Noah s'enfonça profondément dans son fauteuil et hocha la tête.
Olivia s'approchait furtivement, cachant quelque chose derrière son dos.
« Que fais-tu ? »
Olivia hésita un instant, même après avoir atteint son bureau. Elle présenta alors avec soin à Noah ce qu'elle cachait derrière son dos.
Le regard de Noah se porta sur ses mains. Des cosmos, portant l'odeur de l'herbe fraîche, étaient tenus délicatement dans les mains d'Olivia.
Olivia ne parvint pas à croiser les yeux de Noah et se contenta de fixer intensément les pétales de cosmos qu'elle tendait.
Elles étaient si belles dans le vaste champ. Elle avait donc cueilli avec soin seulement les fleurs les plus luxuriantes et colorées à ses yeux.
Mais en les présentant à Noah, elles lui parurent étrangement misérables.
Juste au moment où elle repensa à la nuit d'automne où elle lui avait remis la lampe de poche, le poids dans sa main disparut comme cette nuit-là.
Quand Olivia releva la tête, Noah grinçait, tenant le bouquet de cosmos qu'elle lui avait donné d'une main.
« Des cosmos ? »
Olivia hocha la tête, sentant la tension se dissiper.
« La Reine Consort m'a dit de visiter la colline aux Cosmos. Elle a dit que c'était très beau, et c'était vrai. »
« Ma mère affectionne particulièrement cet endroit. »
Noah contempla en silence les fleurs qu'Olivia avait cueillies. Les fleurs maladroitement cueillies, aux hauteurs inégales, étaient lâchement nouées avec des tiges de roseau.
Il effleura délicatement le bouquet de ses doigts fins, puis, comme frappé d'une idée, appela un domestique.
« Oui, Votre Altesse ? Vous m'avez appelé ? »
« Apportez un vase et des ciseaux. »
Un vase et des ciseaux ? Olivia inclina la tête, perplexe.
Bientôt, elle regarda, hébétée, Noah arranger les fleurs. Il s'assit sur le canapé, démêlant délicatement les tiges emmêlées et les taillant avec adresse.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« ...Tu sais arranger les fleurs ? »
« Lucy a failli s'évanouir l'an dernier, alors j'ai un peu aidé, et je me suis révélé meilleur qu'elle. À quoi bon apprendre à une gamine de neuf ans à arranger des fleurs ? Elle devrait être à l'école. »
Même en parlant durement, son geste était si délicat qu'Olivia ne put détourner les yeux.
Bientôt, quand il plaça les fleurs groupées dans le vase telles quelles, elles parurent magnifiques, comme si elles n'avaient jamais été misérables.
« Wow... »
Noah fixa Olivia, qui s'était approchée des cosmos comme attirée par un sortilège.
L'odeur de terre et de vent, propre à qui a couru dans un champ, lui collait à la peau. Ses lobes d'oreilles découverts, ses joues fines, son nez proéminent, ses cheveux doux.
Noah enlaça soudain la taille d'Olivia et l'attira sur ses genoux.
« Noah ! »
« Assieds-toi et regarde. Tu verras mieux. »
Un frisson lui parcourut l'échine à la voix qui coulait contre son oreille.
Noah enfouit son nez dans ses cheveux noirs qui lui descendaient jusqu'à la taille et inspira profondément. Olivia eut l'impression que son âme quittait son corps face à la carrure solide qu'elle sentait contre son dos.
« Noah, si quelqu'un entre ? »
« Duchesse Rosemond. Personne ne peut entrer sans ma permission ni la tienne. »
Noah sourit avec langueur et inspira encore plus profondément.
« Tu t'es bien amusée à courir sur la colline aux Cosmos. Tu sens le cosmos. »
Olivia éclata de rire aux mots de Noah.
« C'est vraiment vaste et beau. Veux-tu y aller avec moi demain ? »
« Non. »
Le refus fut d'une simplicité désarmante.
« Cueille encore des fleurs. J'en ferai un autre pour toi. »
En chuchotant ainsi, Noah tourna doucement le menton d'Olivia. Dans le même mouvement, il se redressa et dévora ses lèvres. Comme un fruit mûr, rouge et gorgé de douceur, ses lèvres, imprégnées du parfum des cosmos, étaient infiniment sucrées.
Pourquoi s'intéresser aux cosmos ?
Ils sont là.
Et le lendemain, Olivia cueillit une autre brassée de fleurs. Comme si elle avait pris une décision, elle avait épinglé ses cheveux encombrants et portait une robe facile à bouger.
À cette vue, Noah ricana et marmonna.
« Elle s'amuse. »
Noah répartit les fleurs dans deux vases et les lui rendit. Olivia posa les cosmos sur sa table de chevet, et Noah la regarda en silence avant de murmurer.
« Tu ne te demandes pas ce que ça ferait de le faire sur la colline aux Cosmos ? »
« Comment peux-tu dire ça alors que tu n'y as jamais mis les pieds ? »
« Ah, alors on devrait y aller et le faire cette fois ? »
« Noah ! »
Quand Olivia réagit comme si elle avait entendu l'indicible, Noah ricana et posa unilatéralement une condition qui l'arrangeait.
Olivia était allongée sur le côté, les yeux fermés. Le bruit du feu dévorant le bois venait de la cheminée, le parfum subtil des cosmos lui chatouillait le nez, et la main qui caressait ses cheveux était langoureuse.
Olivia pensa soudain aux somnifères dans son sac. Pendant un temps, elle ne put dormir sans eux. Elle les prenait parce qu'elle le devait, mais quand elle s'allongeait après les avoir pris, elle avait l'impression de tomber dans l'abîme. Alors elle avait regretté cette sensation langoureuse, au bord de l'endormissement.
Olivia ferma les yeux et sourit, relevant les commissures de ses lèvres.
« Tu souris d'une façon qui me donne envie d'en faire plus. »
Olivia rouvrit les yeux à cette voix langoureuse. Noah, appuyé sur son coude, caressait sans cesse ses cheveux d'une main tout en la regardant.
Qu'elle admire autant qu'elle voudrait sa splendeur insolite, son visage s'empourprait malgré elle.
« Ah, pourquoi fais-tu ça d'une façon qui me donne vraiment envie d'en faire plus ? »
Quand Noah perçut son trouble avec une justesse déconcertante et parla sur un long rire, Olivia se contenta de refermer les yeux.
Pourtant, la main qui caressait ses cheveux ne changea pas.
Elle ressentait cela quand, enfant, elle posait la tête sur les genoux de sa mère. Olivia savoura en silence cette caresse, puis ouvre la bouche avec une infinie précaution.
« Dis, Noah. »
« Oui. »
« Je... »
« Si tu commences, dis-le. N'étire pas. »
Olivia rouvrit les yeux. Ceux de Noah étaient clos.
« Au retour, pourrait-on faire un détour par Lorwell ? »
Alors Noah entrouvrit lentement les yeux et la regarda.
« Lorwell ? »
« Oui. J'ai entendu dire qu'il faut environ une heure de voiture depuis ici. J'aimerais m'y arrêter un instant sur la route pour Herrington, est-ce possible ? »
Noah songea un instant à la carte, puis se rappela Lorwell City. Y avait-il quelque chose à y voir ? Il pensait qu'il y avait une filature. Elle ne voulait probablement pas voir ça. Comme la somnolence le gagnait, Noah décida de ne pas y réfléchir davantage. Cela n'avait pas d'importance s'ils s'arrêtaient un instant sur la route de Herrington.
Noah ferma les yeux et répondit.
« D'accord. Alors arrêtons-nous un instant au retour. »
« Vraiment ? »
« Ouais. »
« Merci ! »
La voix d'Olivia parut excitée. Noah sourit tandis que le sommeil l'emportait peu à peu.
« Bonne nuit, Noah. »
La voix chuchotée était douce.
Songeant que sa belle paix était peut-être le cauchemar Lilith, Noah s'endormit.
⚜ ⚜ ⚜
Pendant ce temps, tandis que Noah et Olivia étaient partis pour Hamuel, Béatrice avait encore du travail.
Au bout du compte, les nobles de la capitale refusèrent le poste de professeur d'étiquette d'Olivia. Elle le proposa à pas moins de vingt personnes, mais toutes déclinèrent.
« Si seulement ma famille était plus proche en de tels moments. »
À ces mots qui ressemblaient à un soupir de Béatrice, la gouvernante en chef versa son thé en silence.
La raison pour laquelle elle mettait tant d'ardeur au professeur d'étiquette d'Olivia, c'est que ce poste ne se bornait pas à enseigner l'étiquette.
Tout comme les jeunes filles non mariées bénéficiaient de l'aide de chaperonnes pour leur entrée dans le monde, Olivia avait aussi besoin d'aide pour y entrer.
À l'avenir, le monde d'Olivia serait la haute société d'Hérot, il y avait donc beaucoup à faire, de se faire des amies à s'assurer une position.
En ces temps, un professeur d'étiquette était un auxiliaire qui aiderait Olivia à construire son monde et à poser les bases de sa vie quotidienne depuis la position la plus proche.
En ce sens, la Reine Consort avait personnellement proposé le poste de professeur d'étiquette d'Olivia aux figures de proue de la haute société de la capitale. Elle comptait user de ce poste puisque la position indépendante d'Olivia était faible.
Et toutes refusèrent.
Qu'il s'agisse d'une demande de la Reine Consort, c'était une volonté obstinée de ne pas plier le genou devant une roturière.
« Je sens déjà le désespoir face à la hauteur de la barrière à l'entrée. »
Béatrice soupira profondément et baissa les yeux sur deux documents.
Heureusement, ces deux personnes avaient répondu favorablement à sa proposition.
« La comtesse Timberline... »
Au nom qui s'échappa comme un soupir après un long silence, la gouvernante en chef ouvrit prudemment la bouche.
« Puisque sa famille est le marquis de Rettium, j'ai ouï dire qu'elle passe la moitié de l'année à la capitale. De plus, sa position dans la haute société de la capitale est assez solide. »
« ... »
« Cependant, c'est une personne aux réputations extrêmement contrastées. J'ai entendu dire que la différence de traitement entre supérieurs et inférieurs est très grande. »
Béatrice se rappela le visage d'une femme d'âge mûr aux cheveux argentés relevés haut. Elle lui adressait toujours un sourire aimable, si bien qu'il était difficile d'imaginer son visage face à ses inférieurs.
Après un instant de réflexion, Béatrice porta son regard sur l'autre document.
« La comtesse Miriam. »
« C'est une personne dont le caractère est au-dessus de tout soupçon. Contrairement à la comtesse Timberline, c'est une noble de la capitale, mais le problème est qu'elle est d'origine roturière. »
« Et donc, elle n'a pas pu se bâtir une position dans la haute société. »
« Oui. Mais comme elle a un si bon caractère, elle a des liens avec les dames nobles de la capitale par connaissances interposées. »
« Par exemple, la comtesse Miriam était proche de Mme Lehmann, la nourrice de Lucy. Ainsi Béatrice la rencontrait parfois, et c'était une personne tout à fait correcte. »
« La raison pour laquelle elle a mis son nom sur le plan de secours malgré l'absence de position dans la haute société tenait aussi à son caractère. »
« Mais au moment de décider, Béatrice ne put la choisir facilement. »
« C'était parce que la reconnaissance importait plus que le caractère. »
Au bout du compte, Béatrice désigna du doigt le document de la comtesse Timberline et ordonna à la gouvernante en chef.
« Faites venir la comtesse Timberline. »
« Oui, je comprends. »
Béatrice se raidit et écarquilla les yeux. Il ne restait plus qu'à faire comprendre à la comtesse Timberline qu'Olivia était sa supérieure.