Une femme apparut brusquement, tranchant les regards étrangement fixés des nobles.
« Elle est toujours la même. »
Leonard marmonna en regardant le visage de Margo, et Beatrix lui donna un coup de coude dans le flanc.
Noah donna raison à son père pour la première fois depuis longtemps.
Marguerite était toujours la même. La princesse Marguerite, ses cheveux blonds parfaitement coiffés, fit son entrée avec un éclair dans ses yeux bleus glacés.
Et derrière elle, une petite silhouette apparut soudain dans le champ de vision de Noah.
Son regard, qui glissait sur Margo, se posa sur la femme inconnue. Le chemisier blanc boutonné jusqu'au cou se détachait parmi les robes profondément décolletées des dames de la noblesse.
Relevant un peu les yeux, par-delà son cou mince, il vit un petit visage qui paraissait encore plus blanc que son chemisier.
Un serre-tête vert, posé pour retenir les mèches rebelles sur son front rond et bombé, contrastait avec ses cheveux noirs et attira son attention.
Bien qu'elle baissât les yeux, ses grands yeux et ses traits bien dessinés semblaient harmonieux même de loin.
L'impression de gaieté qu'elle dégageait, tout en suivant prudemment Margo, tenait sans doute à sa démarche.
Noah ricana en lui-même en observant ses petits souliers s'agiter prestement sous l'ourlet de sa jupe aux chevilles.
Pendant ce temps, Olivia submergeait sous l'attention qu'on lui portait. Elle s'était crue quelque peu habituée aux regards depuis qu'elle fréquentait l'école parmi des étudiants masculins, mais elle commençait à penser que cela n'était rien en comparaison.
Dans le palais royal de Herot, historique et fastueux, de beaux nobles parés de bijoux la regardaient.
Lorsqu'elle avait franchi les portes dorées du palais royal, elle avait été excitée, mais maintenant qu'elle se trouvait dans cette situation, elle réalisa que cela n'avait été possible que par son ignorance.
Elle se demanda tardivement si répondre à l'invitation royale de venir à Herot avait été le bon choix.
Elle eut même la pensée mécontente qu'elle aurait dû porter la robe que le personnel royal avait apportée, au lieu des vêtements qu'elle portait en se promenant sur le campus universitaire.
Les souliers noirs qui apparaissaient et disparaissaient tour à tour sous l'ourlet de sa jupe lui semblaient particulièrement gênants aujourd'hui.
À chaque inspiration et expiration, son souffle tremblait, aussi Olivia respira-t-elle consciemment lentement. Puis, regardant la jupe de Margo, elle s'efforça désespérément de caler ses pas sur les siens.
Elle ne pouvait croire que la famille royale se trouvait au bout de cette allée.
Juste au moment où elle eut la pensée ridicule de souhaiter que cette allée ne finisse jamais, Margo s'arrêta, à son grand dam.
Olivia releva prudemment les yeux comme elle l'avait répété, tentant de calmer son souffle qui tremblait.
Et au même instant, elle se figea.
Devant elle se tenait un homme qui semblait l'incarnation même du mot royauté, la regardant.
Si on lui avait demandé de désigner un membre de la famille royale dans une foule de centaines de personnes rien qu'au visage, Olivia l'aurait choisi sans hésiter.
Malgré sa taille et sa carrure exceptionnelles, il avait un air délicat, et il était beau même sans qu'on scrute ses traits.
Ses cheveux blonds foncés étaient soigneusement plaqués en arrière, dévoilant un front lisse.
Au moment où ses yeux croisèrent ses yeux verts profondément enchâssés, Olivia tressaillit et baissa vite les yeux.
« Olivia. »
Sans la voix calme de Margo, elle aurait manqué le moment de les saluer et commis une impolitesse.
Olivia suivit vivement Margo pour saluer la famille royale. Grâce à l'exercice de la salutation des dames nobles de Herot, qui consistait à croiser la jambe gauche derrière la droite et à fléchir les genoux, répété jusqu'ici, elle put les saluer sans erreur.
Margo jeta un coup d'œil à l'état d'Olivia avant de se tourner vers Leonard.
« Cela fait un moment, Votre Majesté. »
Leonard s'avança et répondit.
« Merci d'avoir fait un si long voyage, princesse Marguerite. »
Ce fut au tour d'Olivia. Olivia leva les yeux vers le roi et la reine consort tour à tour, puis inclina la tête et dit :
« Merci de m'avoir invitée à ce banquet. Je m'appelle Olivia Liberty. »
Le regard de Noah, qui était sur Margo, se reporta sur Olivia à sa voix inattendument grave et profonde.
Beatrix s'adressa à Olivia, visiblement nerveuse, d'une voix volontairement plus chaleureuse.
« Bienvenue, mademoiselle Liberty. Ravie de vous rencontrer. Je souhaitais rencontrer la femme de Herot qui a été choisie comme major de promotion d'Herollington. »
Olivia inclina la tête d'un air maladroit, et Margo posa sa main sur son dos, lui intimant de relever la tête.
Olivia se sentit soudain d'une maladresse insupportable et voulut s'enfuir. Elle ne savait pas combien de temps durerait le banquet, ce qui la'effrayait.
À cet instant, Leonard toussota doucement et pivota sur lui-même en disant :
« Eh bien, nous devons aller rencontrer les journalistes qui nous attendent depuis un moment. J'espère que tout le monde profitera du banquet. »
Sur ces mots de Leonard, Margo suivit Leonard avec un ricanement, et la reine consort emmena Olivia.
« Mademoiselle Liberty, venez avec moi. »
« Oui, Votre Majesté. »
Tandis qu'Olivia suivait Beatrix, Usher et Noah se mirent également à marcher.
Olivia ressentit un étrange picotement aux oreilles face à la présence qu'elle sentait derrière elle.
« Nous allons prendre des photos maintenant. Considérez cela comme un souvenir. »
« Oui. »
Ne sachant quoi dire d'autre et répondant brièvement, Usher, qui se tenait à la droite de la reine consort, esquissa un léger sourire et dit :
« J'ai entendu dire que votre spécialité est l'ingénierie, est-ce exact ? »
Olivia regarda enfin Usher.
Si ce n'avait pas été le palais royal, elle aurait immédiatement tourné la tête pour le comparer à Noah, tant ils se ressemblaient, mais ses yeux étaient bleus.
L'explication de Margo lui revint soudain à l'esprit.
« Les deux princes se ressemblent beaucoup, mais vous ne les confondrez pas. Usher est le prince héritier aux yeux bleus, et Noah est le prince aux yeux verts. »
Donc c'était le prince héritier Usher. Et l'immense présence se tenant à sa gauche était le prince Noah.
Olivia acquiesça en réponse à la question d'Usher.
« Oui. Je recherche une technologie qui convertit la Puissance Magique en énergie. »
« Ah, vraiment ? »
Tandis qu'Usher et la reine consort lui parlaient doucement à tour de rôle, Olivia se sentit un peu soulagée.
Noah jeta un coup d'œil vers le bas sur Olivia, qui marchait le dos tourné vers lui, regardant la reine consort et Usher.
De près, elle était si petite que le sommet de sa tête atteignait à peine sa poitrine, et ses épaules étaient si étroites et frêles qu'il se demanda si elles mesuraient même deux empan de sa main.
Ses cheveux noirs volumineux, soigneusement tressés, et son serre-tête vert ne cessaient d'attirer son regard.
Ses épaules, qui se balançaient légèrement au rythme de ses pas légers, comme ceux d'un écureuil, étaient si gaies que Noah avança les pieds avec nonchalance en la regardant de haut.
Comme il lui était reconnaissant.
Depuis le jour où l'annonce de son arrivée avait été faite, le nombre d'événements auxquels il devait assister avait chuté dramatiquement, et même ces derniers jours, il n'y en avait presque plus.
Du point de vue de Noah, qui s'était débattu dans l'enfer des réceptions, cette petite femme n'était rien de moins que le salut.
À cet instant, un regard très intense se fit sentir depuis l'avant.
Quand il tourna la tête, Margo, que toutes les canailles de Herot craignaient, le regardait d'un air sévère.
Noah haussa les épaules et sourit largement à sa tante. Pourquoi tout le monde lui lançait-il ce regard alors qu'il menait une vie si saine ?
Tandis que Leonard se tenait dans la zone photo aménagée dans un coin du jardin où l'automne mûrissait, la reine consort se tint à sa gauche.
Au moment où Olivia se demandait quelle était sa place, un domestique s'approcha et la guida aimablement à sa place.
« Vous pouvez vous tenir à côté du prince Noah. »
« Ah, merci. »
Le roi et la reine consort se tenaient au centre, Usher et Margo à la droite du roi. Noah se tenait juste à côté de la reine consort, et la place d'Olivia était à côté de lui.
La silhouette de Noah paraissait encore plus grande sous les lampes brillamment éclairées.
Olivia se déplaça derrière Noah, déjà en place, et se tint à quelques pas de lui.
Elle regarda obstinément devant elle, mais entendit alors une voix très basse, profonde, résonnante et fraîche venir de sa droite.
« Approchez-vous un peu. »
Surprise, elle tourna la tête et vit le prince la regarder. Voyant ses yeux noirs ronds et écarquillés, Noah parla à nouveau.
« Il faut que vous vous approchiez un peu pour équilibrer. »
« Ah, oui ! »
Olivia fit rapidement un pas de plus vers lui. Mais comme c'était encore trop loin, Noah désigna du doigt l'endroit juste à côté de lui.
« Jusqu'ici. »
Il semblait y avoir un pouvoir inexplicable dans sa voix.
L'endroit que Noah désignait était si proche que leurs corps se toucheraient s'ils n'y prenaient garde. Olivia se déplaça prudemment, veillant à ne pas le toucher, et regarda droit devant elle.
Cependant, Olivia comprit vite que sentir une présence ne relevait pas seulement de la vue, de l'ouïe et du toucher.
Le vent qui avait balayé la végétation sèche passa par Noah et effleura le nez d'Olivia. Il y avait une odeur de Cologne au bout de l'odeur d'automne qui bruissait.
Elle regardait la scène des journalistes maniant affairément leurs appareils, mais cela s'imprimait sans sens sur sa rétine.
Tous les sens d'Olivia basculaient d'un côté malgré elle.
La raison pour laquelle elle continuait à avoir envie de fuir semblait être Noah, qui était comme l'incarnation de la royauté.
« Détendez-vous, regardez droit dans l'objectif, et souriez. »
« Pardon ? »
Quand Olivia tourna la tête vers Noah à la voix soudaine, le reporter qui venait de prendre une photo secoua légèrement la tête et claqua de la langue.
« Mademoiselle Liberty, vous devez regarder devant vous. »
« Je suis désolée. »
Noah jeta un coup d'œil à Olivia. Son visage était rougi comme si elle était embarrassée, et ses oreilles étaient encore plus rouges.
Il pensa que s'il lui disait de s'approcher à nouveau, puisqu'elle s'était déjà un peu écartée, son visage pourrait devenir encore plus rouge. Noah inclina légèrement son corps vers elle pour équilibrer.
Le reporter et le photographe observèrent avec satisfaction la symétrie parfaite de la famille royale et d'Olivia avant de crier fort.
« C'est bon, on prend ! »
Au même instant, la lumière flamba.
Et ainsi, la photo de la sauveuse de Noah, Olivia, et de la famille royale fut achevée.