Les playboys, qui s'apprêtaient à lancer une partie de polo, fixèrent Noah avec des mines perplexes face à son apparition soudaine.
Noah déboutonna distraitement ses gants et demanda sans préambule : « On joue ? »
« Oh ! On dirait que vous avez enfin trouvé un créneau ? »
Avant même d'atteindre le vestiaire, Noah avait déjà ôté sa veste et la tendait instinctivement vers la droite, s'attendant à ce qu'un domestique vienne la prendre.
« Faites préparer mes chevaux. »
« Bien, je transmets. »
Soudain, Noah, qui marchait d'un pas décidé, s'arrêta net et tourna la tête.
Il s'était naturellement attendu à un valet, mais c'était une rousse qui se tenait là, tenant ses vêtements et ses gants, un large sourire aux lèvres.
C'était Isabel.
Avant qu'il n'ait pu dire quoi que ce soit, elle confia les affaires de Noah directement au domestique, récupéra l'équipement d'équitation et le lui présenta.
Noah ricana face à cette audace, prit les vêtements et entra dans le vestiaire.
Il ne put s'empêcher de se demander si tout ce qu'elle voulait de lui, c'étaient les rumeurs.
Quand Noah ressortit après s'être changé, Isabel, qui l'attendait, lui tendit son maillet. Tandis que les regards en coin et les brefs acclamations des playboys les suivaient, elle rougit comme prise de pudeur.
Noah, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, murmura à l'oreille d'Isabel, qui marchait à ses côtés, d'un ton glacial : « Je t'ai dit que je ne répondrais pas de ta réputation. »
« Oui, je sais. »
Un coup d'œil vers elle, et Isabel se contenta de sourire.
Visage impassible, Noah monta en selle, et Isabel recula de quelques pas.
Bientôt, la grille du terrain s'ouvrit, et il lança son cheval comme s'il n'avait attendu que ça, galopant sur l'immense pelouse. Sans lui accorder ne serait-ce qu'un regard, il s'éloigna sans pitié.
Isabel resta plantée là à regarder son dos s'éloigner, avant de faire demi-tour.
Le cœur humain est vraiment versatile. La joie d'être simplement la seule femme à graviter autour de lui était devenue, un jour, une habitude, et elle avait commencé à réclamer une stimulation plus forte.
Qu'est-ce qu'elle ressentirait s'il la regardait en souriant ?
Pourrait-elle vraiment épouser cet homme ?
Depuis que les rumeurs couraient, elle n'avait reçu aucune demande en mariage. Récemment, même ses parents avaient discrètement sondé pour savoir si elle avait reçu une proposition du Prince.
Sentant le désespoir la gagner, Isabel tenta délibérément de voir les choses du bon côté.
D'après Mᵐᵉ Jubern, la reine consort était déjà au courant des rumeurs les concernant. Elle avait apparemment interrogé le Prince à ce sujet à plusieurs reprises. Donc, il avait dû envisager le mariage d'une manière ou d'une autre. Il avait dû, au moins une fois, la considérer comme une épouse potentielle.
Comme elle entrait dans le club, un domestique s'apprêtait juste à accrocher la veste de Noah sur un cintre.
« Laissez. Je m'en charge. Rangez les vêtements dans le vestiaire. »
Même les domestiques occupés à d'autres tâches la regardèrent, comme si elle jouait l'épouse, mais détournèrent vite les yeux. Depuis des mois, ils voyaient Isabel se comporter en maîtresse de Noah et Noah l'accepter sans un mot.
Isabel prit la veste et y passa lentement le bout des doigts. Sur lui, elle le faisait paraître élancé comme une panthère ; sur elle, elle était si large qu'elle lui couvrait les épaules et bien au-delà.
Qu'est-ce que ça ferait d'être tenue dans ses bras ?
Isabel se mordit la lèvre et rangea soigneusement la veste avant de l'accrocher.
Comme elle allait reculer, quelque chose qui dépassait de la poche attira son œil.
« …… ? »
Juste au moment où elle allait le repousser à l'intérieur, pensant qu'il s'agissait d'un stylo-plume, une conversation avec son frère, Matt, lui traversa l'esprit.
« Y a-t-il quelque chose qui obsède le prince Noah ? Quelque chose qui lui tient à cœur ? »
« Le mot "obsession" est le moins fait pour le décrire. Du coup, il n'y a rien qu'il chérisse particulièrement. Il ne donne même pas de noms à ses poneys de polo. »
« Vraiment ? »
« Mais récemment, il y a un truc qu'il traîne tous les jours. Ça fait un peu plus d'un an ? Il se trimballe un truc bizarre dans sa veste ? »
Le cœur d'Isabel battit la chamade.
Le « truc bizarre » dont parlait son frère, c'était forcément ça. Elle jeta un coup d'œil prudent autour d'elle avant de le sortir délicatement.
L'objet argenté, de la taille de sa paume, lui était inconnu, à elle qui était l'aînée des Seymour.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Isabel l'examina sous tous les angles et remarqua que la partie supérieure était conçue pour pivoter. Mais même en la tournant, aucune réaction. De plus, rien n'y était gravé.
Ni un étui, ni une cigarette, ni un sceau.
« Pourquoi se trimballe-t-il avec ça ? »
Incapable d'en deviner l'usage, Isabel le remit vite à sa place, consciente des regards des domestiques.
Mais c'était dérangeant.
C'était clairement rien… et pourtant…….
Il n'y avait aucune chance que Noah Astrid se trimballe tous les jours avec un truc qui ne servait à rien.
Le match de polo, en six chukkas, prit fin.
La partie avait été si intense que les souffles rauques des chevaux et leur haleine brûlante atteignaient le visage des cavaliers.
« ...Argh. Noah, qu'est-ce qui t'arrive aujourd'hui ?! »
Lawrence se plaignit avec une grimace dégoûtée, et Iel, qui était à côté, acquiesça.
« Je te le dis. C'est un miracle que le maillet n'ait pas cassé. Tu aurais dû nous dire de porter des protège-visage, Altesse ! J'ai failli y passer au polo ! »
Noah répondit par un ricanement sarcastique.
« Vous êtes tous devenus mous à force de rester enfermés à boire toute la journée. »
« Ah, c'est trop dire ça ! »
Noah sauta de cheval, tapa l'encolure de la bête et fila droit sous la douche.
Tout son corps ruisselait de sueur, mais il se sentait un peu vivant.
Il avait voulu fuir la famille royale, mais il n'y avait aucun moyen de s'enfuir. Le Roi avait fait semblant d'écouter son avis sur une réduction, ne serait-ce que minime, des événements pour trouver un compromis, mais quand l'affaire Polia avait éclaté, il les avait augmentés à nouveau.
Il comprenait la situation, mais ça le rendait dingue. Franchement, il n'avait même pas envie de comprendre.
Il en avait marre de poser devant les médias.
Certains diraient : quel est le problème ? Mais tout le monde a quelque chose qu'il ne supporte pas.
Il était envahi par l'angoisse de devoir vivre une vie d'esclave doré à jamais, incapable d'échapper à cette existence épuisante.
Noah resta longuement sous l'eau froide avant de sortir.
Il pensait juste boire un coup et rentrer se reposer.
La lueur vacillante des bougies éclairait subtilement l'intérieur feutré du club.
Les playboys buvaient déjà autour du canapé où il avait ses habitudes. Et Isabel était là aussi.
Quand Noah s'assit sur le canapé, Isabel lui tendit un cocktail comme si elle l'attendait. Il prit le verre machinalement, mais soudain, un nom familier et pourtant étranger parvint à ses oreilles.
« J'ai ouï dire qu'Olivia Liberty est devenue professeure à Herrington ? »
Noah, le verre en main, roula des yeux et regarda celui qui avait lancé le sujet.
« Vous ne l'apprenez que maintenant ? C'était dans le journal. »
« Ah, vraiment ? Je ne savais pas. »
Comme l'autre haussait les épaules gauchement en clignant des yeux, Lawrence, en face de lui, se pencha et baissa la voix comme pour un secret.
« Mon cousin fait des affaires à Polder, non ? Il est passé chez moi hier vu qu'il était à Herot ? Il m'a raconté une histoire intéressante. »
« Pourquoi, c'est au sujet d'Olivia Liberty ? »
Isabel claqua de la langue devant les mines dissolues des playboys et se leva de son siège.
« Vraiment, je ne peux pas écouter ça. »
« Ah, Lady Seymour. Je m'excuse. »
Tandis que Lawrence s'excusait de façon outrée, Isabel poussa un profond soupir et lança un regard à Noah. Elle maintenait une certaine distance depuis des mois, mais maintenant, ne devait-elle pas la franchir un peu ?
Cet objet étrange avait amplifié son anxiété. Et cette anxiété la rendait impatiente.
« Altesse, on va là-bas ? »
Instantanément, les playboys fixèrent les deux d'un œil brûlant, comme témoins d'un événement passionnant.
Mais Noah trouva son geste simplement absurde.
Alors qu'il la fixait en fronçant les sourcils, Isabel comprit qu'elle s'était précipitée et recula vite.
« Ah, maintenant que j'y pense, les dames seraient surprises si vous alliez là-bas. Il vaut mieux que j'y aille seule. »
Elle pivota prestement, le cœur battant à tout rompre.
Son regard à elle était si froid et indifférent. Elle eut l'impression qu'elle allait éclater en sanglots.
« Oublie les fréquentations. C'est pas un homme comme ça. »
Isabel serra sa jupe, se remémorant les paroles de Mᵐᵉ Jubern. Après des mois à tourner autour de lui, elle était devenue peu à peu cupide.
Qu'est-ce que ce serait de fréquenter cet homme ?
Qu'est-ce que ce serait si cet homme bougeait à son mot ? Une telle cupidité.
Isabel rejoignit avec grâce les dames qui la regardaient avec une aisance de circonstance.
« Les messieurs sont mal à l'aise parce que je suis là. »
Pendant ce temps, alors qu'Isabel s'éloignait, les playboys pressaient Lawrence.
« Ah, et alors ? »
Noah, lui aussi, tenait son verre et fixait intensément la bouche en coin de Lawrence, qui avait l'air retors.
Lawrence humecta légèrement ses lèvres fines et ouvrit la bouche avec une expression subtile.
« Ansen Wilhelm, le PDG de la corporation Wilhelm, a des vues sur Olivia Liberty. »
Instantanément, un court silence tomba sur la tête des playboys.
« Wow, vraiment ? »
Quelqu'un lâcha l'exclamation, et Lawrence hocha la tête.
« Apparemment, ils étaient à l'université en même temps ? Même après qu'Ansen Wilhelm ait quitté l'école, il rendait souvent visite à Olivia. »
« Hum, je vois le topo. Polder est de toute façon contrôlé par les nobles dans les milieux politiques et économiques, non ? Dans cette situation, Olivia Liberty est un peu trop roturière pour en faire une épouse, donc il voulait probablement juste s'amuser à la fréquenter. »
« Mais maintenant, cette femme est devenue professeure quand même, non ? On ne sait jamais. Olivia Liberty pourrait devenir Olivia Wilhelm. »
Juste à ce moment, Noah se leva de son siège. Il posa le verre vide sur la table et ordonna à un domestique d'apporter son manteau.
« Vous partez déjà ? Après un seul verre ? »
« Vous n'avez que ça à faire. Parlez des trucs d'outre-mer tant que vous voulez. »
Noah n'enfilça même pas la veste que le domestique lui tendait, la drapa simplement sur une épaule, et les frôla en passant.
Comme un vent froid soufflait, Lawrence se gratta la nuque et marmonna pour lui-même.
« Pourquoi il est si de mauvaise humeur ? »
« Laisse-le. Il est bizarre depuis le polo tout à l'heure. »