Un homme remontait à grands pas un corridor magnifique.
Ses cheveux blonds soigneusement ramenés en arrière et son front lisse étaient encadrés par des sourcils épais et bien dessinés.
Sur ce visage d'une symétrie parfaite, organisé autour d'un nez droit et haut, tout convergeait vers ses yeux d'un vert tirant sur le rouge.
Des yeux où se mêlaient la dignité et l'arrogance de ceux qui sont nés pour régner.
Son expression restait pourtant détendue, à rebours de sa démarche : chacun de ses pas dans le corridor trahissait l'urgence.
Il tourna un angle, gravit l'escalier, traversa le palier, puis un autre corridor, jusqu'à ce qu'une belle porte blanche apparaisse.
Ce visage sans émotion, taillé comme une sculpture, se fissura enfin.
Quand il ouvrit la porte d'un déclic, il eut l'illusion d'être inondé de lumière blanche.
Une brise douce sembla s'engouffrer, et la saison, jusque-là figée, parut reprendre son cours en même temps que la porte s'ouvrait.
Le regard de l'homme se posa sur un seul point.
Ses cheveux bouclés d'un noir de jais tranchaient violemment dans cette pièce toute blanche. Un front rond baigné de lumière, des sourcils aussi sombres que sa chevelure et, dessous, des yeux de jais, avec la courbe ronde de l'oreille où les cheveux étaient rentrés.
Sentant sa présence, elle releva lentement la tête.
Quand leurs regards se croisèrent, ses grands yeux s'écarquillèrent un peu et ses lèvres rouges s'entrouvrirent sur des dents blanches comme des perles.
L'homme cessa un instant de respirer.
« Noah ! »
À cette voix claire, débordante de joie, l'homme immobile se remit en mouvement et alla vers elle. Il éprouvait une impatience étrange, comme si ce visage limpide pouvait s'effacer d'une seconde à l'autre.
Noah se pencha vivement sur elle, assise sur le canapé. D'une main, il soutint avec précaution sa nuque fine et mordit ses lèvres rouges, une émeute de roses.
Le parfum qui lui frôla les narines et la douceur qui vint humecter le bord de ses lèvres lui retournèrent le ventre, jusqu'au picotement, comme s'il fondait.
« Haa... »
Un souffle ténu, haletant, alluma en lui une soif brûlante. Tous ses sens semblaient se liguer pour le rendre fou.
Noah pencha davantage la tête, enfouit son visage dans son cou, puis, avec les dents, fit glisser la bretelle de la robe qui tenait à peine sur cette épaule blanche et fine. La peau apparut, d'une blancheur éblouissante contre le noir des cheveux.
« Noah... »
Sa voix fiévreuse lui traversa l'oreille, et il eut alors le sentiment que son esprit lui-même se dissolvait.
Noah respirait fort. Il prit avec précaution la courbe douce de cette épaule entre ses lèvres. Un son aigu vint lui chatouiller l'oreille, et une sensation moelleuse s'attarda sur sa langue.
Il eut l'impression que le monde pouvait s'arrêter là, tout de suite, et que ce serait très bien ainsi.
Sentant les doigts qui lui caressaient doucement les cheveux, Noah releva la tête. Un visage limpide et élégant le regardait.
En contemplant son propre reflet dans ces yeux de jais, Noah murmura.
« Olivia. »
Les yeux de Noah s'ouvrirent d'un coup.
Un souffle rauque, qui n'avait rien de celui d'un dormeur, s'échappa de ses lèvres lisses.
Il tenta de rassembler calmement son esprit embrumé, mais, cruellement, ce fut le plafond familier qui lui apparut.
Sans s'en rendre compte, Noah cessa de respirer et referma les yeux.
« Pauvre malade... ! »
Il finit par cracher ce juron entre ses dents serrées et se frotta le visage rudement, plusieurs fois. Comme cela ne suffisait pas encore, il frappa même l'innocent oreiller contre l'arrière de son crâne, à plusieurs reprises.
Seule sa respiration désordonnée emplissait la chambre silencieuse.
Noah reprit son souffle, rejeta la couverture et s'assit au bord du lit. Puis il posa les coudes sur ses genoux et enfouit son visage dans ses mains.
Contre sa volonté, une hallucination qu'il n'avait jamais entendue résonna en lui.
'Noah...'
À son nom prononcé de cette voix claire, Noah finit par lâcher un rire creux.
« Je suis fou. Je suis en manque, ou quoi ? Mais qu'est-ce que... »
Il laissa retomber ses larges épaules et lutta pour apaiser des émotions qui ne retombaient pas si facilement.
Cette voix calme et limpide n'avait jamais tremblé, et elle n'avait jamais osé prononcer son prénom. Non, elle n'aurait pas pu.
Le mot que cette voix prononçait, ce n'était pas « Noah », mais...
'Votre Altesse.'
Il n'avait jamais vu ces yeux noirs se voiler et se troubler de désir, et ces bras fins ne s'étaient jamais noués autour de sa nuque.
Tout cela n'était qu'une fantaisie fabriquée par Noah Astrid.
« Quelle merde, cette matinée. »
Noah se moqua de lui-même avec amertume, puis regarda la lampe de poche en argent posée sur la table de chevet. Elle lui avait bien servi pendant un temps, mais elle avait fini par rendre l'âme la veille.
Olivia.
Il croyait qu'il oublierait ce nom en un mois : il ne quittait plus son esprit.
Et quoi encore ?
Il n'était plus un adolescent, tout de même : comment pouvait-il faire des rêves pareils ?
Noah claqua la langue, agacé, et déplia machinalement le journal posé sur la table de chevet pour se changer les idées.
Le regard de Noah s'arrêta net alors qu'il parcourait ce journal, qui s'ouvrait sur un article consacré à la famille royale déchue de Polia.
[Olivia Liberty nommée première femme professeure.]
Encore ce nom.
Son regard renfrogné glissa vers la photographie en noir et blanc, sous le titre.
Une femme soignée, en chemise et jupe évasée, souriait franchement à l'objectif.
Exactement comme dans le journal où il l'avait vue pour la première fois, environ deux ans plus tôt.
Environ deux ans plus tôt.
Herrington, capitale du royaume de Herot. Un manoir situé à Upper River, quartier réputé pour le prix exorbitant de ses terrains.
Noah, rentré chez lui vers minuit après la dernière réception de la veille, se réveilla tôt le matin.
« Haa... bon sang. »
Il était fatigué, mais surtout, il se sentait exécrable dès le réveil.
Comment aller bien quand on s'apprête à recevoir en pleine figure le résultat de l'enfer mondain de la veille ?
Noah tourna les yeux vers la table de chevet.
Juste là.
Le journal du matin.
Noah tendit vivement la main, attrapa le journal et vérifia dès la une.
Jamais il n'avait autant souhaité voir son visage en première page, mais la vie n'est jamais aussi simple.
À l'instant où il vit la tête de son oncle étalée à la une, Noah ferma les yeux de toutes ses forces et débita une longue série de jurons.
« Ha, merde. C'est n'importe quoi ! »
Noah bondit de son siège et jeta le journal, avec la tête de cet oncle détesté, d'un geste plein d'irritation.
Voilà. Tous les efforts de la veille venaient de partir en fumée.
Il s'était rendu à sept réceptions, rien de moins, pour tenter d'étouffer l'affaire, et il n'avait pas empêché le visage de son oncle de rafler la gloire de la une.
« Pourquoi c'est à moi de nettoyer les saletés de mon oncle ?! »
Son roi allait encore entrer en fureur et le convoquer dans la journée.
Rien que d'y penser, la colère montait. Noah se leva, prit une cigarette et sortit sur le balcon. Au moment où il allait l'allumer, Betty, la gouvernante du manoir, entra en poussant un plateau devant elle.
Noah appuya le dos contre la rambarde du balcon, leva les yeux vers le ciel et dit.
« Merci. Laissez cela là. »
Le prince semblait d'une humeur épouvantable.
Betty disposa rapidement le repas sur la table et coula un regard vers lui.
Les lignes lisses de son visage, comme ciselées avec application par un artisan, et l'harmonie de ses traits étaient si belles qu'elles arrachaient l'admiration au premier coup d'œil.
Il était grand et solidement bâti, et pourtant il dégageait quelque chose de délicat et de gracieux, peut-être à cause de la finesse de son visage ou de ses gestes élégants, où l'étiquette s'était imprimée.
Noah se montrait en général courtois et tenait ses subordonnés à distance : le servir n'avait rien de pénible.
En revanche, le prince Noah n'entretenait jamais le moindre échange affectif avec les domestiques, et quiconque osait franchir cette limite était renvoyé sans pitié.
Betty versa le thé noir fraîchement infusé dans une tasse et fit demi-tour sans traîner.
Une fois assuré de son départ, Noah ramassa le journal qu'il avait lancé sur le lit et s'assit devant le repas fumant.
Buvant à petites gorgées son thé brûlant en plein été, Noah fusilla du regard la photographie de son oncle et tourna quelques pages.
Il avait participé à sept réceptions, et l'on parlait de lui de façon décevante, à peine.
« Tout ce travail pour rien. »
Noah allait refermer le journal d'un coup sec, sur ce commentaire cynique, quand quelque chose l'arrêta un instant.
[Olivia Liberty désignée major de promotion de l'université de Herrington. Elle a même reçu une invitation de la Première dame de Fulder.]
Le regard de Noah glissa sous le titre.
Sur une petite photographie, de la taille d'une paume, une femme en chemise soignée et jupe évasée posait aux côtés de sa tante, la professeure Marguerite, tout sourire.
Ce visage au sourire timide était plutôt joli.
« Major de promotion de l'université de Herrington... Olivia Liberty. »
Alors que Noah faisait rouler ce nom dans sa bouche, il entendit des pas précipités. Le front de Noah, à peine détendu, se plissa de nouveau.
La porte s'ouvrit sur un toquement nerveux et rapide, et son secrétaire, Meson, fit irruption.
Noah reposa le journal sur la table et se leva avant même que l'autre ait pu ouvrir la bouche.
« Dix minutes. »
Meson referma la porte, jugeant inutile de dire un mot de plus, et Noah tira le cordon de la sonnette.
Après tout, ce qui parachève une tenue, c'est le visage et le corps.
Comment une apparence aussi parfaite pouvait-elle s'obtenir en dix minutes à peine ?
Vêtu de l'uniforme blanc d'officier de marine, Noah se tenait droit dans la voiture et révisait des documents. Ses cheveux blonds couleur de miel, plaqués en arrière à la pommade, se dispersaient dans la lumière qui entrait par la fenêtre.
Meson, aveuglé par cette lumière, regardait Noah signer d'une main élégante.
'Même sa signature est élégante. Si je prenais une photographie de ça et que je la vendais, j'en tirerais une somme rondelette. Ah, mais bien sûr, Son Altesse m'aurait tué avant.'
Sentant ce regard, Noah leva les yeux vers lui.
« Quoi. »
Une atmosphère fragile, à vif, s'infiltrait discrètement dans cette attitude inébranlable.
Meson secoua vite la tête.
« Vous avez terminé ? »
Noah glissa le stylo à plume dans la poche de sa veste et tendit les documents à Meson.
« Il paraît que Wilhelm ouvre une succursale dans la capitale. Je vais augmenter un peu l'investissement. »
« 20 %. »
« Oui, j'ai compris. Par ailleurs, vous avez trois réceptions aujourd'hui : une à seize heures, une à dix-sept heures trente, et une à dix-neuf heures. »
Le juron de Noah fut parfaitement audible, mais Meson fit mine de ne rien entendre et poursuivit.
« Vous irez du palais directement au quartier général de la marine, alors je passerai vous y prendre à quinze heures trente. »
« ...Vous n'avez pas besoin de venir. Ne venez pas. »
« Cela m'est impossible. »
Meson haussa les épaules, et Noah regarda dehors en silence, l'air épuisé.
Encore trois réceptions aujourd'hui.
S'il ne parvenait pas à détourner l'attention de la presse et à calmer la colère du roi, l'enfer mondain reprendrait demain, et après-demain encore.
Quand les grilles dorées du palais royal de Herot apparurent au loin, Noah demanda à Meson.
« Vous connaissez Olivia Liberty ? »
Meson, qui regardait le journal, releva la tête.
« Évidemment. Y a-t-il quelqu'un à Herot qui ne connaisse pas cette femme ? Elle fait sensation, non ? »
Meson désigna la photographie, comme s'il avait justement l'article sous les yeux. Noah ricana, comme devant une absurdité.
« Elle fait sensation, avec cette photographie ? Vous avez un problème ? »
« La plus jeune admise à l'université de Herrington, issue du peuple de Herot, la première étudiante de l'histoire de l'université, et major de promotion ! »
Meson s'exclamait en repliant les doigts un à un.
« Rien que cela est déjà appétissant, mais regardez ce visage ! Ah, franchement, est-ce que la nouvelle d'une étudiante de Fulder, de l'autre côté de la mer, mérite de paraître dans un journal de Herot ? Alors pourquoi croyez-vous qu'on l'a publiée ? Même Son Altesse, qui a enchaîné sept réceptions hier, n'a pas eu droit à un article ! »
« ...... »
Meson, qui avait fièrement déployé ses sept doigts, baissa vite les yeux et s'excusa sous le torrent de jurons que transmettait ce regard.
« Je suis désolé. »
« Alors, où voulez-vous en venir ? »
Sa voix, plus basse, était glaçante. Meson bredouilla en guettant son expression.
« Quoi qu'il en soit, Olivia Liberty est très populaire. Tout le monde la connaît. En bien, bien sûr. Tenez, la princesse Marguerite est très réussie sur la photographie, elle aussi. »
Meson bredouillait en montrant la princesse Marguerite, gêné.
À cet instant, la voiture qui les portait franchit les grilles dorées du palais royal.
'On étouffe déjà. Bon sang. Pourquoi faut-il que ce soit moi qu'on appelle pour rattraper la situation ? Plus j'y pense, plus ça me met en colère.'