Noah entra dans la pièce, retira immédiatement sa veste et ses gants avant de s'enfoncer dans le confortable canapé.
Il ne prit même pas la peine de regarder autour de lui. Bien que ce fût sa première fois sur un navire de cette compagnie maritime, les suites VIP se ressemblaient toutes. Noah jeta un œil aux fleurs de bienvenue et demanda abruptement à Meson, qui s'approchait de lui.
« Qu'a fait Winifred ? »
L'expression de Meson devint subtile à cette question.
Eh bien... tu demandes ça plutôt tôt. Je pensais que tu le savais déjà.
« Elle a immigré à Polder il y a cinq ans. Son parcours est un peu particulier ; son mari est actuellement avocat à Polder. Ils sont le second fils et sa femme du vicomte Winifred du comté de Meyer, donc ils n'ont pas de titre à Herot. Winifred était une professeure d'étiquette assez célèbre dans le comté de Meyer. C'est pourquoi elle prodigue aussi une éducation à l'étiquette aux enfants de familles prometteuses à Polder. »
« As-tu bien transmis ce qu'elle doit faire pendant la traversée ? »
« Bien sûr. »
Noah marmonna machinalement le nom « Winifred » et clôtura le sujet par un compliment léger.
« À quelle heure est le déjeuner avec le représentant d'Akiten ? »
« Je vous accompagnerai au restaurant du troisième étage dans une heure. »
« Donne-moi les documents correspondants. Je les reverrai une fois encore. »
Meson tendit rapidement à Noah un jeu de documents, en ajoutant :
« Dois-je réserver un dîner avec Mademoiselle Olivia ? »
À ces mots, Noah fronça reflexivement les sourcils et le regarda. Le vif Meson prit les devants.
« N'est-elle pas meilleure que Mademoiselle Liberty ? »
.........
Meson, ayant fait taire Noah par anticipation avec adresse, sourit en secret, tandis que l'expression de Noah montrait une légère irritation. Le visage d'un gentleman qui tirait fierté de sa moustache relevée vers le haut lui vint à l'esprit.
« Un déjeuner avec Libero Akiten s'éternise toujours laborieusement jusqu'au soir. »
Il aimait boire, les jeux de cartes et le billard, et n'avait aucune fierté, osant dire sans honte des choses comme : « Je vous en prie, Votre Altesse, juste une partie de plus. »
Noah, se caressant le menton pensif, porta son regard sur les documents et ordonna.
« Pour l'instant, réserve pour sept heures environ. »
« Compris. »
Meson s'inclina respectueusement et recula de quelques pas.
Le prince, vêtu d'une chemise blanche et d'un gilet noir, ressemblait à un tableau tandis qu'il examinait consciencieusement les documents.
Une heure plus tard, Noah comprit que son dîner avec Olivia serait difficile dès le début du déjeuner avec Libero Akiten.
« Votre Altesse, j'ai entendu dire qu'une salle de billard et un salon de cartes avaient été ajoutés à ce paquebot le mois dernier. Voulez-vous les visiter ? »
Ce fut sa première phrase dès le début du déjeuner.
« Je le voudrais, mais je dois vous demander votre compréhension car j'ai déjà un rendez-vous ce soir. »
« Oh, bien sûr, Votre Altesse ! »
Même s'il avait clairement reçu cette confirmation et entamé le déjeuner...
Le déjeuner ne s'acheva pas même lorsque le couchant rouge enveloppa le monde, et se poursuivit dans la nuit noire.
« Votre Altesse, juste une partie de plus. Juste, une partie de plus ! »
Alors que le gentleman d'âge mûr, le visage rougi par l'alcool, levait l'index droit, le visage de Noah, qui maintenait désespérément une expression neutre, se crispa enfin.
À cet instant, Meson, qui était allé vers Olivia, revint et lui chuchota à l'oreille.
« Elle a dit que ce n'était pas grave, alors ne vous en souciez pas. »
Les yeux de Noah s'assombrirent encore plus froidement, mais l'ivrogne en face de lui but joyeusement et saisit les cartes.
« Allez, Votre Altesse ! Cette fois, je distribue les cartes le premier ! La der-niè-re partie ! »
Dernière partie, mon cul.
Si cet ivrogne n'avait pas été le courtier d'innombrables gens fortunés du continent de Norfolk, Noah aurait déjà claqué la porte.
Au bout du compte, Noah sortit une cigarette pour la première fois depuis longtemps.
« Oh ! Je croyais que vous aviez arrêté puisque vous ne fumiez plus. »
Je fume à cause de toi.
Noah, un sourire sarcastique aux lèvres, ramassa les cartes devant lui et lança un regard glacial.
Meson, qui observait de côté l'expression du lion en colère, serra les lèvres et jeta un coup d'œil à Libero Akiten.
'Il va se faire plumer,' songea-t-il.
Winifred était spirituelle, humoristique et douée pour l'enseignement.
« Maintenant, je sais que vous pouvez vous sentir redevenir une enfant, mais considérez cela comme un retour dans le temps et un apprentissage. »
La dame dit cela avant d'expliquer comment marcher et s'asseoir, et Olivia finit par éclater de rire.
« Il y a beaucoup de choses que vous ne comprendrez pas, mais ne demandez pas pourquoi. Parce que moi non plus, je ne les ai pas comprises pour les apprendre. Par exemple, la loi interdisant de croiser les jambes. Bien sûr, ce n'est pas une loi, ceci dit ? »
« On ne peut même pas croiser les jambes ? »
« Étonnamment, c'est exact. »
Olivia, se rappelant Noah croisant les jambes, pencha la tête, et la dame ajouta.
« Il arrive parfois que des gens croisent les jambes au-dessus du genou, mais même ces gens-là essaient de ne pas le faire en contexte formel. »
« Ah, je vois. Je comprends. »
« En revanche, pour les femmes, il est permis d'enrouler la cheville opposée autour du cou-de-pied. Si la position assise est inconfortable, croisez-les de cette façon. »
Winifred releva légèrement sa jupe et montra comment les croiser.
La leçon des deux se déroulait dans l'amabilité. Tout le temps qu'elle passa avec elle faisait partie de la leçon, mais Olivia ne s'ennuya pas un instant.
Son désir d'apprendre correctement y joua aussi.
Olivia savait qu'en échange de jouir soudain de tout cela, elle devait correctement répondre aux attentes de la famille royale. Cette leçon était la première marche.
Alors que le couchant teintait le monde de rouge, Meson vint s'excuser en disant que le dîner avec le prince serait difficile, mais Olivia n'en fit pas cas. Elle pensa simplement qu'elle pourrait en apprendre davantage sur l'étiquette à table avec Winifred.
Tandis que Noah, plein d'irritation, serrait les cartes avec force, Olivia passait un moment agréable avec Winifred dans la suite VIP, où flottait un subtil parfum floral.
Noah fut délivré de l'ivrogne Libero Akiten sept heures pleines après le début du déjeuner.
Lui, qui avait répété à l'envi que c'était la dernière partie, finit par disparaître comme entraîné par son secrétaire, et Noah quitta la salle de cartes en jurant de ne plus croiser Libero Akiten pendant le reste de la traversée.
Il avait la tête légère d'avoir bu plus d'alcool que d'habitude.
Il ôta sa veste étouffante et se dirigea vers sa chambre. Traversant le long couloir et gravissant l'escalier où les lampes vacillaient, il atteignit enfin le couloir extérieur du navire, où luisait la claire lumière de la lune.
Sentant le vent souffler sur la mer nocturne, ses joues, rougies par l'alcool, se rafraîchirent, le soulageant considérablement.
Noah s'appuya à la rambarde, les mains posées dessus, et contempla la surface calme de la mer.
Le navire filait en douceur. C'était une nuit paisible, où seul le doux écho du vaste navire fendant la mer se faisait entendre.
Alors, il entendit un rire venir de quelque part.
Son regard, posé sur les vagues lunaire, se troubla, et tous ses sens se concentrèrent sur l'ouïe.
« ... Haha, alors c'est comme ça qu'on sourit ? »
« Ahahaha, c'est ça ! Comme ça ! Tu es si maligne, tu apprends vite ! »
Noah se retourna lentement. S'appuyant à demi à la rambarde, il regarda la porte de la chambre où séjournait Olivia, et entendit à nouveau un rire étouffé.
Ses paroles disant que ce n'était pas grave et de ne pas s'en soucier étaient probablement sincères. Peut-être pensait-elle qu'il valait mieux ne pas avoir à assister à un dîner inconfortable avec le prince en tête-à-tête.
Noah écouta le rire intermittent un moment avant de se retourner vers la mer.
« Confortable. »
Sa murmure fut emporté faiblement par le vent nocturne.
Le lendemain matin.
Olivia, qui s'était levée tôt, se prépara légèrement avec l'aide de Winifred et sortit sur le couloir extérieur du navire.
« Bonjour, Mademoiselle. »
Les gardes qui montaient la garde devant la porte la saluèrent poliment. Olivia, se rappelant ce qu'elle avait appris la veille, inclina légèrement la tête pour accueillir le salut.
« Merci pour votre travail dès le matin. »
Les gardes cyniques du prince virent leur satisfaction professionnelle augmenter pour la première fois depuis longtemps face au salut éclatant d'Olivia.
Elle portait un chemisier blanc rappelant la mer et une jupe bleue joyeuse. Un fin ruban de lin de la même couleur que la jupe, sous le col de la chemise, rendait l'allure d'Olivia encore plus charmante.
Olivia balaya lentement du regard l'immensité de la mer, qui ne pouvait tenir tout entière dans un seul coup d'œil, de la droite vers la gauche.
L'un des gardes la fixa et dit.
« Son Altesse devrait se lever un peu plus tard. »
Olivia, qui respirait à pleins poumons l'air matinal vivifiant, se tourna vers lui et acquiesça légèrement.
« Je vois. »
.........
Même si son futur mari n'avait pas montré son visage depuis midi la veille, son expression était parfaitement composée.
Le garde, embarrassé sans raison, toussota doucement, et Winifred désigna quelque part par-delà la mer et appela Olivia.
« Mademoiselle, regardez par là ! »
Olivia tourna vivement la tête, et Winifred s'efforça davantage de lui indiquer l'endroit en tendant le bras plus loin.
« Là-bas, voyez-vous le banc de dauphins ? »
Olivia plissa les yeux face à la lumière dorée du matin qui affluait, mais fit rouler ses yeux avec empressement pour trouver le banc de dauphins. Puis, elle découvrit enfin un groupe de dauphins nageant en fendant la surface de l'eau et poussa un doux cri.
« Oh ! »
Comme le prince dormait, Olivia retint sa voix autant que possible.
Les trois gardes s'approchèrent aussi silencieusement de la rambarde et tendirent le cou, et Olivia tendit la main et pointa devant elle pour eux.
« Là, là ! Les voyez-vous ? »
« Oh, oh ! On les voit ! »
« J'emprunte cette route assez souvent, mais c'est ma première fois que j'en vois. »
À cet instant, Meson'ouvrit la porte et sortit.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
À son apparition, tous ceux qui observaient le banc de dauphins se retournèrent. Meson salua poliment Olivia, dont l'aura était plus lumineuse que la lumière du matin.
« Bonjour, Mademoiselle. »
« Bonjour, Meson. Il y a des dauphins par là, alors on les regardait ensemble. »
« Oh, des dauphins ? »
Alors que Meson penchait la tête et s'approchait, les gardes s'écartèrent pour lui faire place.
« Là. »
Alors qu'Olivia tendait la main pour lui indiquer l'endroit, Meson écarquilla les yeux et regarda la mer lointaine.
« Oh, c'est vrai ! »
Ceux qui entouraient Olivia regardèrent longuement les dauphins, qui créaient des éclaboussures et nageaient de concert avec le navire.
Lorsque les dauphins disparurent, Winifred réajusta son châle et guida Olivia.
« Bien alors, Mademoiselle. Allons prendre le petit-déjeuner ? »
« D'accord, madame. »
Comme Winifred l'avait prévenue à l'avance, l'un des gardes les suivit, et Meson sourit aussi en la saluant.
« Passez un bon moment. »
Olivia adressa un doux sourire à Meson et aux autres avant de se retourner, suivant Winifred.
Meson suivit des yeux son dos mince qui s'éloignait légèrement et l'admira en son for intérieur.
Il ne s'était même pas écoulé une journée complète depuis la leçon d'étiquette, mais la posture et l'attitude d'Olivia semblaient bien différentes de la veille. Que ce fût l'excellente qualité de la professeure ou l'excellente qualité de l'élève acceptant l'apprentissage.
« Ce n'était pas seulement qu'elle était intelligente. On dirait que Dieu a versé tout son talent en elle. »
Meson, qui avait marmonné doucement, se retourna et entra dans la pièce. Le prince, qu'il croyait allongé et endormi, était étendu sur le canapé, la tête entre les mains.
« Tu es déjà réveillé ? »
« Où est Olivia ? »
« Mademoiselle est allée au restaurant avec Winifred. J'ai annulé le dîner d'hier et réservé le petit-déjeuner pour aujourd'hui. »
« ... Changer de partenaire comme bon lui chante. »