La calèche de Noah se dirigeait vers Seaside Hill, un quartier réputé pour être un district huppé de Polder. La plupart des personnalités qui dominaient Polder y résidaient, comme Ansen Wilhelm.
Le manoir de la princesse Marguerite était situé sur une colline surplombant la mer de Polder.
Contrairement à la mer de Herot, où les Créatures Magiques marines vagaient librement, la mer de Polder ne possédait pas de Mana abondant, le cœur de la Puissance Magique, si bien que la fréquence d'apparition des Créatures Magiques y était faible. Grâce à cela, de tels quartiers huppés purent être construits en bord de mer.
Alors que la calèche commençait à ralentir, Noah enfile ses gants et sa veste, reprenant contenance.
Meson claqua de la langue à cette vue.
Noah Astrid était-il donc parfait même dans son sommeil ?
Meson lissa grossièrement ses cheveux en bataille de la main et descendit vivement de la calèche.
Posant le pied sur l'herbe tendre, il scruta instinctivement le manoir de la princesse. L'édifice, bâti en marbre blanc, n'était pas imposant mais d'une délicatesse extrême.
Les extrémités des six piliers soutenant le toit triangulaire étaient sculptées en figures angéliques, et des pots de fleurs d'un pourpre profond pendaient à chaque fenêtre et balcon faisant face à la façade du manoir.
Surtout, le manoir dominait la mer immense, donnant l'illusion que la mer était son jardin.
Tandis que Meson examinait le manoir, bouche bée, Noah pénétrait déjà à l'intérieur, guidé par le majordome.
« Hé, Votre Altesse ! »
Que Meson l'ait réalisé tardivement et se soit précipité ou non, Noah était trop occupé à suivre sa propre route.
Le hall circulaire et l'escalier principal qui apparurent dès l'entrée rappelaient la structure d'un manoir de style herotien.
L'escalier principal se divisait à gauche et à droite avec un palier entre les deux, et un immense portrait de famille de la famille royale de Herot ornait le mur du palier.
Alors que Noah se tenait dans le hall, contemplant le tableau avec indifférence, la voix de la princesse Marguerite se fit entendre sur le côté, accompagnée du bruit de pas.
« Noah ! »
Margo descendit l'escalier en hâte.
Elle s'était rendue à Herot plus tôt dans l'année pour présenter ses vœux de Nouvel An au roi, si bien que cela faisait près de six mois qu'elle n'avait pas vu son neveu.
Noah lui sourit et embrassa légèrement la main que Margo lui tendait.
« Cela fait longtemps, Tante. »
« J'ai été si surprise d'apprendre que vous étiez "ici" au lieu de "sur le point d'arriver". Entrez donc. Cela me fait plaisir de vous revoir aussi. »
Alors que Margo jetait un regard à Meson et le saluait, Meson s'inclina poliment.
« Mes hommages à Votre Altesse, la Princesse. »
C'était le soir, aussi Margo conduisit-elle Noah à la salle à manger.
Alors qu'une odeur délicieuse flottait depuis l'entrée, Meson claqua de la langue, plein d'anticipation. Une fois les trois assis, de savoureux plats furent bientôt servis.
Margo prit la parole distraitement après s'être rincé la bouche avec un verre d'eau, comme à son habitude.
« Vos Altesses se portent-elles bien toutes les deux ? »
« Oui, toutes deux se portent bien. »
« Walter semble calme ces temps-ci, mais j'imagine qu'il est très inquiet à cause de ce qui s'est passé à Polia. »
…….
Noah se contenta de sourire sans répondre.
Margo prit une petite cuillerée de la soupe servie en entrée et demanda soudain :
« Qu'est-ce qui t'amène à Polder, Noah ? »
À cette question, il pensa à sa tante, qui avait protégé Olivia comme une bête féroce protège son petit. Quelle mine ferait-elle ?
« Noah ? »
Margo regarda son neveu, silencieux, avec une expression perplexe.
Et après un moment, Noah posa la cuillère qu'il tenait sur le bol et répondit légèrement :
« Je suis venu demander sa main. »
À cela, les yeux de Margo, qui affichaient toujours une expression cynique, s'élargirent légèrement. Mais elle se recomposa vite et hocha légèrement la tête.
« Tu as l'âge pour le faire. Mais la personne que tu veux demander en mariage est-elle à Polder ? Qui… ? »
Tandis que Margo laissait sa phrase en suspens, cherchant mentalement qui le prince de Herot pourrait bien vouloir épouser, Noah répondit négligemment :
« À Mademoiselle Olivia Liberty. »
« ?! »
Le masque impassible de Margo finit par se fissurer.
Elle écarquilla les yeux, entrouvrit la bouche, et fixa béatement le visage de son neveu, froid comme une statue.
« Quoi ? »
Noah, lui, était détendu. Il but une gorgée de soupe et haussa les sourcils.
« Pour la même raison qu'il y a deux ans. »
Tandis que Margo restait stupéfaite, il mangea encore quelques cuillerées de soupe tranquillement.
Margo fit signe au personnel qui venait d'apporter le plateau de s'arrêter et ordonna à tous de sortir.
Un lourd silence s'abattit sur la salle à manger, où ne restaient plus que Margo, Noah et Meson.
Meson pensa que le seul moyen de survivre à cette situation inconfortable était de se concentrer sur son repas, et il avala lentement sa soupe.
'S'il vous plaît, faites ça quand je ne suis pas là. S'il vous plaît.'
« Noah. »
Noah ressentit une pointe de lassitude face à l'inquiétude subtile qui se mêlait au ton sévère. D'ailleurs, n'était-il pas trop tard pour écouter ses conseils ?
« Je reviens déjà de ma demande en mariage. »
…….
Noah, qui avait cloué le bec à Margo par ces mots, la fit face. Il ne savait si l'inquiétude qui perçait dans ses yeux bleu profond était pour lui ou pour Olivia.
Au bout d'un moment, Margo prit une courte inspiration et avala son vin d'un trait.
« Qu'a dit Olivia ? »
« Je n'ai pas eu de réponse. Elle avait l'air si surprise que je n'ai pas eu l'occasion de l'entendre. »
« Pourquoi ne le serait-elle pas ? Un prince de Herot est apparu sans crier gare. »
…….
« Pour la même raison qu'il y a deux ans…… »
Margo devina rapidement les intentions de Leonard.
Elle regarda Noah, qui mangeait avec indifférence, d'un regard profondément voilé.
Sous quelque angle qu'elle l'observe, il ne ressemblait pas à un jeune homme ayant traversé la mer pour demander une main. Comment pouvait-elle ressentir une telle lassitude profonde émanant d'un gars qui n'avait même pas trente ans ?
Elle s'imagina Olivia debout à côté de Noah.
Quelle expression ferait Olivia ?
Cet enfant accepterait-il cette proposition ?
Même il y a deux ans, Margo aurait été certaine de dire non. Mais…….
« Je ne suis pas forte. Je… je ne voulais pas être forte. Je veux vivre sans soucis, sans avoir à me battre pour survivre. »
En se remémorant Olivia, qui avait livré ses pensées intérieures en pleurant, le visage effondré, le cœur de Margo s'affaissa sans fond. Noah, qui paraissait si indifférent même en évoquant son mariage, pesait tout aussi lourd sur son cœur.
À cet instant, le soleil couchant pénétra par la fenêtre donnant sur la mer.
Margo regarda longuement en silence le coucher de soleil, qui lui parut particulièrement poignant aujourd'hui.
Comment ces jeunes, qui auraient dû être luxuriants de fraîcheur et scintiller au soleil, pouvaient-ils ressembler à ce couchant ?
Son cœur se serra.
Olivia était assise seule dans sa chambre, relisant pour la énième fois le contenu qu'elle avait déjà lu plusieurs fois.
Combien de fois elle le relise, c'était une demande en mariage.
D'abord, elle crut que c'était irréel et se demanda si c'était un rêve. Mais au fil du temps, la demande ne disparut pas de sa vue, et Olivia n'eut d'autre choix que d'admettre que tout ce qui s'était passé aujourd'hui était réel.
Olivia, qui n'avait même pas songé à se changer, commença à réfléchir profondément aux intentions de cette demande tombée comme un coup de tonnerre.
« Pourquoi le prince de Herot me demanderait-il en mariage ? »
L'amour ?
Elle songea d'abord à une histoire qui n'existerait que dans les contes de fées, mais Olivia trouva absurde le simple fait d'y avoir pensé.
Il n'y avait pas la moindre once de sentiment romantique dans ses yeux froids et son attitude professionnelle.
Ils ne s'étaient rencontrés brièvement qu'au palais de Herot il y a deux ans, et encore, ils ne s'étaient fait face que quelques heures tout au plus.
« Ou…… »
Olivia ne put s'empêcher de penser à la raison pour laquelle elle avait été invitée au palais de Herot il y a deux ans.
« Vous m'avez appelée pour changer l'atmosphère. »
En un instant, une lueur de compréhension traversa son esprit.
Olivia fut perdue dans ses pensées, incapable de respirer. La pomme de discorde la plus brûlante du continent de Norfolk en ce moment était sans conteste la dissolution de la famille royale de Polia.
Les médias de Polder couvraient aussi l'événement avec gravité et en rendaient compte chaque jour. Des articles sur le nombre de familles royales de Norfolk qui observaient et retenaient leur souffle furent publiés plusieurs fois dans les journaux.
« Ah…… »
Ses yeux noirs s'assombrirent profondément.
L'air tremblant et confus avait disparu, ne laissant place qu'au calme.
Olivia regarda à nouveau la demande de Noah.
Alors, le fait que cette demande relevait de raisons éminemment politiques lui parut d'une clarté aveuglante.
Il était difficile de deviner précisément ce que la famille royale voulait vraiment d'elle, mais pourquoi lui aurait-il proposé le mariage si ce n'était pour des raisons politiques ?
Elle avait été excitée par l'invitation de la famille royale de Herot il y a deux ans et avait passé la nuit blanche, mais les deux dernières années l'avaient tant épuisée.
Olivia releva lentement la tête et regarda autour de la maison plongée dans l'obscurité.
La pièce sombre, où pas un rayon de lumière ne pouvait entrer car les volets étaient hermétiquement clos, était indistinguable du jour ou de la nuit.
Elle sortit des dizaines de notes de cours froissées de son sac. La raison pour laquelle elle n'avait pas pu les jeter, au fond, c'était que le papier jeté lui ressemblait.
Il était si facile pour les efforts d'Olivia Liberty de tomber à l'eau.
Olivia se leva de son siège et s'approcha du mur où des portraits de famille étaient alignés. Elle souriait sur chaque photo alignée, mais Olivia le voyait. La différence entre un vrai sourire et un sourire forcé.
« Grand-mère. Que dois-je faire ? »
Le monde avait changé.
Même il y a un demi-siècle, un prince n'aurait pas demandé en mariage une roturière comme elle, mais elle n'aurait pas pu refuser cette proposition.
Mais maintenant, avec la citoyenneté de Polder, elle pouvait refuser cette proposition. Elle ne savait pas quel genre de pressions surviendrait, mais elle pouvait encore la refuser pour l'instant.
Olivia contempla la photo fanée prise avec ses parents et murmura :
« Herot. »
Un lieu comme la dernière guerre sainte.
C'était un passé prospère et confortable, un paradis sans soucis, un berceau parfumé de sa mère. Un chef-d'œuvre au nom de l'amour et du confort.
Sa proposition d'aujourd'hui était exquise à bien des égards.
Même si c'était une proposition froide et glaciale, tout comme ses yeux, la raison pour laquelle elle ressemblait à une main tendue était… probablement parce qu'elle se tenait au bord du gouffre aujourd'hui.
Olivia vérifia toutes les serrures de la maison, le visage fatigué, puis s'effondra sur le lit. Lorsqu'elle éteignit la lampe allumée, un silence parfait et une obscurité totale se ruèrent sur elle.
Elle écouta machinalement par la fenêtre, mais n'entendit personne. Olivia s'endormit pour la première fois depuis longtemps sans somnifères.
« Olivia. »
Dans sa conscience brumeuse, quelqu'un l'appelait.
« Olivia Liberty. »
Un rire sinistre se mêlait à la voix baissée.
En un instant, Olivia ouvre grand les yeux dans l'obscurité. La brume disparut complètement, et dans le même temps, un sentiment de danger lui glaça le dos.
Un cauchemar ?
Alors qu'elle tentait de calmer son souffle saccadé et tendait l'oreille,
« Olivia. Olivia. Olivia. Olivia. Olivia. Olivia. Olivia. Olivia. »
Quelqu'un était collé à la fenêtre derrière la tête de lit, chuchotant sans cesse son nom.
Des frissons nés au sommet de son crâne parcoururent tout son corps.
Olivia, qui bondit du lit comme un ressort, se clampa la bouche, sentant qu'un cri allait éclater.
Toc toc toc.
« Olivia, tu dors ? Réveille-toi. »
Toc toc toc toc toc toc toc toc toc toc toc.
« Réveille-toi. »