Olivia inclina légèrement la tête en guise de salut avant de descendre rapidement les escaliers. Cependant, Ansen ne monta pas à la bibliothèque ; il la suivit vers le bas en parlant doucement.
« Olivia, ressens-tu encore la même chose qu'à l'époque ? »
« ...... »
Olivia s'arrêta net et tourna la tête. Ansen croisa son regard et murmura comme une confidence :
« J'ai besoin de toi. »
« Tu as besoin d'Oliver, pas de moi. »
« Quelle est la différence ? »
« Il y en a une. »
Bien qu'elle parût sur le point de s'effondrer, elle refusa de courber son orgueil.
Ansen regarda le visage pâle d'Olivia et se demanda si ce qu'il voulait vraiment saisir n'était pas Oliver.
Oui. C'était exact.
Olivia s'inclina à nouveau et s'éloigna rapidement. Des épaules infiniment fragiles, une silhouette qui semblait pouvoir être emportée par le vent d'hiver, et des traits délicats sur un visage blanc.
La jeune fille de quinze ans qu'il avait rencontrée à dix-sept ans était devenue une adulte avant qu'il ne s'en aperçoive.
Depuis quelques jours, Ansen se demandait comment il pourrait récupérer Olivia, quelle méthode elle accueillerait vraiment au lieu de la chasser brutalement.
Puis, il eut soudain cette pensée.
Et si Olivia Liberty devenait Olivia Wilhelm ?
Cependant, Ansen secoua bientôt la tête.
Même si Polder était une république, la classe dirigeante provenait de la noblesse du continent de Norfolk. Pour y survivre, il serait difficile que la maîtresse de maison soit d'origine roturière.
Ansen mit les mains dans ses pockets et contempla le paysage d'hiver désolé et glacial.
Pauvre Olivia. Supporte encore un peu l'hiver. Alors tu comprendras que la main que je tends est le printemps.
Je ne suis pas pressé. C'est toi qui l'es.
⚜ ⚜ ⚜
Olivia raffermit à nouveau son cœur. Heureusement, il lui restait assez d'argent pour vivre seule pendant quelques mois.
Pourtant, elle avait besoin de temps pour mettre de l'ordre dans ses sentiments, alors elle prévoyait de se reposer encore quelques jours.
Mais c'était le genre de personne incapable de rester en place ne serait-ce qu'un instant. Était-ce parce qu'elle avait mené une vie trépidante jusqu'ici ?
Dès le jour où elle reçut la notification de son licenciement de la bibliothèque, elle se mit à nettoyer la maison. Elle rangea les affaires de sa grand-mère et se débarrassa des vieux objets dont elle n'avait plus besoin.
Si elle restait immobile, une ombre sombre surgissait par moments et tentait de l'engloutir tout entière.
L'absence de sa grand-mère lui collait encore au dos et l'alourdissait, mais elle ne pouvait pas passer ses journées à pleurer.
Ça ne résoudrait rien.
Mieux valait s'activer et s'épuiser. Heureusement, Mme McPhee passait à chaque repas avec de la nourriture et l'exhortait à manger tout de suite, si bien qu'elle retrouva rapidement des forces.
Et ainsi, quelques jours plus tard, Olivia rassembla son courage et ressortit sous le soleil.
Elle acheta le cadeau en retard de Lucy, écrivit une lettre sur du joli papier à lettres et l'envoya par la poste internationale. Olivia, qui avait aussi préparé des cadeaux pour Mme McPhee et Margo qui l'avaient aidée, alla voir Margo en premier.
« Professeure. »
Margo, qui travaillait, écarquilla les yeux face à la visite surprise d'Olivia.
« Olivia ? »
Elle examina rapidement le teint d'Olivia. Bien que pâle, il était le même qu'elle lui avait toujours connu.
Mais Margo ne posa pas la question inutile de savoir si elle allait bien.
« Qu'est-ce qui t'amène à cette heure-ci ? »
C'était pendant ses heures de travail à la bibliothèque.
Olivia afficha un air gêné et répondit honnêtement.
« Ah, je ne te l'avais pas dit, hein ? Je me suis fait virer. »
« Virée ? »
« Oui. Ils disent que c'est une réduction d'effectifs pour problèmes financiers, mais qui sait ? Peut-être que j'ai fait une erreur quelconque. »
Une fissure subtile apparut sur le visage de Margo.
La bibliothèque centrale avait des problèmes financiers ? La bibliothèque la plus riche de Polder ?
Et quoi qu'elle en pense, ça n'avait aucun sens. Même s'il y avait une discrimination de genre sévère, le titre de diplômée de l'université de Herrington n'était pas si léger, pourtant elle ne pouvait pas trouver un travail comme ça. Comme si c'avait été arrangé.
« Comme si c'avait été arrangé... ? »
« Assieds-toi d'abord. »
Margo s'installa sur le siège d'honneur, et Olivia prit sa place habituelle.
Puis, d'un air embarrassé, elle sortit une petite boîte cadeau de son sac et la tendit soigneusement à Margo.
« Merci pour ton aide. »
Sans Margo, Olivia aurait été trop bouleversée pour même faire le deuil de sa grand-mère, occupée qu'elle aurait été à régler les formalités des funérailles.
Margo fixa Olivia d'un air indifférent avant de porter son regard sur le cadeau qu'elle lui tendait.
Elle retira le papier d'emballage et ouvrit la boîte, révélant une boîte en fer blanc de la taille d'une paume d'adulte. En la dévissant, elle découvrit qu'elle était remplie de pinces dorées élégantes.
Alors qu'elle se demandait à quoi celles-ci servaient, Olivia ajouta vivement une explication.
« Ce sont ce qu'on appelle des pinces à livre qui sont sorties récemment. Quand tu arrêtes ta lecture au milieu d'un livre, ou quand tu veux marquer un chapitre, tu peux les insérer. »
« Hou. »
C'est un monde intéressant. Des choses qui n'existaient pas depuis des milliers d'années surgissent comme ça.
« Merci. Ce sera très utile. »
Olivia rougit et sourit timidement. Le serre-tête à ruban vert qu'elle portait soigneusement dans ses cheveux lui allait à ravir.
Lucy avait envoyé le serre-tête, et elle avait bien choisi.
Margo rangea soigneusement son cadeau à côté d'elle et demanda.
« Au fait, si tu as été virée... penses-tu chercher un travail à nouveau ? »
À cette question, Olivia répondit gaiement d'un air calme.
« Je vais me reposer quelques jours et puis j'essaierai. En fait, j'ai postulé à la plupart des entreprises et j'ai été refusée. Je pense chercher un poste dans une école ou comme tutrice. »
Bien sûr, avant ça, elle voulait faire un voyage quelque part. Par exemple... Herot.
À ses mots, Margo garda le silence un moment avant de se lever et d'apporter un document.
« Il y a un recrutement de professeure contractuelle temporaire cette fois. »
Aux mots de Margo, les yeux d'Olivia s'élargirent. Puis elle regarda rapidement le document que Margo lui tendait.
« La concurrence sera féroce. Mais l'écrit compte beaucoup plus que l'entretien, donc je pense que ça vaut le coup d'essayer. Cependant, comme c'est un poste contractuel, le contrat peut être résilié en cours de route si le nombre d'étudiants est insuffisant et que le cours est annulé. »
« Je le ferai. »
Olivia releva la tête et fit briller ses yeux dès que Margo eut fini de parler.
« Je le ferai, Professeure. Je veux le faire. »
À cela, Margo pouffa.
« Oui. Je savais que tu le ferais. On dirait que le directeur de la bibliothèque centrale, cet oiseau de malheur, t'a virée pour que tu fasses ça. »
« Ils disent que les finances ne vont pas bien. »
Aux paroles teintées de rire d'Olivia, Margo tourna la tête brusquement et marmonna.
« Les finances ne vont pas bien, mon cul. C'est ridicule. Bon. Toi, ne t'approche plus de cet endroit et prépare ça maintenant. Retourne à l'école. »
À ses mots, les commissures des lèvres d'Olivia s'étirèrent vers le haut. Margo se sentit bien sans raison, comme si ça faisait longtemps qu'elle n'avait vu son sourire innocent dévoilant ses dents blanches.
« Merci. »
« Même si j'étais la présidente, je ne peux pas te faire passer comme ça. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« D'accord. »
Ce fut une réponse brève, mais les lèvres de Margo étaient elles aussi légèrement relevées.
Peu de temps après, quand Olivia repartit, Margo appela sa secrétaire et donna un ordre secret.
« Fais une liste des entreprises qui ont refusé les candidatures d'Olivia Liberty. Et découvre si le directeur de la bibliothèque centrale a rencontré quelqu'un en secret récemment. »
« Oui, je comprends. »
Quand les entreprises avaient refusé ses candidatures, elle avait cru que c'était juste de la discrimination, mais maintenant qu'elle avait été virée de la bibliothèque où elle travaillait bien, sa pensée avait changé.
Olivia n'était ni incompétente ni négligente au point d'être licenciée. Au contraire.
Il devait donc se passer quelque chose.
⚜ ⚜ ⚜
Un mois plus tard, le palais d'Herot.
Il faisait encore froid, mais malgré tout, des choses délicates pointaient au bout des branches, annonçant le printemps.
La reine consort Béatrix prenait le thé avec ses enfants pour la première fois depuis longtemps.
La reine consort, qui discutait avec Usher, revenu d'une tournée à l'étranger, jeta un coup d'œil à Noah et Lucy, assis à côté de lui.
C'était une scène vraiment intéressante.
Les servantes et domestiques observaient aussi cette scène rare, les yeux écarquillés.
« Beurk, le héros s'est évanoui. »
« Dommage. Peut-être qu'il n'est pas un héros ? »
« ...Alors le lapin est apparu. »
« De quoi tu parles ? Pourquoi un lapin apparaîtrait, Lucy ? »
« ...... »
« ...Pourquoi. »
« ...Noah, ne dis rien. »
Lucy posa quelques poupées avec lesquelles elle jouait sur ses genoux, mais Noah accepta la fantaisie de sa sœur sans la moindre marque d'agacement. ...On n'aurait pas dit qu'il jouait avec elle.
Usher était bien plus affectueux pour les câlins, et Usher lui achetait bien plus de cadeaux, mais Lucy réclamait Noah pour jouer avec elle depuis qu'elle était plus jeune, le laissant lui de côté.
Cela semblait étrange à sa mère, mais en y réfléchissant, Noah n'avait pas été un enfant si cruel et languide dès le début. Bien sûr... ce n'était pas un enfant chaleureux et affectueux non plus.
Elle, qui avait confié l'éducation de ses fils aux nourrices et précepteurs parce qu'elle était malade, repensait au passé à chaque fois.
« Noah. »
« Oui, Mère. »
irait-il mieux s'il se mariait ?
« S'il y a une jeune fille qui te plaît, peu m'importe qui c'est, marie-toi comme tu l'entends. »
À ces mots, Noah acquiesça légèrement d'un air qui parut quelque peu cynique.
« Oui, je le ferai. »
Les yeux de la reine consort examinèrent avec acuité l'expression de son fils.
La rumeur avec Isabel Seymour était-elle fausse elle aussi ?
Quoi qu'elle en pense, il avait certainement pas l'air d'être amoureux.
Au moment où les soucis de la reine consort s'approfondissaient, Mme Lehman revint. Lucy, qui jouait avec des poupées à côté de Noah depuis un moment, accueillit son retour d'un bond.
« Nounou ! La lettre est arrivée ?! »
Lucy, qui cherchait la lettre sans crier gare, découvrit le paquet dans la main de Mme Lehman et poussa un cri de joie, levant les deux bras.
« Elle est là !! »
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Usher marmonna, perplexe face à la réaction de Lucy, et Noah répondit.
« Ça doit venir de Polder. »
« Si c'est Polder... Tante ? »
À ces mots, Noah jeta un regard apitoyé à Usher et marmonna.
« Tu crois que Lucy réagirait comme ça pour un cadeau de Tante ? »
Mme Lehman calma Lucy, qui s'agitait, déchira elle-même le papier d'emballage et lui tendit seulement la boîte. Puis elle remit une lettre à la reine consort également.
« Oh, il y a une lettre pour moi aussi ? »
« La princesse Marguerite l'a envoyée. »
Entre-temps, Lucy, qui avait ouvert la boîte cadeau, en sortit le cadeau d'Olivia le visage rougi.
« Wahou, regarde ça ! C'est un cadeau de Liv ! »
Usher acquiesça comme s'il comprenait enfin.