La robe de mariée d'Olivia était un modèle pudique qui ne laissait rien deviner, hormis l'encolure carrée qui dévoilait légèrement sa clavicule. Confectionnée dans une soie blanche aux reflets ivoire, elle était élégante, pourtant d'une certaine façon inconventionnelle.
Le corsage épousait la taille fine d'Olivia, la soulignant, et s'évasait à partir des hanches, cascadant comme de lourdes vagues plutôt que de douces ondulations.
Point de broderies, si courantes, sur la robe. À la place, des milliers de minuscules perles étaient disséminées largement entre les plis ondoyants de la jupe, comme les débris de vagues brisées.
Baignée de la lumière franche qui pénétrait profondément dans la pièce, les milliers de minuscules perles de la robe scintillaient comme des gouttes de rosée.
Mais plus captivante encore était Olivia elle-même, coiffée du diadème. Ses cheveux noirs et ses yeux noirs s'harmonisaient avec une grâce exquise à la robe, simple et pourtant fastueuse.
Jane Ambrose, contemplant l'œuvre achevée avec des yeux admirateurs, serra fortement ses mains l'une contre l'autre.
« Parfaite. »
C'était une remarque qu'on n'aurait pas dû adresser à une future princesse consort, mais personne ne pouvait contredire son avis.
Mᵐᵉ Lehman sourit doucement à Olivia, raide et figée, et demanda poliment :
« Vous sentez-vous mal quelque part ? »
Olivia, joignant ses mains gantées, tourna lentement la tête vers elle.
« Non. Elle est parfaite telle qu'elle est. »
À ces mots, Mᵐᵉ Lehman consulta sa montre. Les préparatifs s'achevaient pile à l'heure.
Mᵐᵉ Lehman sourit, relevant les lèvres, et lui tendit elle-même le bouquet. Un somptueux bouquet orné de lis, de muguet, de myrte, de lierre et d'orchidées blanches.
Olivia saisit le bouquet de la main gauche et retint soigneusement sa robe de la droite.
« Bien, partons pour le palais royal principal voir Sa Majesté ? »
À peine Mᵐᵉ Lehman eut-elle fini de parler que les servantes se précipitèrent pour aider Olivia à avancer. Comme deux d'entre elles soulevaient la longue traîne de la robe, Olivia se mit à marcher lentement.
Pour autant, elle n'oublia pas d'incliner légèrement la tête vers Jane Ambrose, qui la suivait des yeux avec ferveur.
Son cœur battait comme s'il allait éclater, mais, étrangement, son esprit n'avait jamais été aussi clair. Olivia avança avec grâce, veillant à ne commettre aucune maladresse.
Jane Ambrose la regarda s'éloigner, comme pour graver son image dans sa mémoire. Puis, elle chuchota secrètement à son assistante, à ses côtés.
« Regardez bien. Cette robe restera dans les mémoires pour des générations. »
À ces mots, l'assistante hésita un instant, et lorsque tout le personnel du palais royal eut disparu, elle prit la parole d'une voix très basse.
« Mais depuis que vous avez repris le dessin de cette robe, tous les nobles ont cessé de venir. Les ventes ont chuté de moitié. »
« Mais le prince Noah nous a demandé de garnir le dressing de la princesse consort après le mariage, non ? »
« ……. »
Devant le silence de l'assistante, Jane Ambrose lui tapa sur l'épaule et sourit, relevant les commissures de ses lèvres.
« Vous pensez probablement que cela réduira nos ventes à long terme. »
« … Oui. »
« Je n'en suis pas convaincue. N'avez-vous pas vu la silhouette de la princesse consort tout à l'heure ? »
À sa question, l'assistante acquiesça involontairement.
« Les nobles qui ont vu sa robe aujourd'hui penseront : "Je veux porter cette robe aussi." Ils la critiqueront en public. Mais si les photos du mariage de la princesse consort paraissent dans les journaux pendant près d'un mois, cela deviendra : "Je dois porter cette robe aussi." »
Les fiers nobles de Herot et de Herrington avaient purement et simplement cessé de venir, comme pour signifier qu'ils ne fréquenteraient pas la même boutique qu'une princesse consort roturière.
Si Jane Ambrose n'avait jamais rencontré Olivia Liberty, elle aussi aurait piétiné d'anxiété.
Mais il y a deux ans, son chef-d'œuvre porté par Olivia servait encore de motif à d'innombrables robes.
Combien de temps les nobles de Herrington tiendraient-ils, alors que la mode changeait ?
Sûrement, avant longtemps, ceux qui voudraient commander une robe au même dessin que la princesse consort feraient la queue devant la porte.
En ce sens, Jane Ambrose comptait mettre son âme dans les vêtements d'Olivia.
Et pas seulement en ce sens : Olivia était une muse qui l'inspirait en elle-même. Elle avait déjà esquissé plusieurs tenues en pensant à elle.
« Aujourd'hui sera une journée historique. »
Aux mots assurés de Jane Ambrose, l'assistante acquiesça.
« Moi aussi, je le pense. À en juger par les acclamations à l'entrée de la cathédrale de Hamel, on dirait qu'elles parviennent jusqu'ici. »
Comme elle l'avait dit, les acclamations lointaines traversaient la lumière vive et faisaient frémir délicatement l'air du palais royal.
⚜ ⚜ ⚜
Alors que le magnifique carrosse du palais royal, soutenu par de grandes roues, arrivait à l'entrée de la cathédrale, une acclamation tonitruante éclata. Le bruit était si fort qu'on avait l'impression que le carrosse tanguait de-ci de-là.
Noah et Usher, qui se faisaient face à l'intérieur du carrosse, ne purent s'empêcher de pouffer et de regarder par la fenêtre.
« Il y a encore plus de monde que je ne le pensais ? »
Usher dit à Noah, mais comme il n'entendait même pas sa propre voix, il secoua légèrement la tête.
Bientôt, le carrosse s'immobilisa, et les frères enfoncèrent simultanément leur chapeau de cérémonie et saisirent leur épée, comme sur un signal convenu.
Le cocher, qui se tenait derrière le carrosse, descendit vivement et en’ouvrit la portière. Usher en sortit le premier, et les gardes qui attendaient le saluèrent tous d'un seul mouvement.
Ils restèrent immobiles jusqu'à ce que Noah sorte du carrosse, et baissèrent la main lorsqu'il eut complètement mis pied à terre.
Noah parcourut lentement du regard la foule qui l'acclamait. Juste au moment où le baptême fulgurant des flashes des appareils photo rendait la vue difficile, il se retourna et gravit les marches de la splendide et pourtant sobre cathédrale de Hamel.
D'innombrables reporters s'affairaient à photographier le dos des deux frères gravissant les marches côte à côte, comme sur un mot d'ordre, et la foule acclamait de toutes ses forces les deux hommes, si saisissants qu'ils en étaient envoûtants.
Lorsque le prince héritier et le prince atteignirent l'entrée de la cathédrale après avoir gravi d'innombrables marches, les gardes postés à l'entrée leur présentèrent les armes.
À cet instant, les nobles qui bourdonnaient à l'intérieur de la cathédrale fermèrent tous la bouche.
Noah regarda l'intérieur de la cathédrale par la porte ouverte. Au loin, Lucy, en robe de demoiselle d'honneur, se hissa sur la pointe des pieds pour le saluer, et il sourit à sa cadette.
Noah détourna l'attention qu'il portait à Lucy un peu plus loin et embrassa du regard toute la cathédrale.
Sous un ciel inhabituellement clair, la lumière du soleil traversant le verre du plafond se découpait nettement et illuminait vivement l'intérieur de la cathédrale, et la lumière colorée filtrant par les vitraux des murs s'y mêlait, faisant paraître lumineuse et radieuse la vieille cathédrale, qui semblait toujours sombre.
Noah, qui n'aimait pas vraiment la cathédrale de Hamel parce qu'elle était sombre et humide, la trouva un peu plus belle aujourd'hui.
Noah inspira légèrement et exhala, puis fit demi-tour. La rue barrée apparut d'un coup d'œil, et la statue du Lion d'Or était visible à proximité.
D'ordinaire, on pense à la famille royale en voyant cette statue de lion, mais ce à quoi pensait Noah n'était pas la famille royale. Bien sûr, elle en ferait partie à partir d'aujourd'hui, donc ce n'était pas vraiment une expression erronée.
Des souvenirs s'enchaînaient comme des tentacules, surgissant au hasard.
Noah se remémora le coucher de soleil de la veille après-midi.
Le couchant rougeâtre lui rappela un visage empourpré, et bientôt la sensation, aussi chaude et douce que possible, se répandit sur ses lèvres.
En même temps, en se remémorant l'effleurement qui avait touché le bout de son nez et la texture lisse qui avait frôlé le bout de ses doigts, son pouls s'emballa étrangement vite, comme celui d'un adolescent.
Pourtant, son visage resta aussi calme que toujours.
Noah marcha jusqu'au bout des hautes marches et s'y tint immobile. Il serra et desserra le poing de la main qui ne tenait pas l'épée, et attendit le prêtre.
« Maîtrise ton expression, Isabelle. Détourne le regard. »
Isabelle mordit sa lèvre au murmure de sa mère. Isabelle calma désespérément sa respiration et baissa les yeux.
Aujourd'hui se réunissaient la plupart des nobles de la capitale et les parents royaux et grands seigneurs de chaque région.
Comme tant de nobles étaient rassemblés que la grande chapelle de la cathédrale de Hamel, la plus vaste du continent de Norfolk, était comble, il ne faisait aucun doute que le moindre geste susceptible de se transformer en scandale se répandrait dans tout Herot.
Par exemple, si elle, qui n'était même pas sa sœur, versait des larmes en cet endroit.
« Tu ne dois même pas jeter un regard au prince aujourd'hui. Il n'y a rien à gagner à t'impliquer avec lui, garde cela à l'esprit. »
Mᵐᵉ Seymour dit à sa fille d'un ton pressant. Elle aurait préféré ne pas l'amener du tout, mais cela risquait aussi d'alimenter des rumeurs infondées, alors elle n'avait pas eu d'autre choix que de venir avec elle.
Le comte Seymour ne daigna même pas jeter un regard à sa fille et resta parfaitement indifférent.
Mais, malgré les conseils de sa mère, le regard d'Isabelle ne put s'empêcher de dériver vers lui comme des limaille de fer s'accrochent à un aimant. Ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait contrôler.
Noah Astrid, vêtu de son habit d'adulte et tenant une épée de cérémonie d'une main, attendait sa promise sous la lumière franche.
Il était fier comme un maître du monde, et à la fois si envoûtant que hommes et femmes auraient été prêts à mourir pour lui.
Pas seulement elle, d'innombrables nobles le regardaient.
Mais le regard de Noah ne se portait que sur le bas des marches. Bientôt, quand sa fiancée arriverait, il l'atteindrait.
Elle voulait être la femme qui recevrait ce regard.
Elle le voulait, et la seule raison pour laquelle elle s'était approchée de lui en pariant, même au risque de tout perdre, n'était que cette unique raison.
« Je t'ai dit que de grandes récompenses s'accompagnent de grands risques. Tu m'as assuré que tu pouvais le gérer quand tu as commencé, alors maintenant c'est à toi de tenir cette promesse. »
Les mots de Mᵐᵉ Jubern s'enfoncèrent cruellement dans son cœur.
Les yeux bleus d'Isabelle tremblèrent finement. La main serrée en poing autour de l'ourlet de sa jupe se crispa.
Au fond, combien sa fiancée, qui apparaîtrait en tenant la main du prince, avait-elle payé comme prix ? Qu'avait-elle bien pu payer comme prix pour pouvoir obtenir Noah Astrid ?
La question sans réponse brûlait le cœur de l'aînée des Seymour.