Venue à sa rencontre, j'eus l'étrange, très étrange pensée de ne pas vouloir qu'il apparaisse.
Olivia était exténuée par les battements d'un pouls qui filait à un rythme bizarrement lent avant de s'emballer soudain avec violence. L'estomac si glacial que celle qui ne buvait que du café glacé en commanda un chaud.
Elle n'avait pas été aussi nerveuse, aussi fébrile, même avant son concours de professeure.
Meson, qui patientait sur le côté, observait Olivia, visiblement tendue, et plaqua ses lèvres qui tressaillaient.
'Il n'y a pas de quoi être si nerveuse ! Celui qui trépigne le plus, c'est Son Altesse le Prince !'
Si quelqu'un demandait pourquoi le Prince trépignait, Meson le dirait avec fierté.
S'il n'avait pas trépigné, Noah Astrid n'aurait pas traversé la mer pour la demander en mariage en personne.
Il se serait contenté d'envoyer quelqu'un avec une lettre de demande.
Olivia but à peine une gorgée du café devant elle et frotta plusieurs fois ses paumes sur son mouchoir.
Au bout d'un moment, le bruit de pas nets parvint à ses oreilles sensibles. Le bruit de larges foulées, étouffé par la moquette épaisse, se fit progressivement plus proche.
Retenant son souffle, elle leva la tête vers la porte, et, sur un coup de frapper, celle-ci s'ouvrit.
Et il apparut.
Aussi parfait que toujours.
Olivia se leva d'un mouvement réflexe. Cette fois, elle ne fut pas en retard pour offrir la première la salutation d'Herot.
Alors qu'elle se redressait après avoir fléchi les genoux, son regard croisa immédiatement son regard perçant d'un vert tirant sur le rouge.
Noah s'approcha lentement, la regardant dans les yeux. Olivia baissa les yeux sur sa cravate.
Elle craignait que son cœur n'éclate sous les coups si violents.
Noah se tenait face à Olivia, raide et fuyant son regard, et la fixa intensément. Puis, il la salua poliment.
« Asseyez-vous. »
Alors que Noah lui indiquait un siège, un domestique en attente s'approcha vivement derrière eux et tira une chaise. Ensuite, il posa une tasse de thé fumant devant lui et se retira.
Noah s'affala dans son fauteuil et exhalai lentement.
Peut-être parce qu'il venait de croiser quelqu'un dont la simple présence dans la même pièce le mettait mal à l'aise, il se trouva assez satisfait de cet arrangement.
Il s'était inquiété intérieurement de l'avoir fait attendre trop longtemps, de sa propre patience. Il était satisfait qu'elle soit venue si vite.
« J'aimerais parler en privé. Qu'en pensez-vous ? »
À cela, le regard de Meson vola avant même celui d'Olivia.
Oh, Son Altesse ! Vraiment !
Meson regarda Olivia et espéra de tout son cœur.
Dites qu'un entretien à deux est trop demander ! Laissez-moi assister aussi !
Mais même Olivia déjoua ses attentes.
« Oui, ça me va. »
À sa réponse, Noah adressa un léger hochement de tête à Meson. L'intention dans son regard froid était claire.
Ne traînez pas et sortez maintenant.
« Oui... »
Finalement, Meson n'eut d'autre choix que d'affaisser les épaules et de se glisser hors de la pièce parmi les domestiques.
La se referma lentement.
Alors, un silence qui parut presque désolé s'abattit étouffant. Il ne semblait avoir aucune intention de parler le premier, maintenant son silence.
Le regard d'Olivia, qui errait obstinément le long du bord de la table, finit par remonter lentement.
Immédiatement, ses yeux rencontrèrent les siens. Il avait semblé la surveiller tout du long.
Cette fois, Olivia ne put détourner son regard. Ou, plus exactement, elle fut captive de son regard perçant, intense.
Lorsque Noah vit ses grands yeux noirs se tourner vers lui, il ouvrit enfin lentement la bouche.
« Y avez-vous réfléchi ? »
Face à son ton sec et à son expression raffinée, Olivia rassembla son courage. Soutenant son regard captivant, inévitable, elle s'éclaircit la gorge et se prépara.
Ses lèvres rouges s'entrouvrirent lentement. Le regard de Noah quitta ses yeux pour la première fois.
« Si j'épousais Votre Altesse, que ferais-je à Herot ? »
Son regard, qui s'attardait sur ses lèvres éclatantes comme des roses, remonta vivement. Le visage qu'il découvrit était d'une gravité assez étonnante.
« Je ne vous ai jamais offert un poste, si ? Je vous ai offert une demande en mariage, en revanche. »
« Vous avez dit que c'était nécessaire. »
« J'ai demandé si c'était nécessaire. »
« Ce qui n'est pas faux. »
« ... »
Quand a-t-elle été incapable de soutenir son regard et d'errer ? Maintenant, elle ne cède pas un pouce.
Noah afficha un sourire cynique et croisa ses longues jambes. Puis, il marmonna sarcastiquement.
« Aurais-je dû apporter une fleur ou quelque chose quand j'ai fait ma demande ? »
C'est bien le sang qui parle.
S'il n'aimait pas quelque chose, il devenait immédiatement cynique et sarcastique, juste comme Marguerite.
« Je suis désolée si je vous ai offensée. Mais... »
« Mais ? »
Olivia baissa les yeux et choisit calmement ses mots.
Il lui fallait du courage. Il lui fallait aussi la volonté de surmonter sa honte.
Alors, son pouls ralentit remarquablement.
Olivia releva lentement le regard et regarda Noah droit dans les yeux. La tête de Noah, penchée par mécontentement, se redressa.
« Je n'ai rien à vous donner, aucun de mes biens. Excepté moi-même. »
Les yeux de Noah se plissèrent légèrement.
Pourquoi une phrase si simple sonnait-elle si obscène ?
« Il est donc naturel que j'aie besoin de savoir ce que je dois faire. Pour Votre Altesse, et pour moi-même. »
« Et si je vous disais quelque chose ? Et si je vous disais quelque chose de très difficile ? »
« Si c'est quelque chose que je ne peux absolument pas faire... »
Dès qu'il la vit laisser sa phrase en suspens, Noah comprit ses mots tus.
« Vous refuseriez ? »
« ... »
Devant ses yeux noirs obstinés, Noah ricana. Ah, je commence à comprendre un peu pourquoi ma tante la chérit tant.
Noah décroisa ses jambes et posa ses coudes sur la table. Il se pencha en avant, se rapprochant un peu de son visage élégant, et murmura.
« Faites un mariage si grandiose que tout Herot en bourdonne, et sortez devant tout le monde pour m'embrasser. Je veux que le monde sache que vous êtes ma femme. »
Olivia cessa de respirer. Elle sentit la chaleur lui monter, ses joues s'empourprer.
Noah trouva son visage rougi semblable à une fleur nouvellement éclose.
« Le simple fait qu'Olivia Liberty m'ait épousé est mon besoin de vous. »
« ... »
Au milieu de la chaleur montante, une raison froide et lucide la transperça.
Il disait que le but était le mariage lui-même. C'était donc clair.
Une roturière devenue royale.
La famille royale l'avait choisie comme quelqu'un qui pourrait servir de pont pour remonter l'opinion publique.
Les nombreux événements et interviews auxquels elle avait assisté avec le roi Leonard défilèrent dans son esprit.
Alors, il se leva et s'approcha d'elle. Elle crut qu'il s'arrêterait, mais lorsqu'il réduisit la distance à moins d'un pas, Olivia se leva précipitamment, surprise.
Et au moment où elle tenta de reculer d'un pas, il lui tendit poliment la main.
Inclinant légèrement ses larges épaules massives, il l'enlaça de son regard captivant.
Cet homme ensorcelle les gens.
Il doit savoir que personne ne peut refuser quand il tend la main avec ce visage.
Olivia pensa cela en levant sa main tremblante et en la posant sur la sienne tendue. Alors, il referma doucement sa main sur la sienne.
Puis, il inclina lentement la tête.
« — !! »
Olivia écarquilla les yeux et retint son souffle.
Noah déposa un léger baiser sur le dos de sa main, comme il l'aurait fait pour une noble dame. La sensation chaude et douce effleura le dos de sa main et s'en alla.
Il sembla relever la tête très lentement. Il regarda Olivia en relevant les yeux, comme une bête de proie tenant sa proie et guettant devant elle.
Un lion lui vint vaguement à l'esprit.
« Je vous en prie, acceptez ma demande. »
Olivia eut l'impression d'être étranglée et ne put articuler un mot.
Regardant Olivia ainsi, Noah laissa impulsivement échapper un mot qu'il roulait parfois dans sa bouche. Tout comme cette nuit dans la calèche où la lune était pâle.
« Olivia. »
Comme une fleur qui se fane brièvement puis s'épanouit à nouveau, la chaleur se répandit graduellement.
Alors, le lion qui était couché se leva et sourit.
Alors que les coins de ses lèvres se courbaient magnifiquement, ses dents alignées parurent visibles. L'impression de son visage changea radicalement par la seule inclinaison légère de ses yeux délicats et gracieux.
'Comme c'est injuste.'
Olivia le fixa, hagarde, et pensa. Pourquoi Dieu a-t-il tout versé dans cet homme ?
⚜ ⚜ ⚜
Meson pensait la même chose qu'Olivia.
Le Prince avait enfin réussi sa demande.
Même après avoir fait une demande comme un créancier venu toucher son dû ! Ha, quel monde vraiment injuste.
Alors, Noah, après avoir achevé la lettre en appuyant le sceau royal sur la cire à cacheter, lui tendit la lettre.
« Mettez ceci sur le clipper aujourd'hui et envoyez-le au Roi. »
« Compris. »
« Et préparons notre retour aussi. »
« Avec Mademoiselle Liberty aussi ? »
« ... »
Un regard de dédain fusa immédiatement. Meson haussa les épaules et marmonna.
« Oui. Je suis exclu de ce "nous", j'ai été présomptueux. »
« Ne dites pas de bêtises et bougez vite. Je ne supporte plus le soleil de Polder. J'ai l'impression que je vais brûler vif. »
« Allons. Vous avez l'air le plus costaud. »
« ... »
« J'y vais. »
« Nous partirons dans la semaine. Envoyez quelqu'un chez Olivia pour l'aider dans les préparatifs. »
Meson marqua une pause au nom sorti si naturellement et cligna des yeux.
'Tu l'appelles déjà par son prénom ?'
Il voulut demander brutalement, mais s'il le faisait, l'aura du Prince deviendrait sûrement funeste.
Et il l'enverrait sûrement à Herot en premier avec cette lettre ! Un clipper n'est qu'un navire qui transporte des bagages ! Avec le mal de mer en prime !
Meson s'inclina poliment.
« Je préparerai tout sans accroc, Son Altesse ! »
« ... »
« Pourquoi ? »
« Avez-vous... fait une bêtise ? »
« Non ? »
« Crachez le morceau. »
« Je vous dis que non ? »
« Crachez le morceau. »
« Je n'ai rien à cracher ?! »
Comme il le fusillait du regard avec une telle férocité, Meson recula en trébuchant avant de s'enfuir.
« Je reviens~~ »
Noah regarda l'endroit où il avait disparu et secoua légèrement la tête.
S'enfonçant profondément dans le dossier, il renversa la tête en arrière et repassa les instants écoulés.
Elle avait dit qu'elle n'avait rien qu'elle-même, qu'elle ne pouvait donner qu'elle-même. Alors, il était naturel de demander ce qu'elle devait faire.
Noah trouva cela étrange.
Qu'est-ce qu'elle devait « faire » ?
En fait, elle n'a besoin de rien faire.
Noah ne voulait vraiment rien d'elle. Hormis le mariage.
Olivia est la paix elle-même.
Mais Noah, rusé, ne dit pas ces mots.
« En échange de t'épouser, je peux fuir l'enfer des réceptions sans fin. »
Mais qu'importe ?
N'obtient-elle pas, elle aussi, la paix ?
Si elle l'épouse, elle n'aura plus à vivre dans une baraque, plus aucune raison d'y vivre.
Au moins, elle n'aura plus à écouter les insultes absurdes que cette inculte de Macdowell vomissait pour le reste de sa vie.
« … D'accord. »
La voix faible qui s'échappa à peine lui perça les tympans.
Noah sourit avec langueur.
Il arracha brutalement la paix qui pendait au bord du vide et la serra enfin dans ses bras.
La paix qu'il croyait tombée bien au-delà de la mer sans bornes et disparue à jamais, la paix qu'il croyait ne pouvoir voir que dans les rêves désagréables qui le plongeaient en enfer.