Olivia fit involontairement un pas en arrière, mais, réalisant qu'elle ne pourrait pas s'échapper ainsi, elle se raidit, les jambes bien ancrées.
« Je suis désolée, mais je ne peux pas répondre si vous posez vos questions en désordre. De plus, je dois rendre visite à la princesse Marguerite, veuillez donc m'effacer un instant. »
Son regard inébranlable et la clarté avec laquelle elle exposait son intention la faisaient paraître résolue, mais cela servit à peu de chose face à l'infériorité numérique écrasante.
De plus, les vautours savaient que s'ils laissaient passer cette occasion, ils n'auraient plus d'autre chance de voir Olivia d'aussi près, aussi furent-ils réticents à se retirer aisément.
La respiration d'Olivia devint saccadée tandis qu'ils lui posaient des questions les uns après les autres, ou réduisaient la distance sans tenir compte de ses supplications pour qu'ils s'écartent.
'Ah… Professeur, où êtes-vous ?'
Ne sachant comment sortir de cette crise, Olivia regarda autour d'elle. Mais avec un mur dans le dos et des nobles sur trois côtés, elle ne savait pas à qui demander de l'aide.
Ce fut alors.
Les nobles serrés derrière elle parurent s'agiter, et Olivia les sentit s'écarter comme une vague qui se divise.
Olivia étira légèrement le cou et regarda par-dessus la tête d'un noble voisin, et le prince Noah apparut, fendant la foule.
Olivia se figea à nouveau, tout comme lors de leur première rencontre.
Noah souffla profondément en voyant l'expression d'Olivia, acculée et ne respirant plus que par à-coups.
Son père aurait dû au moins lui assigner un accompagnateur convenable une fois l'entretien terminé. Cela dit, c'était la première fois qu'ils recevaient un invité de condition roturière, aussi n'avait-il peut-être pas anticipé ce genre de comportement.
Noah s'approcha lentement d'Olivia, coincée, les yeux grands ouverts et figée comme un lapin.
Étonnamment, son reflet se dessinait dans ses prunelles noires qui s'élargissaient. Noah regarda son propre reflet dans ses yeux avant de tendre la main.
Mais elle ne faisait que fixer sa main, l'air perplexe ?
« Prends-la simplement. »
Une voix grave et froide, une main tendue, une situation maladroite.
Comme possédée, Olivia posa la sienne dans celle de Noah, hébétée.
Contrairement à sa main nue sous le chemisier, Noah portait de doux gants noirs. Sous la texture lisse des gants au bout de ses doigts, elle sentit une paume ferme et une chaleur rassurante.
Le cœur qui battait la chamade se calma dès qu'elle eut saisi sa main.
Alors que Noah entraînait Olivia en se retournant pour jeter un regard froid aux visages déçus des vautours, ceux-ci reculèrent sans un mot.
Noah fraya un chemin à travers la foule des nobles qui s'écartait, Olivia le suivant, la main dans la sienne.
Olivia fixa béatement le profil de Noah qui ouvrait la marche d'un demi-pas. Le cœur qu'elle croyait apaisé cognait à présent violemment, mais pour une tout autre raison.
C'est alors que la musique changea pour un air de danse entraînant. De jeunes nobles qui discutaient en petits groupes affluèrent vers le centre du salon de bal comme d'un commun accord.
Cela se produisit avant qu'elle n'ait pu l'empêcher.
Au-delà de la foule rassemblée pour danser, Noah croisa le regard de Margo, écarquillé de désapprobation.
Il était si féroce qu'il en était presque blessant.
Il ne faisait cela que pour escorter cette dame en toute sécurité jusqu'à sa tante.
« Heu… »
À cette menue voix, Noah tourna la tête pour découvrir Olivia le regardant avec une mine contrariée.
« Merci. Je vais essayer de passer par là-bas pour rejoindre la princesse Marguerite. »
Noah jeta un œil dans la direction qu'Olivia indiquait. De grandes dames agitaient leurs éventails et observaient Olivia.
Noah baissa un instant les yeux sur la main blanche et lisse d'Olivia, puis tourna la tête vers la foule qui avait commencé à danser.
« Ce sera difficile de passer par là. Vous voyez toutes ces dames réunies ? »
« … »
« Il sera encore plus compliqué de gérer elles que les vautours. Êtes-vous sûre que vous vous en sortirez ? »
« Alors je resterai ici un moment et j'irai quand la danse sera finie… »
« Les danses s'enchaînent. Il n'y a pas d'intervalle entre deux. »
Noah réfléchit un instant avant de lâcher, sur un ton décontracté qui aurait fait défaillir Olivia :
« Cette danse n'a rien de bien difficile. Voulez-vous essayer ? »
« Pardon ? »
Alors qu'Olivia demandait, surprise, Noah désigna la foule dansante de la main gauche, celle qui ne la tenait pas.
« Vous voyez comme ils ne cessent de glisser vers la droite ? En trois temps seulement, vous serez arrivée chez Marguerite. »
Puis il tendit sa main gauche vers Olivia.
« Je n'ai jamais dansé. »
Olivia le murmura avec urgence, mais Noah ne retira pas sa main tendue et se contenta de lever un sourcil vers Olivia.
Quoi qu'il en soit, il était d'usage qu'un membre de la famille royale danse légèrement avec un invité lorsqu'on le recevait.
D'ailleurs, il commençait à trouver pesants les regards ardents des chaperons et des débutantes qui affluaient simultanément.
Olivia, accrochée à son esprit qui vacillait, fixa béatement la main que le prince lui tendait avant de la saisir enfin.
Elle ne connaissait pas les bases de l'étiquette royale, mais elle était certaine que refuser la main du prince dans cette situation ne serait pas un bon choix.
Lorsque Olivia prit la main de Noah, ce dernier relâcha doucement la main droite qu'il tenait et la posa légèrement dans le dos d'Olivia.
« Posez votre main gauche sur mon épaule. »
Au comble de la confusion, Olivia posa sa main sur l'épaule de Noah comme un automate exécutant un ordre.
Noah regarda Olivia, tendue et raidie, et lui expliqua la danse.
« Il suffit de faire quatre pas vers la droite et de répéter deux tours, alors pas la peine d'être aussi nerveuse. »
Son explication sèche, dénuée de toute plaisanterie, l'aida paradoxalement à reprendre ses esprits.
Olivia écarquilla les yeux et scruta les alentours comme si elle avait la plus grande tâche du monde devant elle. Effectivement, les gens dansaient exactement comme il l'avait décrit.
« Quatre pas à droite, deux tours. »
Noah ricana face à son marmonnement résolu, comme face à un examen, et entraîna Olivia dans la foule.
Même la jeune princesse Lucy pouvait apprendre vite ce genre de danse, donc ce ne serait pas difficile.
Il sentait les regards pleuvoir, mais il s'en moquait. Un simple coup d'œil suffisait à lancer des rumeurs de liaison, alors qu'importait qu'Olivia de Polder s'y ajoute ?
D'ailleurs, cette femme repartirait dans quelques jours de toute façon.
Noah guida Olivia avec douceur et habileté.
« Un, deux, trois, quatre, lâchez, tournez. Une fois de plus, reprenez. Pas si difficile, n'est-ce pas ? »
Avec le prince qui comptait les temps sur un rythme simple qu'elle croyait avoir déjà entendu quelque part, ce n'était pas aussi difficile qu'elle l'avait cru, comme il l'avait dit.
De plus, comme la danse elle-même était gaie et vive, ce fut moins embarrassant que prévu, même si elle tenait la main et dansait serrée contre un prince qu'elle rencontrait pour la première fois aujourd'hui.
Non, plutôt, après avoir dansé les deux premiers temps, elle trouva même la danse agréable au troisième, à mesure qu'elle s'y habituait.
Alors qu'Olivia effectuait deux tours, utilisant sa main droite, enlacée à celle de Noah, pour s'équilibrer, Margo se trouva sorprenantement devant elles.
Elles étaient arrivées devant Margo en exactement trois tours.
Noah retira sa main du dos d'Olivia, relâcha leurs paumes jointes, puis lui fit une révérence parfaite avant de sourire à Margo et de s'éloigner sans regret.
Olivia, qui regardait béatement Noah s'éloigner d'une allure dégagée comme s'il n'avait jamais dansé, reprit soudain ses esprits et se tourna vers Margo.
« Professeur. »
Elle cligna des yeux, un brin gênée, et Margo lui saisit doucement le bras pour l'entraîner.
Margo était abasourdie. Quand elle était revenue de la terrasse, la reine consort, qui était fragile, était partie sans attendre la fin de l'entretien d'Olivia, et Noah se montrait courtois avec Olivia.
Elle avait froncé les sourcils sévèrement parce qu'il fréquentait des vautours et que des rumeurs scandaleuses couraient parfois sur son compte, mais elle pensait qu'il faisait tout de même son devoir au nom de la famille royale.
« Vous n'avez pas faim ? »
« … Si, énormément. »
« Allons-y. J'ai déjà dit d'apporter du poisson frit dans votre chambre à l'avance. »
À ces mots, Olivia sentit la raideur dans sa nuque, tendue jusqu'alors, se détendre complètement.
« Merci, Professeur ! Mais est-ce qu'on peut partir comme ça ? »
« Bien sûr que oui. »
Tandis que Margo s'éloignait d'un pas digne hors du salon de bal, les nobles autour d'elle s'écartèrent prestement. Cela lui fit réaliser une fois de plus qu'elle était membre de la famille royale d'Herot.
Olivia suivit Margo un moment avant de tourner légèrement la tête vers le salon de bal.
L'arche ornée de marbre et d'or ressemblait à un cadre, et au-delà de l'arche, les lustres rouges et les nobles scintillants comme des joyaux donnaient l'impression d'une scène de chef-d'œuvre.
Elle n'arrivait pas à croire qu'elle avait été, dans ce chef-d'œuvre, parmi eux.
« Olivia ! »
« Ah, oui ! »
À l'appel de Margo, Olivia se retourna vivement et continua de descendre l'escalier.
Le banquet fastueux, où tant de choses s'étaient passées en un instant, prit fin.
Alors que Noah fendait la foule pour se diriger vers la terrasse, les vautours qui avaient perdu Olivia au profit de Noah se regroupèrent autour de lui.
« Oh, n'en faites-vous pas un peu trop ? »
« Comment pouvez-vous l'emporter comme ça, Prince Noah ? »
Noah parcourut d'un regard paresseux ces hommes pathétiques qui se plaignaient avant d'ouvrir la bouche.
« L'invité d'Astrid est traité comme le serait Astrid. »
C'était un ton léger, sans la moindre once d'intimidation, mais les vautours tressaillirent aux mots de Noah et redressèrent leurs visages décontractés.
Noah sortit une cigarette de sa poche et la porta à sa bouche. Derrière la fumée paresseuse, ses yeux acérés scintillèrent d'un éclat dangereux, et les vautours hors de la vue de Noah s'écartèrent en silence.
« Même si l'invité n'est pas comme Astrid, s'il a été invité par Astrid, il doit être traité en conséquence. Ne croyez-vous pas ? »
« … »
« Pourquoi vous conduisez-vous comme de la lie ici ? »
« Je suis désolé. »
Même si je traîne et m'amuse avec vous, il y a des choses que je dois protéger.
« Faites attention. Il y a beaucoup d'yeux qui observent, vous savez ? »
Noah les dépassa avec une attitude cynique et gagna la terrasse.
Les nobles restants toussèrent gênés et se dispersèrent, embarrassés.
Et Isabel Seymour observait la scène, les yeux brillants, depuis l'interstice des piliers majestueux. Plus précisément, la terrasse où Noah Astrid avait disparu.
« Madame Jubeun. »
« Parlez, Lady Seymour. »
« Que dois-je faire pour épouser le prince Noah ? »
La jeune fille, qui venait d'avoir dix-neuf ans, regarda Madame Jubeun, une légende dans le monde des chaperons, les yeux pétillants.
Madame Jubeun fixa longuement la terrasse où Noah avait disparu avant de hocher légèrement la tête.
« Bien, il va falloir que j'y réfléchisse. Le prince Noah… bon. Ce pourrait être un peu difficile par les méthodes ordinaires. Cela pourrait prendre du temps, cela vous convient ? »
À sa question, Isabel acquiesça en souriant.
« Bien sûr. Réfléchissez-y bien. »
Isabel et Madame Jubeun se détournèrent avec grâce, le sourire aux lèvres.