Pendant ce temps, le paquebot qui transportait les protagonistes ayant mis tout Herot en émoi filait aussi paisiblement que jamais.
Il s'était déjà écoulé dix jours depuis le départ d'Olivia et de Noah de Polder.
Herot était en émoi pour la romance du siècle, mais les protagonistes eux-mêmes ne s'étaient même pas vus, hormis pour un unique repas, pendant toute la traversée de dix jours.
Le mode de vie du prince était radicalement différent de celui d'Olivia.
Pour commencer, il rencontrait des gens dans la salle de cartes, le billard et le bar du navire jusqu'à une heure très, très tardive.
Le lendemain, il se levait vers midi et flânait, ou sortait jouer au tennis avec ses gardes du corps.
Et à l'approche du crépuscule, il disparaissait invariablement pour voir du monde.
Par conséquent, Olivia n'avait pas le temps de le croiser.
D'ailleurs, pendant les moments où il était dans sa cabine, elle était occupée à recevoir diverses leçons de Winifred.
Le navire était doté de multiples installations, et Winifred expliquait en détail l'étiquette à observer pour chacune d'elles.
Aujourd'hui, elle devait être initiée à l'étiquette pour assister à l'opéra. Conformément au standing d'une croisière de luxe, le paquebot possédait une salle d'opéra fort convenable, et Olivia était programmée pour y assister avec Winifred de l'après-midi au soir.
Olivia se tenait dans le couloir extérieur du navire, jetant un coup d'œil à la porte du prince, qui restait fermement close.
En fait, la veille, elle avait demandé à Noah par l'intermédiaire de Meson s'il voulait aller à l'opéra ensemble aujourd'hui. Mais le prince avait décliné.
« Je suis désolé, mais il a un rendez-vous vers l'heure du dîner demain. Il dit que vous devriez y aller avec Winifred. »
Il semblait fort occupé.
« Mademoiselle, vous êtes absolument ravissante. Comment les boucles d'oreilles et le collier peuvent-ils vous aller si bien ? »
Winifred regarda Olivia, dont elle avait parfaire la beauté, avec des yeux extatiques et s'exclama en l'admirant. Les gardes du corps en faction dérobèrent aussi des regards vers Olivia.
Il était d'usage de porter une robe pour assister à l'opéra, aussi Olivia et Winifred étaient-elles spécialement vêtues de tenues de soirée.
Olivia portait une robe vert d'eau achetée à la Royal Boutique, au dessin impressionnant qui soulignait sa taille fine et s'évasait avec grâce.
La robe, confectionnée en superposant plusieurs couches de la plus fine soie, était souple et fluide, pourtant ferme, et donc luxueuse malgré l'absence d'ornements particuliers.
La nuque dévoilée par ses cheveux relevés, la ligne gracieuse tracée par ses clavicules et leurs ombres douces, et les diamants transparents scintillant entre les deux, attiraient également le regard.
Winifred devina que plus d'yeux seraient rivés sur elle que sur les chanteurs d'opéra, et tendit la main à Olivia.
« Allons-nous-y, Mademoiselle ? »
Alors Olivia sourit radieusement en prenant sa main.
« Bien sûr, Madame. »
Winifred guida doucement Olivia et jeta un coup d'œil en arrière. Le regard chaleureux du soleil de l'après-midi se mua en une pointe de givre.
Avoir une fiancée si belle et si intelligente et dormir encore comme une souche. Boire toute la journée pendant dix jours ! S'il était mon fils ou mon gendre, je lui aurais asséné un coup dans le dos.
Au fil des dix derniers jours, l'image du prince Noah s'était progressivement dégradée. Elle ne le montrait pas à Olivia, mais comme elle s'en était lamentée !
Hum !
Winifred renifla et détourna la tête.
Si Noah avait entendu les pensées de Winifred, il aurait été très contrarié et indigné. Le prince, que Winifred croyait endormi comme une souche, ne dormait pas en réalité, mais était incapable de se réveiller.
Noah pressa sa tête qui battait la chamade et marmonna enfin comme pour cracher une malédiction.
« Libero Akiten, cette sangsue. »
Le déjeuner terrible avec Libero Akiten le premier jour n'avait été que le début du malheur.
La détermination de Noah à ne pas le croiser durant la traversée vola en éclats face à Libero Akiten, qui avait jeté sa fierté et son tact à la poubelle.
En outre, incroyablement, le navire regorgeait de ses amis.
Les amis ne sont-ils pas une combinaison de gens semblables ?
Les amis de Libero étaient tous aussi incroyablement riches que lui, et c'étaient tous des fêtards ivrognes qui s'adonnaient aux cartes et au billard.
Aujourd'hui untel, demain untel demandait un rendez-vous à Noah, et sans faute, tous les amis ivrognes se pointaient au rendez-vous.
Le problème, c'est qu'ils étaient tous des gens en affaires avec Noah.
Dans le monde des affaires, il ne pouvait pas simplement tirer avantage de sa qualité de prince de Herot, et au final, Noah n'avait d'autre choix que d'errer chaque nuit dans la salle de cartes, le billard et le bar comme un bœuf sous le joug.
Meson regarda le prince, affalé sur le canapé presque allongé et reprenant son souffle, avec un regard plein de pitié.
Le visage originellement aigu de Noah était devenu encore plus fin à cause de la vie irrégulière des derniers jours.
Il était bien passé l'heure du déjeuner, mais il n'avait pas touché aux œufs pochés sur la table, et n'avait bu que quelques gorgées de thé chaud.
Dans cet état, il buvait de l'alcool et fumait des cigarettes, qu'il semblait avoir arrêtées depuis un moment, donc son corps ne pouvait pas être en bon état.
« Olivia. »
Sa voix basse et rauque était emplie d'un sentiment décadent unique.
Meson déglutit involontairement et rapporta vivement.
« Elle est allée à l'opéra avec Winifred. Peut-être... voudriez-vous y aller maintenant ? Après tout, c'est une loge VIP, donc c'est certainement possible... »
« Je n'y vais pas. »
Meson haussa les épaules gauchement face au refus qui coupait court à sa phrase.
« Bon, vous n'aimez pas l'opéra de toute façon. »
Même en bonne forme et sans rendez-vous le soir, il aurait décliné l'invitation à l'opéra.
Noah but le thé chaud puis laissa échapper un long souffle. On aurait dit que ses poumons étaient encore pleins d'alcool, et son haleine sentait l'alcool.
Pendant qu'il pourrissait depuis dix jours au milieu de l'écœurant Libero et de ses amis, Olivia semblait suivre ses leçons avec assiduité.
D'après le garde du corps qui la protégeait de près, elle paraissait très heureuse. Elle s'entendait bien avec Winifred, ne se plaignait pas de la nourriture, et ne semblait avoir aucun malaise particulier.
Quand il avait demandé à Winifred les progrès de ses leçons par l'intermédiaire de Meson, il avait reçu la réponse qu'elle était excellente.
Alors cela suffisait.
Ce serait été encore plus épuisant si elle avait boudé parce qu'il ne montrait pas son nez ou l'avait inquiété.
Toutefois, cela faisait un bon moment qu'il n'avait pas vu son visage, alors ce serait bien de déjeuner ensemble demain.
« Meson. Commande le room service pour le déjeuner de demain et dis à Olivia de me rejoindre. »
« Encore le room service ? »
« Elle semblait aimer ça aussi. Ne me le faites pas dire deux fois, et commandez-moi le steak comme la dernière fois. »
« Oui... »
Meson traîna la fin de sa phrase et jeta un coup d'œil à Noah. Il hésita comme s'il avait quelque chose à dire, et finit par ouvrir la bouche prudemment.
« Ne vaudrait-il pas mieux prendre le temps d'une journée et aller au restaurant ensemble ? »
« ... »
Noah soupira à nouveau sans un mot et se frotta le front.
Il était si fatigué qu'il voulait dormir sans se lever pendant un moment. Pourtant, puisqu'ils rentraient ensemble après la demande en mariage, la suggestion de Meson avait du sens.
« D'accord. Réservez pour demain soir. »
Meson sourit et hocha la tête.
« Oui, Votre Altesse. Et pour le room service du déjeuner ? »
Noah secoua la tête sans un mot. Meson eut l'air de s'y attendre.
« Oui, je comprends. »
Noah se leva lourdement et regagna la chambre. Il avait l'impression d'avoir le mal de mer, ce qui était fort désagréable. Mais le pire, c'était qu'il allait devoir faire face aux fêtards ivrognes à nouveau ce soir.
« Meson. »
« Oui, Votre Altesse. »
« La prochaine fois que vous réserverez un navire, vérifiez si Libero Akiten est à bord avant de réserver. »
Il ne monterait plus jamais sur le même navire que lui.
Noah le jura comme s'il en engageait son nom.
Les pensées de Winifred étaient en plein dans le mille.
Il y avait plus de regards sur Olivia que sur les acteurs.
Winifred craignait qu'Olivia ne soit gênée par cette attention, mais elle était plus composée que quiconque.
Les VIP assistant à l'opéra allongeaient le cou et essayaient de voir le visage d'Olivia, se demandant qui était la beauté qui captivait leur attention.
« Bonsoir, Madame. Que diriez-vous de vous joindre à nous pour regarder l'opéra ? »
Certains osèrent même s'approcher d'Olivia et lui proposer de les rejoindre. Bien sûr, Winifred intervint et les éconduisit poliment.
« Puisque vous n'êtes pas encore mariée, vous n'avez pas besoin de tisser des liens ici. Je les refuserai à votre place, alors ne vous en faites pas. »
« Merci, Madame. »
Olivia sourit et porta son regard sur la scène, qui battait son plein. Winifred lui chuchota doucement.
« Les nobles de Herot organisent souvent des soirées mondaines au théâtre. Vous pouvez y assister ou les organiser. Si vous allez à une soirée théâtrale à l'avenir, faites attention aux dressages de table. Cela vous sera utile quand vous en organiserez une. »
« Je le ferai. »
La société des nobles était vraiment pleine de choses qu'elle ne connaissait pas.
D'une certaine façon, c'était intimidant, mais tout est difficile au début.
Olivia essaya d'accepter tout cela avec un cœur d'enfant, comme l'avait dit Winifred.
Mémoriser ce qu'il faut mémoriser, demander ce qui suscite sa curiosité, et répéter encore et encore ce qu'il faut maîtriser.
En fait, c'était ce qu'elle devait faire maintenant.
La sensation des gants de soie effleurant le bout de ses doigts était encore maladroite. Son apparition resplendissante face au miroir était de même, de même que le gros collier de diamants autour de son cou.
Et le plus irréel de tout était l'existence de Noah Astrid.