Noah Astrid fit son apparition au club de polo après une longue absence. À en juger par le rictus qui déformait son visage, il ne semblait pas d'humeur très joyeuse.
Noah saisit un cocktail bien corsé sur le plateau du serveur, s'affala dans le sofa et l'avala d'un trait. Sa pomme d'Adams saillit violemment, comme sur le point de percer sa gorge.
Noah essuya négligemment ses lèvres imbibées d'alcool d'un revers de mouchoir, et tandis qu'il baissait languissamment ses yeux verts tirant sur le rouge, quelqu'un à proximité marmonna sur un soupir.
« C'est un monde bien injuste. »
La personne assise en face de lui enchaîna.
« Certes. Je pense toujours la même chose en voyant les deux princes. »
Un éclat de rire bruyant jaillit, mais Noah n'y prit pas part.
« Noah, voulez-vous un autre verre ? »
Au lieu de répondre, Noah claqua des doigts, et le serveur, convoqué, posa vivement un nouveau verre dans sa main. Noah l'avala lui aussi, puis se renversa sur le sofa, ferma les yeux et s'étala de tout son long.
Les débauchés, jetant des coups d'œil à Noah, abordèrent prudemment le sujet qui les enflammait entre eux.
« Noah, est-ce vrai ? »
Noah’ouvrit lentement les yeux et se contenta de rouler les pupilles.
« Quoi ? »
Sa voix était rauque, cassée.
« Qu'elle arrive ! Olivia de Fulda ! »
À les voir se pencher vers lui, les yeux brillants, le rictus de Noah se creusa.
« Pathétiques bâtards. »
« Altesse, est-il vrai qu'Olivia de Fulda arrive ? »
Comme Noah ne répondait pas assez vite, les impatients s'agglutinaèrent autour de lui, se mirent à le presser. Il n'y avait pas de raison que ce soit un secret, alors Noah acquiesça, las.
« Elle vient nettoyer la merde de mon oncle, à ma place. »
À peine les mots quittèrent-ils sa bouche que des acclamations fusèrent de ci de là.
« Vous n'avez vraiment rien à faire. Vous en parlez depuis tout à l'heure. Moi, je cours jusqu'à en perdre le souffle. »
Alors que Noah secouait la tête et se levait, ses compagnons de polo éclatèrent de rire et lui firent une révérence polie.
« Vous avez bien travaillé, Altesse. »
Noah esquissa un ricanement à cette vue et versa sans pitié de l'eau glacée sur la tête de ceux qui acclamaient.
« Mais n'y mettez pas trop d'espoirs. »
L'intérieur bruyant du club tomba dans le silence en un instant. Matt, qui était près de lui, inclina la tête.
« Pourquoi ? »
Noah le toisa d'un air cynique, fourra les mains dans ses poches et répondit.
« Ma tante s'inquiétait beaucoup pour vous, alors elle vient avec Mademoiselle Liberty. »
………
Marguerite Astrid. Les yeux des débauchés de Herot, se remémorant son expression féroce et cynique, devinrent glacés.
⚜ ⚜ ⚜
Trois semaines et deux jours.
C'est le temps qu'il fallut à Margo et Olivia pour atteindre Fulda.
La traversée maritime avait réservé des imprévus, et Margo et Olivia arrivèrent à Herrington, la capitale de Herot, avec deux jours de retard sur l'horaire prévu.
Le problème, c'est qu'elles arrivèrent juste avant le bal d'automne.
Le personnel royal apporta en hâte les robes prévues pour Olivia et Margo, mais Margo renvoya immédiatement la robe d'Olivia.
« C'est une robe de débutante ! Qui peut croire qu'Olivia Liberty est venue à Herot pour faire ses débuts dans le monde ?! »
Margo, comme l'avait dit Noah, s'inquiétait beaucoup pour les débauchés de Herot, aussi insista-t-elle pour qu'Olivia porte les vêtements qu'elle souhaitait.
Sous la direction de Margo, Olivia revêtit une chemise blanche nette et soignée, une jupe évasée vert foncé qui marquait sa taille avant de s'élargir, et des chaussures noires cirées.
Ses cheveux étaient soigneusement tressés vers le bas et noués d'un ruban de la même couleur que la jupe, et ses mèches vaporeuses étaient plaquées avec ordre par un fin serre-tête en soie vert clair.
De plus, bien que son maquillage fût aussi léger et simple que possible, Margo regarda Olivia avec inquiétude.
Qu'elle connût les soucis de Margo ou non, Olivia ne pouvait détacher les yeux du paysage de Herot qui défilait hors de la calèche.
Une brise portant le parfum de Herot, différent de celui de Fulda, s'engouffra par la fenêtre entrouverte. Une odeur un peu humide et fraîche, propre à Herot, réveilla les souvenirs d'Olivia.
Dans son enfance, la nouvelle de la mort de ses parents était tombée comme un coup de tonnerre, ébranlant la vie d'Olivia jusqu'au tréfonds. Et avant que le choc ne retombe, Olivia quitta Herot pour Fulda.
Pour Olivia, Herot c'était le passé, quand ses parents étaient encore en vie. C'est pourquoi elle n'avait pas encore renoncé à sa nationalité herotienne. Maintenant qu'elle était adulte, le moment de choisir n'était plus loin.
« Ça te plaît tant que ça ? »
À la question de Margo, Olivia tourna la tête vers elle.
« J'ai toujours voulu venir. La statue du Lion d'or qu'on vient de croiser. Je me souviens d'y avoir mangé une glace avec mes parents. »
« Ta ville natale n'est pas la capitale, si ? »
« Non. Je crois qu'on y venait parfois pour s'amuser. »
Olivia tourna à nouveau la tête vers la fenêtre. Çà et là dans les rues assombries, les drapeaux de Herot flottaient au vent.
Pendant ce temps, la calèche qui les transportait franchit rapidement la grille principale du palais royal.
« N'as-tu pas peur ? »
Olivia, qui contemplait les magnifiques barreaux dorés les yeux grands ouverts, tourna à nouveau la tête vers Margo à cette question.
Un instant de silence passa.
Le regard bleu strict et sévère de Margo mettait même le roi mal à l'aise. Mais cette petite Olivia soutint simplement son regard d'une expression claire, sans reculer.
L'expression de Margo devint espiègle.
« Tu ne dois pas croiser le regard des autres membres de la famille royale que tu croiseras au palais comme ça. »
Alors Olivia baissa vite les yeux.
« Pardonnez-moi. »
« C'est ta première fois au palais royal, non ? Tu n'es pas nerveuse ? »
À la question de Margo, Olivia releva sournoisement le regard. Comme la professeure faisait peur au début.
Olivia inspira à fond l'air de Herot, l'expira, et répondit calmement.
« Je suis nerveuse. J'ai un peu peur aussi. Mais…… »
« Mais ? »
« Mais je suis excitée d'être à Herot. S'il n'y avait pas eu l'invitation royale, je n'aurais probablement pas pu venir à Herot du vivant de ma grand-mère. »
Aux paroles posées d'Olivia, Margo sourit, relevant les commissures des lèvres.
Elle avait une petite silhouette et une impression d'infinie délicatesse, mais elle avait non seulement tenu bon parmi des étudiants plus âgés et de rang plus élevé qu'elle, mais avait même réussi à décrocher le titre de major de promotion.
« Eh bien, si tu es excitée, ça suffit. Tu es l'invitée de la famille royale aujourd'hui, donc tu n'as aucune raison d'être impressionnée par qui que ce soit. Tiens-toi droite, lève la tête, et conduis-toi comme à Fulda. »
À ces mots, les yeux d'Olivia s'allumèrent et elle acquiesça.
« Oui. Je comprends, Professeure. »
À cet instant, la vitesse de la calèche diminua progressivement. En même temps, les yeux d'Olivia s'écarquillèrent en entendant les voix de la foule bruyante et le son de la musique.
La calèche s'immobilisa complètement, et comme quelqu'un ouvrait la portière, une lumière faible pénétra à l'intérieur.
Margo descendit la première, et Olivia la suivit.
Posant le pied sur l'herbe moelleuse et relevant la tête, le magnifique palais royal de Herot lui parut la regarder de haut.
Pendant ce temps, à l'intérieur de la salle de Cristal où battait son plein le bal d'automne, les jeunes filles magnifiquement parées de chaque famille entraient tour à tour.
Parmi les débutantes entrant avec leur mère à droite et leur gouvernante à gauche, Isabel de la famille Seymour était la plus remarquable.
Isabel, qui avait élégamment coiffé ses cheveux brun-roux, apparut avec Madame Jubeun, une figure légendaire dans le monde des gouvernantes.
Consciente des regards qui pleuvaient sur elle, Isabel redressa sa posture avec encore plus d'élégance, et son regard se fixa sur quelqu'un comme le fer est attiré par l'aimant.
Ce n'était pas seulement Isabel.
Les chefs-d'œuvre de Léonard II, Usher Astrid et Noah Astrid.
Les deux princes, qui n'étaient pas jumeaux mais avaient le même âge, se tenaient côte à côte, en conversation.
Leur apparence était si semblable, et même leur taille et leur carrure si proches, qu'il était difficile de dire qui était le prince et qui était le prince héritier rien qu'en regardant leur dos.
Cependant, de façon décisive, la couleur de leurs yeux différait, et l'aura qu'ils dégageait était différente.
Tous deux avaient les cheveux blonds, mais le prince héritier Usher avait les yeux bleus, et Noah les yeux verts.
La posture et l'étiquette de Noah étaient étonnamment plus parfaites que celles du prince héritier, mais malgré cela, pour une raison quelconque, une aura subtilement dissipée et étrangement décadente émanait de Noah.
En contraste, le prince héritier Usher avait une aura douce et droite, si bien qu'à un moment donné, les gens cessèrent de dire qu'ils se ressemblaient.
« Elles devraient arriver bientôt, non ? »
Quand Usher demanda, Noah hocha la tête.
« Elles ont dit qu'elles étaient arrivées au port il y a une heure, donc elles devraient être là bientôt. L'oncle a dit qu'il assisterait au bal d'automne, mais quand il a appris que ma tante venait, il a pris la poudre d'escampette. »
Usher ricana aux mots de Noah. Puis, jetant un coup d'œil à l'air fatigué de Noah, il dit avec amertume.
« Vous avez bien travaillé. »
Noah se contenta de secouer légèrement la tête à ce compliment, sans répondre.
À cet instant, leur mère, la reine consort Béatrice, échangea quelques mots légers avec des gens, puis s'approcha des deux.
Tandis qu'Usher escortait naturellement sa mère, Noah alla se placer du côté opposé. Les nobles d'âge mûr regardaient la reine consort Béatrice, escortée par ses deux fils adultes, avec des yeux envieux.
Béatrice posa un regard inquiet sur le visage de Noah.
« Votre père vous envoie à trop de réceptions. Comment vous sentez-vous ? »
« Ne vous inquiétez pas, Mère. J'aimerais que le roi s'inquiète pour moi, cela dit. »
Béatrice secoua légèrement la tête et lança un regard noir à son mari, qui discutait avec les nobles.
« Je devrais demander à la princesse Marguerite de le harceler un peu. »
« Est-ce efficace si elle se contente de le harceler ? »
« Noah. »
Usher, qui escortait sa mère, l'appela sur un ton de reproche, et Noah haussa les sourcils.
« Lucy est toujours enfermée dans sa chambre ? »
« Elle est en colère qu'on fasse une fête sans elle. »
« Envoyez-la à l'école. Elle s'ennuie parce qu'elle est toujours au palais. »
Usher approuva aussi les mots de Noah.
« L'école Sainte-Scott pour filles est un bon endroit. »
Béatrice poussa un soupir auto-dérisoire et lança à nouveau un regard noir au roi.
« Si c'était à moi, je l'aurais fait depuis longtemps. Je devrais demander à la princesse de s'en occuper aussi. J'aimerais qu'elle arrive vite. Et je suis curieuse à propos de cette fille de Fulda. Comment s'appelait-elle, déjà ? Olivia ? »
« Elle a été désignée major de promotion de Herrington. N'est-ce pas incroyable ? » marmonna la reine consort.
Le tumulte qui avait commencé à l'entrée de la salle de bal se propagea comme une vague jusqu'à eux.
Béatrice se retourna, et Noah et Usher se retournèrent avec elle. Léonard, qui discutait avec les nobles, marmonna que ce qui devait arriver arrivait et s'approcha de la reine consort.
Usher s'effaça, cédant sa place à son père, et le roi et la reine consort se prirent par la main. Usher et Noah se tinrent d'un pas en retrait derrière le roi et la reine consort, respectivement.
Dans la salle de Cristal silencieuse, le son de pas énergiques et le son de pas relativement menus résonnèrent alternativement.