Olivia raffermit son buste et se redressa. Deux ans plus tôt, fuir avait été la meilleure option, mais elle ne pouvait plus le faire désormais.
Noah observait avec amusement ces hommes se ruer vers lui. Sentant leurs regards dériver sans cesse vers Olivia, il fit un pas en avant.
Iel Poem et Lawrence Atham s'arrêtèrent devant Noah et s'inclinèrent respectueusement.
« Bonjour, Votre Altesse. »
Noah acquiesça légèrement à leur salut courtois, et les deux hommes tournèrent leur regard vers Olivia. Noah les scruta avec attention.
« Bonjour, Votre Altesse la princesse consort. Je m'appelle Iel Poem. »
« Bonjour, Votre Altesse. Je suis Lawrence Atham. »
Olivia refoula son cœur qui battait la chamade et acquiesça légèrement en réponse.
« Bonjour, lord Poem, lord Atham. »
« Vous devez être fatiguée par ce long voyage. Bien qu'avec du retard, félicitations pour votre mariage. »
Noah fixa la lèvre rusée de Lawrence, sentant le mécontentement qui s'était brièvement apaisé commencer à remonter. Il savait que l'homme qui débitait des absurdités sur Olivia depuis des années n'avait pas pu soudainement développer du respect pour elle.
« Allons, Liv. À plus tard, les gars. Tenez-moi au courant s'il y a une partie de polo. »
Alors que Noah adressait un salut décontracté, Lawrence se hâta de l'arrêter.
« Ah, c'est vrai, on est venus voir Votre Altesse pour le polo ! »
« Il y a une partie dans une heure, pourquoi ne pas vous joindre à nous, Votre Altesse ? »
Noah, qui s'apprêtait à rentrer au manoir avec Olivia, marqua un temps d'arrêt à ces mots. Il avait envie de jouer une partie de polo de toute façon. La seule raison pour laquelle il n'avait pas coupé les ponts avec ces types, c'était le polo.
« Ça fait un moment que vous n'avez pas joué, non ? »
Noah resta un instant comme à réfléchir, puis se tourna vers Olivia à ses côtés.
« Bon, alors... »
Voyant cela, Lawrence s'empressa de s'adresser à Olivia.
« Rejoignez-nous, Votre Altesse ! »
« Vous... »
Noah les foudroya du regard, mais Lawrence, dont le but de cette visite était Olivia, ignora son regard et ajouta vivement.
« Avez-vous déjà assisté à une partie de polo ? Son Altesse est incroyablement doué. Beaucoup de jeunes filles viennent juste pour le regarder jouer. Rejoignez-nous, je vous en prie. »
Iel enchérit, jetant de l'huile sur le feu.
« C'est ça. Beaucoup de couples viennent aux parties de polo ensemble, non ? Le comte Ludwig, qui s'est marié il y a quelques mois, amène sa femme à chaque fois. Venez tous les deux ensemble aujourd'hui ! »
Les deux débauchés avaient percé à jour l'esprit du prince, sachant qu'il mourait d'envie de jouer au polo mais hésitait à amener Olivia.
Noah viendrait sûrement jouer au polo puisqu'il n'avait pas joué depuis des mois. Donc, tout ce dont ils avaient besoin, c'était d'Olivia, et pas besoin de s'accrocher à Noah.
Olivia croisa calmement les regards fervents des deux hommes avant de se tourner vers Noah.
Il les dévisageait d'un air raide. Puis, sentant le regard d'Olivia, il tourna lentement les yeux vers les siens.
« ...Qu'est-ce que tu veux faire, Liv ? »
Clairement, il ne voulait pas qu'elle vienne. Il voulait qu'elle rentre tranquillement au manoir.
Mais Olivia pressentait vaguément que c'était le début. L'hésitation ne fait qu'engendrer la peur. Elle ne pouvait plus l'éviter, et quand on ne peut pas l'éviter, mieux vaut y faire face de front.
Olivia ignora le regard de Noah et sourit doucement.
« J'aimerais y aller aussi. »
À ses mots, le regard de Noah se glaça, et les visages d'Iel et Lawrence s'illuminèrent.
⚜ ⚜ ⚜
Isabel se tenait face à face avec Jackson Coleman.
« Le manoir que mon père me lègue possède un très grand étang. S'il y a des poissons que vous aimez, dites-le-moi, Mademoiselle. J'en achèterai et j'en remplirai l'étang autant que vous le voudrez. »
Son visage gras et ses yeux ternes, semblant dépourvus d'intelligence, étaient emplis d'intentions basses. Le voir agiter sans cesse ses mains potelées et exhiber la richesse de son père était simplement risible.
Il parlait comme si Isabel était déjà sa femme, et ce spectacle la donnait la nausée.
Tout au long de sa rencontre avec Jackson Coleman, Isabel pensait à Noah Astrid. C'était le seul moyen pour elle de supporter ça.
« Je préfère naturellement les femmes réservées. Tout comme vous, Mademoiselle ! »
« ...... »
« J'aime aussi que vous ne parliez pas beaucoup. Je ne supporte pas les femmes bavardes. »
Le temps qu'elle souhaitait ardemment voir se terminer s'écoulait si lentement. Quand Jackson Coleman se leva enfin de son siège à l'heure convenue, Isabel fut ravie.
Cependant, quand il posa ses lèvres humides sur le dos de sa main en guise de salutation, la chair de poule lui envahit tout le corps. Si un simple baiser sur la main pouvait lui faire cet effet, pourrait-elle vraiment l'épouser ?
« Sinon, tu devras partir à la campagne. »
Les mots de sa mère lui transperçaient le cœur comme une dague.
Après le départ de Jackson Coleman, Isabel s'affala sur sa chaise et songea à Noah.
Si tu m'avais tendu la main, cette tragédie n'aurait pas eu lieu. Je serais encore une fille fière, et j'aurais été ton épouse dévouée et aimante.
Alors qu'elle se débattait dans le désespoir sans espoir, une nouvelle arriva.
Le prince Noah était de retour à la capitale. Autant qu'elle sache, un match de polo était prévu pour aujourd'hui.
Il n'avait pas joué au polo depuis un bon moment, donc s'il s'agissait du Noah qu'elle connaissait, il viendrait sûrement jouer.
Elle ne devait pas y aller, elle ne devait pas le rencontrer.
Mais...
Était-il vraiment amoureux de la princesse consort ? Leur lune de miel était-elle heureuse ? Quel visage aurait-il en rentrant de sa lune de miel ?
Pour Isabel, Noah Astrid était une force irrésistible. Ses sentiments pour lui n'avaient fait que grandir, comme la neige qui s'accumule. C'était doux et chaud.
Mais la neige qui rate sa chance de fondre perd sa chaleur initiale et devient dure comme une pierre.
Finalement, Isabel quitta le manoir en trombe.
« Où puis-je vous conduire, Mademoiselle ? »
« Emmenez-moi au club de polo. »
C'est d'un inconfort, ça.
Meson, blotti dans le coin de la voiture, jeta un coup d'œil à Noah et Olivia. Noah, assis à côté de lui, avait les longues jambes croisées avec élégance et le regard fixé par la fenêtre.
Olivia, assise en face de Noah, restait sagement assise, ne clignant que des yeux.
C'était une scène en apparence paisible, mais incroyablement inconfortable.
La raison ? Faut-il demander ? C'était à cause de Noah.
Olivia fixa silencieusement le froid Noah et finit par ne pouvoir s'empêcher de parler.
« Si ma venue vous met mal à l'aise, je peux retourner au manoir maintenant. »
Noah, qui regardait par la fenêtre, tourna les yeux vers elle.
Meson tourna la tête autant que possible vers la paroi et ferma les yeux. Est-ce qu'il devrait descendre maintenant ?
Le regard de Noah s'attarda sur le visage limpide de son épouse.
Olivia, avec son esprit vif, le suivait-elle parce qu'elle ne comprenait pas ses sentiments ? Il savait que ce n'était pas le cas. Le suivait-elle par curiosité pour la partie de polo ? Plus probablement, c'était à cause de sa détermination à apprendre les cartes s'il le fallait.
Les mots vulgaires qu'Iel Poem et Lawrence Atham avaient débités sur Olivia lui tintaient à nouveau aux oreilles. Et le club où ils se rendaient maintenant était rempli de débauchés aussi vils que ces deux bâtards.
Il comprenait vaguement pourquoi son père maintenait Lucy dans cette salle de jeux. C'était un sanctuaire composé uniquement de choses inoffensives.
Noah poussa un court soupir et parla.
« Tu rencontreras des nobles et tu tisseras des liens à l'avenir, mais tu n'as pas besoin de tisser des liens avec tout le monde. L'endroit où nous allons maintenant est plein de gens avec qui tu n'as pas besoin de t'associer. »
« ...... »
« C'était précipité de ta part de dire que tu viendrais. »
Au reproche net de Noah, Olivia mordit sa lèvre et s'excusa.
« Je suis désolée. »
Noah garda le silence face à ses excuses.
Une bonne solution serait qu'il zappe le match de polo. Ça réglerait le problème.
Cependant, d'un autre côté, la réflexion d'Olivia n'était pas fausse non plus. Il avait dit qu'il n'y avait pas de raison de tisser des liens, mais c'étaient des gens qu'elle croiserait tôt ou tard. Ils étaient tous parmi les nobles les plus haut placés.
De plus, il y avait de fortes chances qu'ils essaient de la trouver même si Olivia restait tranquille. Dans ce cas, mieux valait qu'elle les affronte devant lui.
« On ne peut plus faire demi-tour, alors écoute bien. Considère tout le monde là-bas comme de la merde. »
« ...Pardon ? »
« Inutile de te forcer à intégrer leur groupe et à essayer de discuter. Meson, reste aux côtés d'Olivia. »
Meson, qui baissait la tête, répondit vivement.
« Oui, je comprends. »
« Si tu vois quelqu'un dire des conneries, réplique. J'assumerai les conséquences. »
« J'ai même démonté la salle des machines du Dôme Magique, alors ne t'inquiète pas pour ça. »
Meson fit exprès de plaisanter, mais l'air dans la voiture resta lourd.
Et peu de temps après, la voiture transportant les deux arriva au club de polo, et Olivia prit la main de Noah et descendit de la voiture.
Olivia prit lentement une respiration et leva les yeux vers le toit triangulaire orné de statues d'anges et la magnifique porte principale.
« Votre Altesse ! »
Tout son corps se raidit alors qu'un groupe d'hommes approchait de loin. Mais Olivia ne recula pas.
« Mademoiselle, écoutez bien. Si vous laissez tout à Son Altesse, votre existence disparaîtra. Son Altesse est votre époux, mais un époux n'est qu'un compagnon. Vos batailles sont les vôtres. Souvenez-vous-en. »
Se rappelant le conseil de Winifred, Olivia redressa sa posture et arbora un sourire de société, exactement comme elle l'avait répété.