Noah baissa les yeux, termina de traiter les documents, puis’ouvrit la bouche avec nonchalance.
« Le vice-président de Polder sera là pour vous accueillir à notre arrivée. »
Olivia, qui lisait un livre, releva brusquement la tête.
Noah rangea son stylo-plume dans sa poche et croisa son regard.
« Et pas mal de journalistes, en plus. »
Les yeux d’Olivia brillaient, comme si elle était décidée à ne pas perdre un mot de ce qu’il disait.
C’était parfaitement naturel qu’elle se sente mal à l’aise en sa présence, mais à partir de maintenant, ils devaient devenir les protagonistes de l’histoire d’amour que le roi Leonard laisserait subtilement fuiter.
« Nous devons faire semblant d’être des amants qui s’échangent des lettres d’amour depuis deux ans. Je répondrai aux questions, donc si quelqu’un pose une question délicate, ne répondez pas et contentez-vous de sourire. »
« Je comprends. Donc, nous nous sommes rencontrés au palais royal il y a deux ans, nous nous sommes échangé des lettres d’amour, puis nos sentiments ont grandi et nous avons décidé de nous marier. C’est bien cette histoire ? »
Ses oreilles avaient rougi un instant plus tôt, mais à présent elle posait ses questions clairement, le visage net.
« C’est exact. Mais plus important que de l’apprendre par cœur, c’est de faire en sorte qu’on le voie ainsi. »
« …… »
« Marcher si loin l’un de l’autre comme vous l’avez fait tout à l’heure ne donne pas du tout cette impression. »
Son visage net se durcit légèrement.
Comme la calèche ralentissait nettement, Noah jeta un coup d’œil dehors. Le port international apparut sous un soleil d’une intensité perçante.
« Vous comprenez ce que je veux dire, n’est-ce pas ? »
À cette question froide et sèche, Olivia acquiesça d’un air déterminé.
« Oui. »
« Préparez-vous à descendre. »
Tandis que Noah remettait les gants qu’il avait ôtés, Olivia rangea vivement son livre et enfit les siens. Elle lissa ses cheveux, vérifia qu’il n’y avait pas de plis sur sa jupe, et la calèche s’immobilisa.
Lorsque la porte s’ouvrit de l’extérieur, une lumière claire inonda l’habitacle.
Noah descendit le premier, et Olivia le suivit. Elle prit sa main pour descendre les marches, et Noah la lui relâcha doucement, comme il l’avait fait au manoir de Margo, puis lui offrit son bras.
Lorsqu’elle saisit son avant-bras ferme, la distance entre eux se réduisit dans une proportion incomparable à celle qui les séparait quand ils se tenaient par la main. Pourtant, elle parvint à maintenir un écart suffisant pour que leurs corps ne se touchent pas, mais Noah fit remarquer que c’était encore trop loin.
Olivia se rapprocha un peu de lui.
Son bras effleura alors son corps. L’ourlet de sa jupe s’enroula autour de sa jambe, et à mesure qu’ils avançaient, l’extérieur de leurs cuisses semblait sur le point de se frôler.
'Est-ce suffisant ?'
Olivia le regarda en levant les yeux avec juste cette expression, et Noah baissa les yeux sur elle en souriant doucement. Aussi tendrement que s’il contemplait quelqu’un qu’il aimait profondément.
Bien qu’elle sût que ce sourire relevait de la raison froide, son cœur se mit soudain à battre violemment.
Sentant ce battement brutal, comme si son cœur allait éclater, elle tira désespérément les commissures de ses lèvres.
Flash ! Flash !
Les éclairs des appareils photo, perçant le soleil intense, figèrent l’apparence amoureuse des deux.
« Wahou, ça va rapporter pas mal. Le continent de Norfolk va en baver. »
Le murmure de l’un des journalistes se glissa dans la lumière vive.
L’entrevue avec le vice-président, qui l’inquiétait, fut moins événementielle que prévu. Le vice-président s’adressa principalement à Noah, et Olivia n’eut qu’à offrir un salut léger.
Les journalistes ne s’intéressaient qu’aux photos, si bien qu’Olivia put bientôt monter à bord du navire de croisière.
Et en embarquant avec Noah, elle réalisa à nouveau une vérité naturelle et cruelle.
Ce n’est pas parce que tout le monde vit dans le même monde que tout le monde vit les mêmes choses.
Le navire possédait des cabines VIP et des cabines ordinaires strictement séparées, et même les entrées étaient distinctes.
Le couloir réservé aux VIP, menant aux cabines, était tapissé d’un papier peint beige doux et de moulures dorées. De magnifiques tableaux étaient accrochés à intervalles réguliers sur les murs du couloir, qui ressemblait à une aile de mansion prestigieuse.
Olivia jeta un regard autour d’elle et suivit le capitaine en uniforme blanc. Il affichait une expression douce et se retournait parfois vers le roi et Olivia.
« Ah, et ce navire est équipé du Dôme Magique naval de la corporation Wilhelm. »
Noah le savait déjà, mais il acquiesça poliment pour jouer le jeu.
« Le Dôme Magique semble se trouver près de la passerelle. »
« Oui, c’est exact. Vous avez l’œil. »
Au moment où apparut un escalier, le capitaine s’arrêta et le désigna d’un geste poli. Puis, sur un « Veuillez monter », il gravit les marches le premier.
Comme l’escalier était trop étroit pour deux personnes de front, Olivia retira vivement sa main du bras de Noah et recula d’un pas.
Noah la regarda, monta le premier, et Olivia attendit un instant avant de le suivre, laissant quelques marches entre eux.
Au sommet de l’escalier, la lumière du port, bien plus vive que l’éclairage intérieur, se brisa net et blanchit le mur. Noah plissa les yeux et sortit dans le soleil, et Olivia le suivit hors de l’escalier intérieur.
Le vent qui frappait Noah se rua aussi vers elle. Alors qu’elle se tenait à ses côtés, une brise plus douce s’engouffra, soulevant l’ourlet de sa jupe.
Ils se tenaient sur le couloir extérieur du navire, d’où la mer était directement visible.
« Cette zone est strictement interdite à quiconque sauf à vous deux. »
Le regard d’Olivia s’attarda sur les canapés et tables blancs fixés au mur du couloir.
À cet instant, les gardes du roi et son secrétaire, Meson, qui attendaient sur le côté, s’approchèrent. Et derrière Meson apparut une femme d’âge mûr qu’elle n’avait jamais vue.
Une fois le briefing terminé, le capitaine se tourna vers Noah et Olivia et salua profondément.
« La fréquence d’apparition des Créatures Magiques a suffisamment diminué pour emprunter une route directe, je ne pense donc pas qu’il faille trop s’inquiéter. Néanmoins, par précaution contre d’éventuelles attaques, les mages responsables seront en permanence en alerte. Nous veillerons à votre sécurité et à votre confort, alors passez un bon voyage. »
À ce salut poli, Noah tendit la main pour la serrer.
« Merci pour l’accompagnement personnel. J’espère vous revoir. »
Noah serra brièvement la main du capitaine, puis regarda Olivia. Comprenant que son regard était un signal, Olivia tendit à son tour la main au capitaine. Celui-ci afficha un large sourire et saisit légèrement la main d’Olivia avant de la relâcher.
« Merci pour l’accompagnement. »
« Oui, je vous souhaite un bon voyage. »
Pendant que le capitaine la dépassait, Olivia releva la tête vers Noah. Son visage à contre-jour, dans l’ombre, était légèrement durci. Ses yeux verts, qui lui parurent encore plus froids, s’attardèrent un instant sur elle avant de se porter sur la femme d’âge mûr qu’elle n’avait jamais vue.
La femme, sous son regard, s’avança. Elle salua d’abord poliment Noah, puis salua Olivia. Alors qu’Olivia, par réflexe, s’apprêtait à incliner la tête, Noah lui saisit doucement l’épaule.
Restée figée dans une pose maladroite, la femme se présenta rapidement.
« Enchantée. Je m’appelle Jane Winifred. Je serai auprès de vous, Mademoiselle, pendant le voyage de retour vers Herot, alors prenez soin de moi. »
Ses yeux bruns doux possédaient un pouvoir particulier qui mettait l’autre à l’aise. Olivia croisa son regard et releva légèrement les commissères de ses lèvres pour sourire.
« Je m’appelle Olivia Liberty. J’ai hâte de travailler avec vous aussi, Mme Winifred. »
Noah passa rapidement Mme Winifred au crible d’un regard acéré, puis fit un pas sur le côté.
« Liberty, allez vous reposer. Mme Winifred, si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez le dire à Meson. »
« Oui, je ferai cela. »
Tandis que Mme Winifred adressait un salut poli, Noah lança un regard à Olivia puis se détourna. Il marcha d’un pas tranquille, jetant un coup d’œil à la mer étincelante, puis au plafond antique du couloir, avant de disparaître au-delà de la lourde porte que Meson ouvrait.
« Mademoiselle, veuillez venir par ici. »
Olivia, qui ruminais la raison pour laquelle son expression s’était faite si froide, se tourna mécaniquement sur la guidance de Mme Winifred.
Une porte lourde, identique à celle de la chambre où Noah était entré, s’ouvrit en silence et sans heurts.
La première impression de la pièce où elle passerait deux semaines fut le parfum des fleurs fraîches décorant l’entrée. Après avoir respiré profondément cette fragrance subtile et franchi l’entrée, un salon confortable aux tons beiges apparut.
Avec l’impression que tout cela ne lui appartenait pas vraiment, elle resta immobile à regarder autour d’elle, et Mme Winifred ouvrit la porte à droite et l’appela.
« Mademoiselle, par ici. Je vais vous montrer la chambre. »
Mme Winifred se mouvait avec fluidité et grâce, poursuivant ses explications sans un temps mort.
« J’ai pris la liberté d’organiser vos bagages. Je m’excuse de ne pas avoir demandé votre avis au préalable. »
« Oh, non, c’est très bien. Je vous en suis reconnaissante. »
« Comme vous êtes aimable. J’occuperai la chambre de l’autre côté, alors n’hésitez pas à m’appeler même tard si vous avez besoin de quelque chose. »
Olivia, à qui Mme McPhee venait à l’esprit, sourit avec timidité et acquiesça.
« Il est un peu tôt pour le repas, voudriez-vous du thé ? »
Mme Winifred installa Olivia sur le canapé du salon et prépara le thé avec habileté. Olivia observa son apparence avec attention.
Le dos droit de la femme ne se courba pas un instant, pas plus que ses épaules droites.
Lorsqu’elle lui tendit la tasse, Olivia ouvrir prudemment la bouche.
« Avez-vous l’intention de m’enseigner l’étiquette pendant le voyage ? »
Mme Winifred sourit, plissant les yeux à la question d’Olivia.
Olivia Liberty.
Vivant à Polder, elle avait entendu ce nom au moins une fois. Sa propre fille étudiait dur pour entrer à l’université de Herrington comme Olivia. Bien sûr, elle ne savait pas si cela aboutirait.
« Oui, c’est exact. »
Olivia comprit aisément sa présence soudaine. Regardant la vapeur s’élever de la tasse, elle cligna des yeux et'ouvrit prudemment la bouche.
« J’ai serré la main du capitaine, qu’en pensez-vous ? »
Mme Winifred conseilla alors, en maintenant l’expression la plus polie possible.
« À Polder, serrer la main est devenu un salut courant quel que soit le sexe, mais classiquement, à Herot, c’est un salut d’hommes. Cette tendance est particulièrement marquée dans la société aristocrate, qui s’en tient aux vieilles coutumes. »
« Comment aurais-je dû le saluer sagement, dans ce cas ? »
« Dans un cas comme celui-ci, il aurait suffi d’incliner légèrement la tête. Ah, l’inclinaison, à ce moment, consiste seulement à baisser et relever le menton sans bouger les épaules. Je ne parle pas de la profonde révérence que vous alliez me faire tout à l’heure. Dorénavant, considérez qu’on ne s’incline jamais avec les épaules. »
Olivia écouta ses paroles et acquiesça.
Il n’y avait pas une once de timidité ni d’hésitation sur son visage blanc et clair aux yeux noirs. Elle avait l’air d’une élève qui aborde un apprentissage.
Devant son attitude, l’expression de Mme Winifred devint encore plus douce.
Mme Winifred, issue d’une famille modeste d’Herot, avait once été professeur d’étiquette pour des aristocrates de province dans son pays.
Elle enseignait habituellement les filles de familles plus puissantes qu’elle, et il arrivait souvent qu’elle rencontre des difficultés parce qu’elles ne pouvaient accepter ni la moindre critique ni le moindre conseil poli.
Elle craignait d’avoir affaire à quelqu’un qui ne recevrait pas correctement ses enseignements, s’appuyant sur le pouvoir du roi, mais il semblait que ses inquiétudes étaient infondées.
« Enseignez-moi depuis les bases. Je travaillerai dur, Madame. »
Tandis qu’Olivia se redressait d’un air déterminé, Mme Winifred brilla également d’un air sérieux.
Le cours d’une élève confiante et d’une ancienne professeure d’étiquette émue par l’attitude de son élève commença en même temps que le navire appareillait.