Une fois la cérémonie de mariage achevée, les nobles furent les premiers à quitter la cathédrale. Pendant ce temps, Noah et Olivia durent poser pour au moins des dizaines de photos avec la famille royale, dans un ordre lié à la ligne de succession.
« Avant, on peignait ces scènes en portraits, tu sais. »
« En effet. Vers la fin, c'était si épuisant que j'en avais les larmes aux yeux. »
Même Usher marmonna d'un ton las, et Beatrix acquiesça. Pendant ce temps, Leonard observait son fils et sa bru avec une expression très satisfaite, savourant sans doute les nouvelles que lui soufflait à l'oreille son secrétaire aux affaires publiques.
Lucy, tenant la main de son père, était occupée à détailler Olivia de la tête aux pieds.
De son côté, une fois franchis les cinquante premiers dans l'ordre de succession, Noah se mit discrètement à différer les présentations à Olivia.
Avec les enfants et les adultes mélangés dans l'ordre, c'était d'une confusion incroyable. Chaque fois que cela arrivait, il jetait un coup d'œil à Olivia, et elle désignait immédiatement le suivant dans l'ordre sans qu'on ait besoin de le lui demander deux fois.
« Comte Pattier. »
Au chuchotement d'Olivia, Noah se tourna immédiatement vers le comte Pattier avec un sourire aimable.
« Comte Pattier, je vous suis infiniment reconnaissant de votre présence. Je vous en prie, venez par ici. »
« Votre Altesse, Princesse consort. Mes plus sincères félicitations pour votre mariage. »
Grâce au décalage entre Olivia, qui raisonnait en théorie, et Noah, orienté vers la pratique, ils parvinrent à enchaîner les salutations sans la moindre erreur quant à l'ordre de succession.
De ce fait, les domestiques concernés, tenus en réserve, n'eurent d'autre occupation que de rester plantés là sans rien faire.
« Mme Lehmann a été stupéfaite qu'elle ait mémorisé d'un coup autant d'arbres généalogiques de la parenté royale. Il semble que ce soit bien le cas. »
Alors que la Reine Consort marmonnait, Usher chuchota à son côté.
« C'est pour ça que Noah ne cesse de demander à la Princesse consort ? »
« Noah a toujours frémi à la simple idée de ces arbres généalogiques depuis qu'il est gamin. Maintenant, il va tout refiler à la Princesse consort. »
Alors, Margo hocha la tête comme si c'était une évidence.
« Ce ne sera qu'une formalité pour la Princesse consort. »
Bien sûr.
La Reine Consort et Usher, après avoir jeté un coup d'œil à l'air triomphant de Margo, se tournèrent simultanément vers Olivia.
Pendant ce temps, alors qu'une famille de parents allant du soixante-cinquième au soixante-treizième rang dans l'ordre de succession s'agglutinait autour des mariés, le photographe fit crépiter son appareil.
Flash ! Flash ! Flash !
Combien de photos prirent-ils ainsi ?
Juste au moment où Noah et Olivia crurent tous deux devenir aveugles, le photographe remit enfin son appareil dans son sac.
Les deux poussèrent simultanément un soupir de soulagement.
À cet instant, la gouvernante en chef Paulsman, postée en bas de l'estrade, leur adressa la parole.
« Vos Altesses, veuillez descendre à présent. »
« Je ne vois rien. »
Au marmonnement de Noah, Olivia cligna rapidement des yeux et chuchota.
« Je vois un peu. Accroche-toi à moi. »
« Ce n'est pas si grave. »
« Tant mieux. »
« Fais juste attention où tu mets les pieds. Je sais à quelle taille tu fais, mais ces talons, ils font combien de centimètres ? »
« Tu risquerais d'être surpris si tu les voyais. »
« Essaie de tenir la robe aussi. Si je marche dessus, je tombe raide. Je devrais plutôt te porter jusqu'en bas ? Ça irait plus vite. »
« … Ce n'est pas si grave, Votre Altesse. »
Noah dit cela, mais il attendit patiemment qu'Olivia descende de l'estrade.
Les regards des parents royaux à leurs côtés glissèrent lentement en les suivant.
« …… »
« …… »
Tout en maintenant le silence pour les apparences, leurs yeux étaient écarquillés. Cependant, quelqu'un qui ne put le supporter plus longtemps marmonna presque inconsciemment.
« … C'est vraiment Noah Astrid, là, tout de suite ? »
« C'est lui. »
« Il a toujours été aussi affectueux, lui ? »
C'était une affirmation qui exigeait de redéfinir le terme « affectueux », mais tous les parents royaux qui l'entendirent hochèrent la tête.
Si c'avait été Usher Astrid, peut-être, mais « ce » Noah Astrid échangeant des badinages ?
À cet instant, un faible chuchotement s'éleva de quelque part.
« On dit que le prince Noah est tombé amoureux. Sinon, comment Sa Majesté aurait-elle donné son accord ? »
À peu près à ce moment-là, Noah et Olivia sortaient de la chapelle pour le défilé dans les rues. Le couple, épaule contre épaule, traversa la nef vide. Une lumière solaire pure s'abattit sur leurs têtes.
La Grande Duchesse, qui observait la scène en silence, prit la parole.
« Ne parlez pas à la légère du prince Noah quand vous ne le connaissez même pas bien, et n'osez pas mentionner que sa femme est une roturière. Regardez, comme elle est belle ? C'est très agréable à voir. »
Aux mots de la Grande Duchesse, doyenne de la famille royale, tout le monde se tut et recula.
La Grande Duchesse ricana et agita son éventail.
Est-ce parce que c'est comme un jour de printemps de la jeunesse ? Comment peuvent-ils être aussi beaux ?
Songea Noah.
D'ici la fin de ce défilé, ne seront-ils pas tous deux aveugles et sourds ?
Les journalistes alignés prenaient des photos comme des fous, et les acclamations qui leur perçaient les deux tympans ne montraient aucun signe d'essoufflement.
Olivia et Noah étaient assis côte à côte dans une splendide calèche découverte tirée par six chevaux blancs, parcourant la ville de Herrington.
Olivia, assise à gauche, regardait à gauche, et Noah, assis à droite, regardait à droite, saluant la foule en liesse.
Des parents portant des enfants sur leurs épaules ou par la main, de jeunes gens accompagnant leurs parents âgés, et des couples serrés l'un contre l'autre avec tendresse.
Olivia répondit délicatement de la main à ceux qui lui faisaient de grands signes. Pendant ce temps, les paroles du roi Leonard ne cessaient de lui revenir en mémoire.
« Gagne la reconnaissance du peuple de Herot qui t'acclame depuis le bas de ces marches, pas celle de ceux qui sont au-dessus. »
« Peux-tu le faire, Olivia ? »
Olivia inspira à fond et raidit ferme son ventre. Elle commençait à transpirer sous le corset qui lui serrait la poitrine et l'estomac, mais elle redressa quand même le dos et se concentra pour saluer la foule.
Au fil du temps, de plus en plus de gens interpellaient Olivia.
« Princesse consort !!!!!! »
Le son était si fort que Noah en fut saisi et tourna la tête.
Il n'aurait pas été facile de produire un tel vacarme même en avalant un pot de feu.
« Regardez par ici aussi !! »
À présent, même les gens qui s'étaient massés du côté de Noah appelaient Olivia.
L'histoire de la première étudiante universitaire qui avait bouleversé tout Herot devenant princesse consort était assez attractive pour conquérir les cœurs.
Par-dessus le marché, la princesse consort était belle, si bien qu'il y avait bien plus de gens qui voulaient voir Olivia que Noah.
Pour preuve, les journalistes qui stationnaient du côté de Noah glissèrent discrètement vers la gauche, où se trouvait Olivia, et la photographièrent.
Quand Olivia leva la main et agita, certains poussèrent même des cris en hurlant son nom.
« Kyaaaaaa !! Princesse consort !!!! »
Le public était en liesse pour la nouvelle princesse consort.
Oui, ce n'était pas de l'amour, mais de l'enthousiasme.
Noah, promenant un regard hébété sur une réaction plus intense qu'il ne l'avait prévu, porta son regard sur Olivia assise à ses côtés.
Au milieu des flashs crépitants, sa nuque fine était visible à travers le Voile. Et derrière elle, une immense foule et des acclamations enthousiastes s'étalaient comme un décor.
À mesure que les acclamations enflaient, son regard s'assombrissait progressivement.
« Par ici, par ici !! Regardez par ici aussi, Princesse consort !!!! »
Quand Olivia tourna la tête à la voix qui hurlait depuis la droite, des acclamations éclatèrent comme si on les attendait.
De la perle sur le front d'Olivia, son visage à l'origine pâle avait pâli davantage encore, virant presque au bleu.
Son sourire semblait forcé, et sa main qui agitait paraissait mince et faible comme une brindille sèche.
Noah savait fort bien à quel point il était accablant de recevoir l'enthousiasme du public qui déferlait comme une vague. C'est pourquoi Olivia lui paraissait simplement l'endurer.
« Olivia !!!!!! »
Toute la capitale résonnait de son nom.
Le roi voulait cela, pour qu'elle puisse devenir sa femme.
Olivia Liberty, qui n'avait ni famille, ni fortune, ni rang, ne pouvait devenir la femme de Noah Astrid que pour une seule raison. C'était à cause des acclamations et de l'attention du public qui se déversaient sur elle.
Cependant, ce serait la dernière journée.
Les articles sur l'abolition de la monarchie de Polia étaient depuis longtemps enterrés, et Herot serait bruyant encore un moment à cause de leur mariage aujourd'hui.
C'était suffisant.
Olivia avait payé le prix du mariage à ce point.
La vision de Noah s'assombrit à nouveau sous le flash soudain. Machinalement agitant la main, sans savoir à qui il saluait, il pensa.
Aujourd'hui serait la première et la dernière fois qu'Olivia serait jetée devant le public comme de l'appât.
Et lui-même aussi.
À présent, il ne restait plus à Noah Astrid qu'à obtenir la paix promise.