fin de compte qu'il ne lui fait pas confiance. »
« Si la princesse consort ne peut pas remplir son rôle de princesse consort, le mariage s'effondrera vite. Elle peut être ravie d'avoir gravi les échelons si vite, mais elle se flétrira bientôt. »
« Je parie la robe de cette saison que le Roi aura bientôt une maîtresse. »
Les dames sourirent avec élégance et acquiescèrent.
Dans la haute société de la capitale, les maîtresses n'étaient rien de nouveau. Certains entretenaient des roturières ou des actrices, mais les liaisons secrètes au sein même de l'aristocratie étaient légion.
Isabel tourna lentement la tête, serrant son cœur qui cognait.
Maîtresse…
Le mot vulgaire lui restait collé aux oreilles.
Pendant ce temps, Olivia, qui avait parcouru le long couloir pour regagner la pièce principale, se recomposa calmement. Néanmoins, elle ressentit une nausée.
« Meson. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Ai-je commis des erreurs ? Ai-je paru arrogante ou trop humble ? Répondez-moi honnêtement, je vous prie. »
Meson répondit sans hésiter à sa question.
« Non, vous vous en êtes bien tirée. »
« …… »
Olivia se contenta de cligner des yeux à cette réponse. Elle sentait ses paumes humides sous ses gants de soie.
« Asseyez-vous, je vous prie. »
Alors que Meson l'invitait à s'asseoir, la porte s'ouvrit avec un claquement sec et Noah apparut. D'ordinaire, il aurait pris une douche et remis les vêtements qu'il portait, mais aujourd'hui il était encore en tenue de polo.
« Faites porter mes vêtements à ma résidence. »
Il ne semblait même pas avoir l'intention de se changer.
Tandis que Meson écarquillait les yeux de surprise, Noah fit signe à Olivia.
« Je suis en sueur, je ne peux pas vous prendre dans mes bras. Suivez-moi simplement. »
Alors il se mit à marcher, adaptant son pas au sien. Olivia regarda son dos large et eut l'impression de se tenir face à une immense chaîne de montagnes.
Bientôt, elle monta dans la voiture, et Noah s'installa face à elle. Meson insista pour venir à part et s'éloigna, et la voiture démarra avec eux deux seuls à l'intérieur.
Même parmi les langues de vipère des dames, cela n'avait pas été pareil. Olivia eut la sensation d'avoir un nœud dans la poitrine.
Noah regardait par la fenêtre. Combien de temps le silence dura-t-il ? Il’ouvrit soudain la bouche.
« Pourquoi as-tu voulu venir, Liv ? Tu savais qu'elles ne te seraient pas amicales. »
Noah, qui avait posé la question, tourna la tête et regarda Olivia. Olivia serra fortement ses mains jointes et répondit avec franchise.
« Si j'hésite trop longtemps, j'ai peur. Je voulais commencer avant que la peur ne devienne trop grande. »
Noah refoula de force l'envie d'injurier le mot « peur ».
« … Tu peux hésiter. Si tu as peur, tu n'as pas à le faire. »
« …… »
« Je t'ai dit que tu n'avais rien à faire. »
« Noah, je ne comprends pas ce que cela veut dire. Avant le mariage, j'ai reçu une éducation sur mes devoirs de princesse consort. Cela incluait beaucoup de choses liées à la société. Comment peux-tu me dire de ne rien faire… »
« Je ne sais pas qui t'a forcée à assumer les devoirs de princesse consort. Ce ne serait pas Mère, j'imagine ? Le Roi ? Plus probablement Mme Lehmann, qui était chargée de ton éducation ? »
« …… »
« Ignore-les. Même si c'était l'ordre du Roi. »
Son souffle se bloqua dans sa gorge à ces mots si naturels.
« Les réceptions mondaines ? J'irai avec toi s'il y en a. Donc, si tu as peur et que tu hésites, n'y va pas. Qu'y a-t-il de si génial à être là comme une attraction ? Qui t'a dit d'y aller ? C'est pire pour moi si tu y es. »
« …… »
Chaque parole de Noah la frappait en plein cœur.
Son nez picotait, ses yeux brûlaient, aussi Olivia se hâta-t-elle de tourner la tête vers la fenêtre. Elle sentit qu'elle allait éclater en sanglots si elle n'y prenait garde.
Olivia retint ses larmes désespérément.
Elle essaya désespérément de penser à autre chose. Quelqu'un porte déjà un manteau d'hiver. Pourquoi cette personne porte-t-elle un short ? Elle doit avoir froid. Ce bébé est si mignon. Il existe même des chapeaux aussi petits.
Après avoir pensé à d'autres choses un moment, ses larmes s'apaisèrent peu à peu. Juste au moment où elles se calmaient, la voiture ralentit nettement et s'arrêta.
Noah descendit de la voiture sans un mot et, comme toujours, tendit la main à Olivia, qui le suivit.
Son expression ne trahissait pas la moindre agitation.
Olivia prit sa main et descendit, comme elle le faisait toujours.
Alors qu'elle descendait, tenant la main du Roi, les domestiques du manoir, qui attendaient, s'inclinèrent à l'unisson.
« Bienvenue, Votre Altesse, Princesse consort. »
Olivia les salua légèrement et releva lentement la tête.
Le magnifique et fastueux manoir, fait de marbre ivoire, semblait la toiser.
Pourtant, Olivia ne put goûter la beauté du manoir. Le dos qui s'éloignait de Noah lui parut si cruel et si froid.
Noah trempa dans l'eau brûlante, dégageant une vapeur chaude. C'était la première fois qu'il abandonnait le polo en plein milieu. Ce fut un moment désagréable à bien des égards.
« Votre Altesse, je suis là. »
Quand la voix de Meson parvint depuis l'extérieur de la salle de bain, Noah sortit de la baignoire. Il jeta négligemment une robe de chambre sur son corps ruisselant et sortit, et Meson le suivit prestement.
Betty, qui pliait soigneusement les vêtements de Noah pour les ranger d'un côté, versa rapidement le thé dans la tasse du Roi.
« Où est la princesse consort ? »
« Son Altesse prend un bain rapide, puis elle se promène dans le jardin. »
À ces mots, Noah marcha lentement vers le balcon. Il ouvre la porte d'un coup sec, et la belle vue du jardin, aux feuillages d'automne colorés, s'offrit à lui.
Noah balaya rapidement l'espace du regard et la repéra.
Olivia se promenait dans son jardin, vêtue d'une légère robe d'intérieur. Elle avait l'air paisible et sereine.
En la voyant, le sentiment désagréable s'apaisa et la paix lui revint.
Noah prit une respiration très longue, très profonde.
« Pourquoi as-tu fait ça tout à coup ? »
À la question de Meson, Noah répondit avec nonchalance.
« Quoi ? »
« Il n'y avait aucune raison pour que tu rentres comme ça. »
« … Laisse tomber. Dis-moi juste ce que disait Isabel Seymour. »
Sur l'ordre calme de Noah, Meson récita tout ce qui s'était passé sans rien enjoliver.
« Elle a parlé de comment tu prends toujours deux cocktails et de comment elle te les tendait. Elle a dit qu'elle dirait à Son Altesse quel genre tu bois. »
« Cette folle… »
Noah jura enfin et serra les dents. Son regard atteignit le petit dos qui s'éloignait. Il semblait qu'elle avait entendu ces mots pendant son absence.
Les femmes qui l'entouraient devaient être curieuses de voir comment Olivia réagirait, leurs yeux brillaient.
« Alors… qu'a dit Olivia ? »
« Son Altesse s'en est tirée admirablement, sans mon intervention. »
« …… »
« À Mademoiselle Seymour, qui disait qu'elle lui dirait quel genre de cocktails tu bois, elle a répondu qu'elle te le demanderait directement. Quand Mademoiselle Seymour a répliqué, elle a pris l'exemple du maillet et a tracé une limite, disant qu'elle accepterait seulement avec gratitude la gentillesse de la demoiselle. »
« …… »
« Peu après, Votre Altesse est arrivée. »
Noah garda le silence. Meson le fixa un instant et ajouta prudemment.
« Il est peut-être présomptueux de ma part de dire cela, mais… je pense qu'il serait bon de faire confiance à Son Altesse. Bien sûr, entrer dans le monde ne sera pas facile, mais elle s'en sortira. En repensant à ce qui s'est passé sur le navire, Son Altesse est très rationnelle et évalue la situation calmement. »
Noah écouta les paroles de Meson et s'appuya du dos contre la balustrade du balcon. En levant les yeux au ciel, il vit que le soleil couchait déjà.
Il pensa à Olivia, qui avait désespérément retenu ses larmes dans la voiture. Il avait cru que des larmes finiraient par couler de ses yeux rougis, pleins de larmes.
Mais, au final, Olivia avait retenu ses larmes. Elle les avait retenues sans un bruit.
Noah pensa en silence à Olivia, mais, au final, il n'ajouta rien.