L'époque où le statut garantissait la richesse touchait à sa fin. Dégoûtés par la discrimination de caste, de riches roturiers et des nobles de rang inférieur avaient osé quitter le continent de Norfolk pour bâtir une nation dans le Nouveau Monde.
La République de Fulda.
Fulda était comme un jalon dans une ère où les murs du statut s'effondraient. Bien que jeune pays de moins de cent ans d'histoire, il avait grandi de façon éblouissante, au point que la plus grande puissance du continent de Norfolk, le royaume de Herot, ne pouvait plus l'ignorer aisément.
Le roi précédent de Herot avait choisi de s'engager avec Fulda plutôt que de l'endiguer et, en gage d'amitié, il avait fait construire un campus de la prestigieuse université de Herollington, le berceau de l'intelligence de Herot, en territoire fuldien.
Au moment où Noah se dirigeait vers le palais royal, une femme était assise dans le salon d'un hôtel près de la capitale de Fulda.
Son nom était Olivia Liberty.
Le chemisier de coton et la jupe unie qu'elle portait n'allaient nullement avec le salon luxueux de l'hôtel, qui ne recevait que des VIP.
Si ce n'avait été de son rendez-vous avec cet homme, Olivia n'aurait probablement jamais mis les pieds dans cet hôtel de luxe.
Assise sur le grand canapé de velours, Olivia continuait de mouiller sa gorge d'eau, choisissant les mots qu'elle devait dire.
C'était à peu près au moment où le serveur remplissait son verre d'eau pour la deuxième fois.
« Olivia. »
Une voix grave et une présence lourde s'abattirent au-dessus de sa tête. Lorsqu'elle leva les yeux, un jeune homme à l'allure frappante se tenait là.
C'était Ansen Wilhelm, le dirigeant de la corporation Wilhelm, qui avait amassé une fortune mondiale grâce à l'invention révolutionnaire appelée le Dôme Magique.
« Ansen. »
Alors qu'Olivia tentait de se lever, l'homme sourit et l'en empêcha.
« Inutile de vous lever. Restez assise. »
Ansen s'installa sur la chaise que le serveur tira, ôtant ses gants. Ce faisant, il passa rapidement Olivia au crible.
Le serre-tête bleu cobalt et l'opulente chevelure noire, le front blanc et rond, et la ligne lisse qui glissait de l'arête haute de son nez à ses lèvres étaient tous d'une perfection exquise.
Vêtue d'un chemisier blanc à manches courtes et d'une jupe évasée bleue, elle ressemblait à un tableau.
C'était un spectacle qui expliquait clairement pourquoi les journaux de l'autre côté de la mer, à Herot, faisaient état d'elle depuis des jours.
Ansen sourit doucement et désigna le verre d'eau.
« Vous aimez le café glacé, n'est-ce pas ? Vous auriez dû en commander. »
Il dit au serveur qui se tenait à proximité.
« Un café glacé et un café chaud. »
« Compris. Veuillez patienter un instant. »
Alors que le serveur s'éloignait, Olivia fixa silencieusement les yeux bruns d'Ansen. Bien qu'elle s'efforçât de garder un visage calme, elle se sentait ballonnée et mal à l'aise, comme si elle était assise sur une pierre froide.
C'était d'autant plus gênant que cette rencontre intervenait juste après qu'Olivia Liberty, la conceptrice cachée de la corporation Wilhelm, eut déclaré qu'elle ne voulait plus se cacher.
« ... »
Un silence désolé et inconfortable s'attarda. Ansen observait tranquillement Olivia d'un visage doux, comme un masque.
Finalement, ce fut Olivia qui ne put supporter le silence.
« Ce n'est pas possible ? »
Alors Ansen fronça légèrement les sourcils, comme navré, et acquiesça imperceptiblement.
« Non. »
Ce fut un refus très facile et très simple.
« Olivia, il n'y a pas de femmes dans l'entreprise. Encore moins dans l'équipe de recherche. Ce sera plus dur pour vous si vous y entrez. Contentons-nous de vous faire dessiner les plans comme vous le faites maintenant, je les reprendrai, les examinerai, et vous recevrez une compensation en conséquence. Ce n'est pas différent d'entrer dans l'entreprise. »
À cet instant, le serveur apparut, déposa les boissons devant chacun d'eux et repartit.
Olivia, fixant silencieusement le café noir et les glaçons clairs dans le verre blanc, regarda Ansen avec des yeux plus sombres que le café.
« C'est différent, Ansen. Vous ne pouvez pas dire que c'est pareil. »
« ... »
« J'ai conçu le Dôme Magique. Mais les gens pensent qu'Oliver, et non Olivia, en est le concepteur. La raison pour laquelle j'ai dit que je voulais entrer dans l'entreprise, c'est que je ne veux plus me cacher. »
« C'est pourquoi je vous ai accordé des droits de brevet conjoints sous le nom d'Oliver. »
« Ce n'est pas quelque chose que vous m'avez accordé ; c'est quelque chose qui va de soi. »
Alors l'expression d'Ansen se durcit. Il se renfrogna, s'éloignant de la posture penchée en avant qu'il tenait.
« N'oubliez pas que j'ai pris le risque alors même que l'office des brevets de Fulda ne reconnaît pas les brevets des femmes, n'est-ce pas ? D'ailleurs, si l'on apprend que vous, une femme, avez conçu le Dôme Magique, une installation militaire, les ventes s'effondreront. Il s'en est vendu autant parce que j'ai dit que c'était moi qui l'avais conçu. »
Olivia eut l'impression d'être piégée dans un épais brouillard. Elle avait du mal à respirer tant l'étouffement était grand.
Elle avait subi toutes sortes de discriminations en tant qu'unique étudiante de l'école. Elle se consolait en se disant que ce serait bien mieux une fois diplômée, mais la discrimination hors de l'école était d'une élégance extrême et bien plus résolue.
En outre, elle ne pouvait s'empêcher de penser à son revenu mensuel.
« Je suppose que c'est un peu dur maintenant que vous avez obtenu votre diplôme et n'avez plus de bourse fixe ? »
Olivia coupa le souffle à la voix douce d'Ansen.
« Je pense qu'il doit y avoir une bonne raison pour que vous vouliez soudain devenir chercheuse officielle. »
Mais un produit lancé par une entreprise ayant une ingénieure comme chercheuse principale...
Même si le monde s'effondre, bon.
Ansen secoua légèrement la tête. Il inclina doucement les yeux et tendit à Olivia une épaisse enveloppe.
Le regard d'Olivia, qui avait retenu son souffle, atteignit lentement l'enveloppe. Son poing serré sur ses genoux blêmit et trembla.
Ansen susurra doucement à Olivia, qui fixait l'enveloppe le visage pâle.
« Continuons comme maintenant. Je prendrai mieux soin de vous pour que vos frais de vie ne soient pas coupés. »
Olivia put aisément deviner la vérité cachée dans les mots d'Ansen.
'Alors contentez-vous de vous cacher derrière le nom d'homme Oliver, en silence.'
Combien devait-il la mépriser pour pouvoir dire de telles choses avec tant d'assurance ?
« N'appelez pas cela des frais de vie. »
Le visage qui se releva lentement semblait avoir fait de son mieux pour afficher de la force, mais du point de vue d'Ansen, il n'était que délicat.
Pourtant, Olivia, tremblante, cracha fidèlement ce qu'elle avait à dire.
« Ce ne sont pas des frais de vie ; c'est la compensation que vous êtes obligé de me verser. »
Olivia ouvrit l'enveloppe, compta rapidement l'argent, ne mit dans son sac que ce qu'elle devait recevoir et repoussa le reste vers Ansen.
C'était une chose étrange qu'elle ait traversé tant de situations ridicules et n'ait toujours pas développé d'immunité.
« J'ai entendu votre réponse, alors je me lève la première. »
Olivia se leva de son siège aussi calmement que possible. Puis elle se tourna et marcha vers la porte.
Que le mépris fût attaché à l'argent ou non, le sac était trop lourd.
Elle n'eut pas le temps de réfléchir à la façon dont elle sortit du salon. En franchissant la magnifique porte et en marchant sans but dans le couloir, une noble femme postée au coin l'appela.
« Mademoiselle Liberty. »
En un instant, une sueur glacée parcourut l'échine d'Olivia.
Surprise, elle tourna vivement la tête, et vit une femme d'âge moyen qui ressemblait trait pour trait à Ansen Wilhelm.
« ... Bonjour, Madame Wilhelm. »
Madame Wilhelm, la mère d'Ansen Wilhelm, détailla lentement Olivia. Les sourcils de Madame Wilhelm se haussèrent de travers à la vue de sa silhouette de plus en plus belle.
Elle vérifia que personne n'était dans le couloir, puis ouvrit la bouche.
« Ça devient gênant de continuer à vous croiser. »
Fatiguée, Olivia n'avait même plus l'énergie de répondre.
« Mon Dieu, vous ne comprenez pas parce que je parle par allusions. Je ne voulais pas le dire, mais écoutez bien. »
Elle articula chaque syllabe avec une dureté glaçante, le visage figé.
« Une jeune fille ne devrait pas errer sans souci dans les hôtels. Si ma fille rencontrait des hommes dans des hôtels comme vous, je ne le supporterais pas. »
Olivia répondit le visage pâle.
« Je suis venue parce que j'avais quelque chose à discuter avec votre fils. La plupart des salons de cet hôtel sont réservés aux affaires... »
« Qu'auriez-vous bien pu avoir à discuter avec mon fils ? »
Madame Wilhelm foudroya Olivia de ses yeux froidement brillants et chuchota.
« Demandez à n'importe qui dans la rue. Demandez-leur si la raison de votre venue était la discussion, ou pour tenter de... »
« Mère. »
À cet instant, le visage farouchement durci de Madame Wilhelm changea incroyablement en douceur.
« Oh, Ansen. Mon fils. »
Olivia s'écarta de Madame Wilhelm et dit.
« Madame Wilhelm, demandez à votre fils. Demandez-lui si j'avais quelque chose à discuter ou non. »
Et avant qu'elle ne puisse réagir vivement, elle dit aussi à Ansen.
« La prochaine fois, essayez de ne pas nous rencontrer dans des endroits comme les hôtels. Je dois gérer des malentendus inutiles. Non... je ne pense pas que nous aurons à nous revoir à l'avenir. Alors. »
« Comment osez-vous ! »
Madame Wilhelm haussa immédiatement le ton, mais l'ignora et se détourna.
Ses jambes tremblaient, mais elle ne pouvait pas s'effondrer devant ces deux-là.
« Vipère. »
Madame Wilhelm fixa l'endroit où Olivia avait disparu et marmonna avec méchanceté.
Elle était mécontente qu'elle, une pauvre roturière, ait obtenu son diplôme de l'université de Herollington, où seuls les nobles étudiaient. Combien fallait-il être vipère pour y parvenir ?
Elle était très mécontente qu'une telle femme rôde autour de son fils. Ce qui la mécontentait encore plus, c'était la réaction de son fils.
Ses yeux, son ton, chacun de ses actes. Elle ne savait pas mettre le doigt dessus, mais il traitait clairement Olivia différemment. C'était l'intuition d'une mère.
« Ansen, si tu veux développer davantage ton entreprise, tu ne peux pas t'accrocher à une fille sans valeur comme celle-là. »
Ansen garda le silence. Madame Wilhelm serra sa main fortement.
« Cette Fulda est une république, mais le statut existe encore. Ceux qui dominent les cercles politiques et économiques sont tous issus de familles nobles. Garde la tête froide. »
Quelle tête ferait Madame Wilhelm si elle savait que la « fille sans valeur » était celle qui avait créé le « Dôme Magique », le cœur de l'entreprise ?
Elle s'en moquerait probablement.
Elle dirait sans doute : « Qui croirait cela ? »
Ansen pouffa et acquiesça.
« Vous vous faites du souci pour rien, Mère. Entrons. »
Ansen raccompagna sa mère dans le couloir. Malgré tout, son regard se porta naturellement vers la fenêtre.
Là, elle venait de monter dans une voiture.
La tragique génie, la belle Olivia.
⚜ ⚜ ⚜
Olivia, qui était montée dans la voiture sombre, essaya d'oublier la volée d'injures de Madame Wilhelm.
La main qui serrait le sac tremblait misérablement, mais elle ne pouvait verser cette triste sensation à personne, alors elle s'obligea à l'avaler.
Ne pas avoir de parents et ne pas avoir de richesse signifiait qu'Olivia n'avait pas de clôture douillette. Elle l'oubliait quand elle surmontait vaillamment les obstacles, mais des jours comme celui-ci, elle en manquait et le regrettait amèrement.
Fixant machinalement par la fenêtre, Olivia sortit un vieux carnet de son sac. En ouvrant la première page, elle découvrit le plan initial du Dôme Magique qu'elle avait dessiné.
Le visage du garçon Ansen, qui avait mis la tête avec elle sur ce projet, passa comme un fantôme.
« Utiliser la force d'attraction entre les Puissances Magiques pour frapper les monstres ? Alors les mages n'auront plus à frapper les monstres un par un comme ils le font maintenant ! »
« C'est exact. La Puissance Magique d'un seul mage peut frapper des centaines de monstres. C'est pour cela que je l'ai nommé ainsi. »
« Comment s'appelle-t-il ? »
Le garçon Ansen se pencha en avant, les yeux brillants. Olivia sourit avec intention et répondit.
« Dôme Magique. »
Les yeux d'Olivia, se souvenant du passé, devinrent enfin rouges.
« Ne pleure pas, Olivia. Tu ne dois pas pleurer. »
Mais devant la boule de billets froissée, elle finit par pleurer en silence.