« Sortez !!! Qu'est-ce que vous faites là ? Sortez tout de suite ! »
Les domestiques qui patientaient dans le couloir tressaillirent au rugissement qui retentit dans le corridor.
« Un, deux, trois. »
Tandis que Noah descendait le couloir baigné de soleil d'une allure tranquille, en comptant, la porte s'ouvrit avec fracas comme sur un signal, et un homme en fut expulsé.
Les cheveux en bataille, son oncle le duc Walter de Lightwing piétina de rage et hurla désespérément vers la porte close.
« Votre Majesté !! »
« Faites sortir cet idiot fou qui ne sert à rien du Palais royal, immédiatement !! »
Walter ferma les yeux alors que la voix colérique du Roi tonnait à travers la lourde porte.
Noah s'avança lentement vers le grand désastre de la Famille royale, s'arrêta à une distance convenable et inclina rapidement la tête.
« Bonjour, Oncle. »
Puis il reprit immédiatement sa marche.
Walter resta planté là, le regardant s'éloigner, sans savoir si c'était une salutation ou non.
« Noah ! »
Juste au moment où Noah allait entrer, Walter l'appela d'urgence. Noah, dont le ressentiment envers son oncle s'était accumulé, ne fit que tourner la tête vers lui.
S'il avait eu une once de conscience, il aurait présenté des excuses.
« Mettez un bon mot pour moi auprès de Sa Majesté, voulez-vous ? Hein ? »
La mâchoire de Noah se crispa alors qu'un rire menaçait de lui échapper. La conscience ? De la part de Walter, la calamité de la Famille royale ?
« Oui, Oncle. »
Noah se détourna net et franchit la porte ouverte.
Le bureau du Roi était empli d'une épaisse fumée de cigarette, suffisant pour faire froncer les sourcils à Noah lui-même.
La première personne dont il croisa le regard fut le Prince héritier Usher. Usher le salua d'un petit signe de tête, et Noah rendit le geste.
À cet instant, Leonard II lança un journal contre le mur, explosant de colère.
« Pourquoi ce salaire fou boit-il sans payer son dû ? Hein ?! Pourquoi vient-il se réclamer de la royauté dans un bar ?! »
Quelques jours plus tôt, Walter avait bu comme un trou dans un bar après avoir reçu une lettre de déshéritage de sa fille unique.
Malgré les tentatives de ses aides pour l'en empêcher, Walter, ivre, avait fait un scandale, hurlant : « Pourquoi paierais-je alors que je bois dans mon propre pays ! » et « Le peuple de ce pays existe pour la Famille royale ! » Malheureusement, des journalistes étaient présents.
La déclaration de Walter selon laquelle « le peuple existe pour la Famille royale » fit immédiatement la une, soulevant l'opinion publique. Le problème était que ce n'était pas le premier écart de Walter.
« Cet idiot... Se faire prendre dans des broutilles pareilles. »
Tandis que Leonard se tenait la tête en gémissant, Noah ouvrit grand les fenêtres. Le Roi hurla aussitôt.
« Refermez-les !! »
Tous les autres supportaient la fumée, mais Noah ne cédait pas.
« Je crois qu'un peu de ventilation s'impose, Votre Majesté. »
Usher acquiesça et ouvrit lui-même une autre porte.
« Calmez-vous, je vous prie. »
Sur l'insistance de ses fils adultes, la colère du Roi retomba légèrement.
Usher prit la parole.
« Premièrement, publiez un communiqué officiel. Le silence ne résoudra rien. Infligez une sanction appropriée au duc de Lightwing, et affirmez clairement que la Famille royale ne partage pas ses vues. »
……
Noah observa le visage de son père, un ricanement aux lèvres. Ce n'était pas qu'il l'ignorait. Il ne voulait tout simplement pas le faire.
Noah croisa les bras et s'appuya sur l'appui de fenêtre, disant :
« J'ai assisté à sept réceptions hier, et ma photo n'était dans aucun journal. Puisque cela ne semble pas apaiser les choses, je pense qu'il serait préférable de suivre l'avis de Son Altesse Royale le Prince héritier. »
Les secrétaires du Roi acquiescèrent en regardant Leonard.
Leonard s'affala sur le canapé comme un soldat vaincu et alluma une autre cigarette. Il finit sa cigarette, se rincia la bouche avec de l'eau et marmonna.
« Alors comment suis-je censé redorer l'image brisée de la Famille royale ? Nous prévoyons d'augmenter les impôts au début de l'année prochaine, mais avec Walter qui nous salit ainsi, est-ce que cela passera seulement ! »
Puis il posa son regard directement sur Noah.
Que voulait-il qu'il fasse ? Qu'il se déshabille pour détourner l'attention ?
Noah ressentit une pointe d'agacement face à ce regard, mais il se souvint soudain d'une petite photographie.
Baissant les yeux, perdu un instant dans ses pensées, il s'approcha du secrétaire qui avait ramassé le journal jeté par le Roi et tendit la main.
« Le journal, s'il vous plaît. »
Prenant le journal des mains du secrétaire, il l'ouvrit à la page consacrée à Olivia Liberty. Une femme à l'allure soignée lui souriait.
Après avoir regardé un moment Olivia sur la photo, Noah posa le journal devant Leonard.
Tandis que celui-ci examinait le journal avec une expression perplexe, Noah exposa calmement son avis.
« Je pense qu'il est temps d'inviter la plus jeune et la plus brillante étudiante universitaire issue du peuple d'Herot, pour la féliciter. »
Le Roi parut considérer sa suggestion un instant, puis hocha la tête.
« Oui, c'est une bonne idée. »
Il se leva d'un bond et alla à son bureau, pressant ses secrétaires.
« Apportez-moi du papier et une enveloppe vite ! Vous avez dit qu'un navire part pour Fulder aujourd'hui, n'est-ce pas ? Contactez-les immédiatement et dites-leur d'emporter ma lettre aussi ! »
⚜ ⚜ ⚜
Deux semaines plus tard, Olivia descendit un couloir silencieux, une lettre à la main, le cœur lourd.
[… Espérant vous revoir à l'avenir dans de bonnes circonstances, mais malheureusement…]
Elle enchaînait les entretiens d'embauche depuis des mois, même avant qu'Ansen ne lui propose un poste à temps plein. Pourtant, elle échouait à chaque fois.
Même l'espoir désespéré que cette fois serait différent se brisa comme l'écume blanche des vagues.
Olivia baissa la main, le visage vide. Elle avait même joint la lettre de recommandation de la professeure Marguerite cette fois-ci, alors ses attentes étaient grandes.
'Pas encore.'
À chaque nouvel échec, son cœur avait l'impression de rétrécir. Sa grand-mère serait curieuse de connaître le résultat, mais comment lui annoncer ?
Olivia plia la lettre d'une main lourde et la glissa dans son sac. Ce faisant, elle parvint devant une grande porte noire.
Marguerite Astrid.
La cadette de Leonard II, l'actuel Monarque d'Herot, elle était la présidente et professeure honoraire de l'université de Herrington en République de Fulder, non pas à Herot.
Marguerite, ou Margo pour faire court, qui semblait personnifier le cynisme, parcourut le principal journal d'Herot d'un œil critique, puis claqueta de la langue devant les méfaits de son cadet, le duc de Lightwing.
Cet idiot en est encore à faire ce genre de choses à son âge.
À cet instant, un coup frappé régulier se fit entendre.
« Entrez. »
Comme elle retirait ses lunettes, la porte s'ouvrit et la personne qu'elle attendait apparut.
« Bienvenue, Olivia. Asseyez-vous. »
« Bonjour, Professeure. »
Margo contourna le bureau et prit place dans le fauteuil d'honneur du salon de réception. Regardant Olivia, qui s'assit prudemment sur un siège voisin, elle fronça soudain les sourcils.
« Y a-t-il un problème ? »
À la question pointue, Olivia sourit vivement et secoua la tête.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? Il n'y a pas de problème. »
……
Margo scruta le visage d'Olivia de ses yeux bleus clairs et froids, puis croisa les bras, mécontente.
Elle a encore raté un entretien, c'est sûr. Ces entreprises d'incompétents qui ont des yeux mais ne savent pas voir.
« S'il s'agit d'une boîte d'idiots qui ont des yeux mais ne voient pas, mieux vaut ne pas y aller. Ne vous en faites pas trop. »
À cette consolation cynique, Olivia esquissa un léger sourire et tripota sa jupe.
« Je suis désolée, alors que vous m'aviez écrit une lettre de recommandation. »
« Ne dites pas que vous êtes désolée dans ce genre de situation. Ces gens insolents. J'ai écrit une recommandation et ils vous ont refusée ? Attendez un peu. »
Margo décroisa les bras et tendit à Olivia une enveloppe lourde et luxueuse qui reposait sur la table d'appoint.
La raison pour laquelle elle avait convoqué Olivia aujourd'hui était cette enveloppe.
Olivia la prit à deux mains, penchant la tête devant l'ornementale armoirie de la Famille royale d'Herot gravée dans le cachet de cire.
« Pourquoi me donnez-vous cela ? »
« C'est adressé à vous. Ouvrez-le. »
Au sommet du carton rigide à l'intérieur de l'enveloppe, le nom d'Olivia était calligraphié avec une élégance picturale.
Tandis que les yeux d'Olivia s'écarquillaient et qu'elle parcourait vivement le carton, Margo expliqua la situation d'une voix froide.
« La Famille royale d'Herot est dans l'embarras à cause des méfaits du duc de Lightwing. Le Roi d'Herot semble vouloir se servir de vous pour détourner l'atmosphère délicate. L'invitation invoque un motif plausible, mais voilà la réalité. »
Olivia gardait les yeux baissés sur le carton.
Elle se sentait décontenancée par cette invitation inattendue, mais quelque chose avait été touché en elle, et son cœur battit plus vite.
Herot était un lieu de souvenirs tendres et poignants, la patrie des choses précieuses pour Olivia. Chaque fois que les dures tempêtes de la vie l'ébranlaient, elle pensait invariablement à l'Herot douillet et réconfortant.
Aujourd'hui ne faisait pas exception.
Sur la suggestion de sa grand-mère de faire une sortie, Olivia avait inévitablement pensé à Herot.
« Pourquoi ? Vous voulez y aller ? »
À la question de Margo, Olivia releva la tête. Elle songeait à demander à sa grand-mère si elle pouvait retourner à Herot maintenant qu'elle était adulte. Bien sûr, sa grand-mère détesterait ça.
Mais maintenant, une invitation de la Famille royale d'Herot.
Cependant…
Olivia parvint à peine à ouvrir la bouche, luttant contre sa gêne.
« Mais Professeure, je n'ai pas les moyens financiers de me rendre à Herot pour l'instant. Et si j'y allais, ma grand-mère serait seule… »
Margo ricana.
« Olivia, ce que vous tenez est une invitation de la Famille royale. Et votre grand-mère était votre tutrice jusqu'à l'an dernier. C'est vous qui aviez besoin de protection. »
« Quand même. »
Margo, qui n'appréciait pas Susanna Liberty, accablée de tristesse et pesant lourdement sur les épaules de la jeune fille, claqua brièvement de la langue et ajouta :
« Si vous voulez y aller, j'enverrai quelqu'un chez Mme Liberty. On vérifiera matin et soir qu'elle va bien. Alors mettez ces soucis de côté. »
Le cœur d'Olivia battit encore plus fort à ces mots. Mais les soucis d'une roturière pauvre ne s'arrêtaient pas là.
« Si j'accepte cette invitation et que je vais à Herot, est-ce qu'il m'arrivera quelque chose de difficile ? Parce que c'est une invitation de la Famille royale. »
« Ce sera un peu ennuyeux. »
« Vous dites que rien de difficile n'arrivera, Professeure ? »
« Vous croyez qu'on va vous manger toute crue ? »
Après avoir dit cela, Margo fronça soudain les sourcils. Puis elle arracha vivement l'invitation des mains d'Olivia et la lut.
Bal d'automne ?
Elle avait cru qu'on se contenterait de l'inviter pour prendre quelques photos, mais l'événement auquel on la conviait était le Bal d'automne, la scène de présentation du tout Herot ?!
Cet égoïste de Leonard en faisait tout un plat.