« Son Altesse est devenue encore plus belle qu'il y a deux ans, n'est-ce pas ? »
« Notre prince a une chance inouïe. Si l'on peut se réveiller devant ce visage chaque matin, peu importent ses origines. »
Les viveurs, qui échangeaient des propos grivois sur Olivia, fermèrent prestement la bouche à l'approche de Noah, l'expression glaciale. Son regard était d'un froid si cinglant qu'il leur glaça le sang, comme s'il avait perçu leurs chuchotements.
Ils ressentirent une intimidation instinctive émaner de cette froideur qui hérissait la peau et de cette attitude dominatrice.
Il avait la férocité d'une bête sauvage protégeant son petit. Le jeune lion d'Herot feignait le calme, griffes sorties et crocs à l'air.
« N-nous saluons Votre Altesse. »
« Nous saluons Votre Altesse. »
Ceux qui stationnaient nonchalamment se redressèrent vivement et saluèrent le couple. Noah garda le silence, visiblement peu enclin à les présenter un par un, aussi Olivia prit-elle les devants par une légère salutation.
« Merci de nous accueillir. »
Les viveurs, tétanisés par le regard de Noah, se tournèrent vers Olivia comme s'ils avaient attendu cet instant.
C'était comme la seule vie qui s'épanouirait au cœur d'un hiver rude.
Ils étouffaient sous la présence de Noah, mais face à Olivia, c'était une bouffée d'air pur.
« Je vous en prie, entrez, Votre Altesse. »
Olivia sourit doucement et leva les yeux vers Noah. À son regard, Noah, jusqu'alors glacial, se mit lentement en marche.
Pourtant, il promena son regard sur les viveurs.
'Si vous tentez quelque chose, vous êtes morts.'
À l'avertissement limpide de Noah Astrid, les viveurs hésitèrent puis suivirent le couple.
Alors que le couple royal traversait le magnifique hall circulaire pour gagner la salle principale, tous les regards se portèrent sur eux. L'assistance se leva d'un même mouvement et leur rendit hommage.
Olivia rendit les salutations, puis promena son regard. Des protège-visages et des maillets de longueurs variées étaient accrochés aux murs comme des trophées.
Au milieu de cela, elle croisa les yeux d'une femme qui la fixait intensément. Une belle femme aux cheveux rouges somptueux cascadant sur ses épaules.
Isabel dévisagea Olivia, entrée au bras de Noah. Tout autour d'elles se brouilla comme une peinture à l'encre baveuse, ne laissant plus que toutes deux dans son champ de vision.
Pourquoi est-ce toi qui te tiens à ses côtés ?
La question sans réponse ralluma son cœur déjà consumé.
L'expression de Noah se crispa en apercevant Isabel. Il se sentit mal à l'aise, incommodé par son regard si insistant sur Olivia.
Finalement, il ravala l'injure qui lui montait aux lèvres et pivota pour masquer Olivia de son corps.
Au même instant, la lampe de poche qu'il avait jetée à Isabel lui traversa l'esprit. Il n'avait jamais imaginé que sa tentative d'obtenir de bons résultats sans effort le hanterait à ce point aujourd'hui.
Noah jeta un coup d'œil à Meson, puis recomposa ses traits.
« Attendez ici un instant. »
« Oui. »
Tandis qu'Olivia acquiesçait d'un murmure, Noah ôta sa veste pour la confier au domestique qui s'approchait, lançant des regards meurtriers à Iel Poem et Lawrence Atham.
Était-ce une coïncidence si Isabel, absente du club de polo depuis l'incident avec lui, se trouvait là aujourd'hui ?
« Vous vous amusez ? »
En frôlant les deux hommes, Noah demanda avec un sourire ironique. Ils nièrent vivement en secouant la tête.
« Votre Altesse, nous ne l'avons pas invitée ! »
« C'est exact. Nous n'attendions pas Mademoiselle Seymour. »
Noah esquissa un ricanement et tourna l'angle. À peine l'eut-il viré qu'il fit demi-tour face au groupe de viveurs entrant dans le vestiaire.
Le sourire ironique avait disparu ; ne restait que le lion aux crocs et griffes acérées qui vous coupait les jarrets.
Une sueur froide coula le long du dos des viveurs.
Noah s'astreignit à soutenir le regard de chacun et murmura bas.
« J'espère que vous savez que les pitreries d'aujourd'hui suffisent. N'osez pas la regarder ni lui adresser la parole. Ne croyez pas que ce sera comme il y a deux ans. »
Ceux qui étaient venus jusqu'ici pour voir à quoi ressemblait Olivia, princesse consort, baissèrent les yeux et ne dirent mot.
Ils ne firent que respirer par à-coups et cligner des paupières après que Noah eut gagné le vestiaire privé.
Iel Poem chuchota du bout des lèvres à Lawrence, à ses côtés.
« Si vous l'emmerdez, vous allez morfler. »
Lawrence acquiesça au murmure. Il était subjugué par une protection encore plus excessive que celle de la princesse Marguerite.
Tandis que les hommes affluaient vers le vestiaire, seules les dames de la noblesse restaient dans la salle principale. Elles s'étaient groupées autour d'Isabel.
Bien que le pouvoir d'Isabel ne fût plus ce qu'il fut, la famille Seymour n'avait pas chuté, et la rumeur la liait au second fils du marquis Coleman. Pour cette raison, elle régnait encore en reine sur la société.
De l'autre côté, seul Meson se tenait auprès d'Olivia, qui demeurait là, hébétée. Meson balaya rapidement les lieux et retint un soupir.
Personne ne consentait à s'avancer pour saluer Olivia, qui était pourtant la personne la plus haut placée en ces lieux. Au milieu de cela, le regard d'Isabel Seymour restait obstinément rivé sur Olivia.
'Il me faut une prime pour ça, Son Altesse.'
Meson déplaça subtilement sa position pour interposer son corps face au regard d'Isabel et prit la parole.
« Désirez-vous une visite rapide des lieux ? Si vous sortez par cette grande porte, vous trouverez un espace d'attente où les poneys de polo attendront leurs propriétaires. Au-delà, s'étendra une vaste pelouse. »
Olivia sourit doucement aux mots de Meson. Des regards perçants, de l'hostilité, une curiosité malvenue lui piquaient la peau, mais elle redressa les épaules et sourit.
C'était rien comparé au mépris qu'elle avait enduré jusqu'ici.
Parce qu'elle n'était pas noble, ce traitement ne suscitait en elle aucune humiliation.
Elle espérait seulement que ses actes ne causeraient pas d'ennuis à Noah. C'est pourquoi elle redoublait de prudence.
Meson, impressionné par l'expression inattendue de détente d'Olivia, l'accompagna prestement.
« Par où souhaitez-vous commencer ? »
« Je suis curieuse du poney de polo de Son Altesse. Puis-je le voir ? »
« Je pense qu'il vaudrait mieux vous remettre un Maillet, Votre Altesse. »
Le visage de Meson se durcit à la belle voix venue de derrière. Ce n'était pas lui qui avait fait une autre proposition à Olivia, désireuse de voir le poney de polo.
Olivia fixa, hébétée, la femme surgie derrière Meson. Les yeux bleus insérés dans son visage à la fois rond et fin s'harmonisaient étonnamment bien avec ses cheveux rouges.
La femme fléchit légèrement les genoux avant de se redresser.
« Enchantée pour la première fois, Votre Altesse. Je m'appelle Isabel Seymour. »
« Enchantée, Mademoiselle Seymour. »
« D'ordinaire, après s'être changée, on prend un Maillet et l'on gagne le terrain. Un Maillet désigne la crosse utilisée pour le polo. »
Elle se retourna puis extraignit elle-même un lourd Maillet de l'armoire.
Le regard d'Olivia se posa sur le bâton de bois précieux dans sa main.
« C'est le Maillet que Son Altesse utilise principalement. C'est moi qui d'ordinaire le lui tendais. »
……
Même après l'explication, Isabel ne remit pas le Maillet à Olivia. Elle le serra simplement contre elle, précieusement, et continua de fixer Olivia intensément.
Un frisson glacial, différent des railleries et du mépris qui lui rongeaient la peau, la envahit. Olivia, qui observait le Maillet, releva lentement les yeux.
Les yeux d'Isabel étaient d'un froid glacial et, simultanément, embrasés comme du feu.
Olivia contempla, hébétée, le froid et la chaleur déchaînés dans son regard, et détourna vivement la tête.
Que serait-il sage de faire ?
Mais à cet instant précis, quelqu'un qui s'était approché sans bruit passa un bras autour de son épaule.
« Bon. Je n'ai pas vraiment envie de m'en servir aujourd'hui. »
Surprise, elle releva la tête : Noah se tenait là, un sourire ironique aux lèvres, vêtu de sa tenue d'équitation. Il dévisagea Isabel, puis jeta un coup d'œil au Maillet dans sa main.
« Merci de votre peine, Mademoiselle Seymour. Mais il n'est pas nécessaire d'aller à tant de peine, je vous prie de vous en abstenir à l'avenir. »
Isabel lança un regard rancunier à Noah, qui enveloppait délibérément l'épaule d'Olivia de son bras et se fermait à elle.
Après avoir jeté ma vie dans l'abîme, tu ne sais pas ce que je ressens en te regardant.
Mais Noah arracha cruellement le Maillet de sa main pour le confier à son secrétaire, à ses côtés. Comme s'il n'en avait cure.
Puis il conduisit la femme vers son cabinet et joua l'amabilité.
« Voici mon cabinet. Donne-moi ceci. »
Olivia prit le Maillet que Noah lui désignait et le lui tendit. Noah lui sourit avec bienveillance, la regarda, puis s'inclina poliment. Et lui baisa la main, comme pour l'exhiber.
Dans l'espace où un silence étouffant s'était abattu, seul Noah Astrid semblait en paix.
Noah posa sur son épouse un sourire très affectueux, fondu, avant de se retourner.
Pourtant, Olivia, qui avait fait face à ce sourire, sentit que l'humeur de Noah allait sombrer dans la boue.
Ses yeux étaient très froids et brûlants.
Tout comme ceux de la femme rousse qu'elle venait d'affronter.
L'instant où ils pénétrèrent dans l'espace où attendaient les poneys, le sourire qui flottait sur le visage de Noah s'effaça.
« C'est le Maillet que Son Altesse utilise principalement. C'est moi qui d'ordinaire le lui tendais. »
À la voix qui lui était restée dans l'oreille au moment où il sortait après s'être changé, un frisson lui parcourut l'échine. Il ressentit une impatience inhabituelle, et même une sueur froide, comme il n'en avait jamais connu, lui trempa le dos.
Lorsqu'il déboucha précipitamment dans la salle principale, Olivia se tenait le dos tourné, et Isabel Seymour serrait son Maillet dans sa main.
Autour d'elles, des dames de la noblesse les encerclaient, les yeux brillants. Comme si elles assistaient à quelque chose de passionnant.
Olivia ressemblait à un oiseau tombé seul dans le monde aristocratique.
Son épouse était si petite, si misérable. Il ne cessait de songer à cette femme qui s'était imprudemment enfuie dans un espace sombre et glacial, sans lumière ni brasero.
La colère contre ceux qui épiaient Olivia avec de noirs desseins se propagea comme un feu de forêt. Même en se dirigeant vers l'espace d'attente avec Olivia, tout son corps semblait peser des tonnes. Il voulait jouer au polo proprement.
Pourquoi l'avait-elle suivi ici ? Si elle était allée au manoir magnifiquement décoré, elle n'aurait pas à souffrir ainsi.
Noah serra fortement le Maillet, revoyant son visage net et ses yeux noirs.