Flash ! Flash !
Noah, supportant les flashs aveuglants des appareils, finit par se protéger les yeux de la main. Les reporters, qui photographiaient avec enthousiasme, s'arrêtèrent net et le fixèrent.
Le reporter qui menait l'interview à ses côtés offrit un sourire gêné et le regarda avec circonspection.
« Votre Altesse ? »
Noah baissa la main et posa lentement les yeux sur le reporter. Intimidé par la lassitude profonde qui habitait le regard du prince, celui-ci ne put soutenir son regard et baissa les yeux.
Noah soupira et sorti sa montre de gousset pour vérifier l'heure. Deux heures s'étaient déjà écoulées depuis le début de cet entretien fastidieux.
« En restons-nous là. »
Le fils prodige de la famille royale se comportait bizarrement depuis quelque temps.
Il n'avait jamais été particulièrement coopératif lors des interviews, mais depuis un an, il l'était encore moins.
Le reporter, désespéré, se tortilla sur sa chaise et lança prestement : « Une dernière question, je vous en prie. Est-ce que la raison fondamentale de votre départ de la marine tient à la gestion de la Norfolk Investment Company, que vous dirigez actuellement ? »
Noah ricana face à la question.
C'était une audition, ou quoi ?
Noah se leva et le toisa. Le reporter, prenant soudain conscience de sa carrure imposante, avala sa salive nerveusement.
Noah, dégouté par l'insolence de la question, cracha chaque mot comme s'il les mâchait.
« J'ai déclaré à maintes reprises lors d'interviews que j'ai quitté la marine parce que ma période de service obligatoire en tant que membre de la famille royale s'était achevée. C'est même dans le journal d'aujourd'hui, alors merci de vérifier. »
« C-Cependant, la suddenness de votre départ a suscité une vive inquiétude parmi les citoyens du royaume. Ne devriez-vous pas tenir compte de leurs soucis ? Si Votre Altesse, le plus grand atout de la marine, démissionne… »
Noah, qui s'apprêtait à contourner le canapé pour partir, s'arrêta net et fit demi-tour.
Maintenant, il ne cherchait plus seulement à l'interviewer, mais à lui faire la leçon.
Noah n'avait aucune patience pour cela.
« Herot semble grandement préoccupé par la défense nationale, mais rassurez-vous, notre défense ne s'effondrera pas pour mon départ. »
Sur ces mots, il pivota sèchement et s'éloigna à grandes enjambées.
Le reporter, incapable d'adresser un mot de plus au prince, laissa retomber ses épaules et afficha une mine déconfite.
Isabel entra au club de polo avec son frère, Matt.
Isabel Seymour, devenue une étoile montante du tout-monde depuis sa présentation la saison dernière, avait refusé toutes les lettres d'amour et toutes les demandes en mariage pour se mettre soudain à fréquenter le club de polo.
Lorsque Isabel apparut au club de polo, lieu mondain réservé surtout aux aristocrates masculins, tous la regardèrent d'abord avec perplexité. Mais très vite, des jeunes filles de l'aristocratie, ayant entendu les rumeurs, commencèrent à s'y rendre accompagnées de leurs parents masculins.
Le club de polo n'était pas un lieu secret, et il n'existait certainement aucune règle interdisant l'entrée aux femmes.
Les hommes parurent ravis de la présence féminine, si bien que les réunions au club de polo devinrent une mode au cours de l'année écoulée.
Quand Isabel entra, plusieurs jeunes filles étaient déjà réunies, bavardant.
« Mademoiselle Seymour ! »
L'une d'elles, ravie, se précipita vers elle, et les autres jeunes filles encerclèrent Isabel.
Avec ses cheveux roux cascadant jusqu'à la taille et ses yeux bleu clair pétillants, Isabel était une jeune fille vibrante et charmante. Non seulement les jeunes filles, mais aussi les jeunes gens la dévisageaient avec admiration.
« Cela fait un moment. »
« Nous vous attendions. Venez par ici. »
Pourtant, la personne qu'Isabel attendait n'était nulle part en vue.
Une jeune fille à côté d'elle chuchota : « Il n'est pas encore arrivé. »
« Comment sais-tu qui j'attends ? »
« La rumeur court que le prince est éperdument amoureux, Mademoiselle Seymour. Je t'envie. »
À ces mots, Isabel sourit avec timidité et se couvrit la bouche de la main.
Les rumeurs sur la personne que fréquentait le prince Noah avaient toujours pullulé. Au point qu'un simple échange de regards pouvait en déclencher un.
Mais cette fois, c'était différent.
D'abord, la partenaire supposée était Isabel Seymour.
« Oh, je me demande quand il arrivera. »
Combien de temps s'étaient-elles échangé des politesses vides de sens pendant qu'elle lissait sa robe bleu nuit magnifiquement taillée ?
La lourde porte noire s'ouvrit, et une atmosphère différente l'enveloppa. Sans même regarder, elle sentit qu'il était là.
Isabel inspira et compta soigneusement les pas qui approchaient, comme pour les graver en mémoire. Après avoir méticuleusement replacé chaque mèche de cheveux, elle leva les yeux, pour ne le voir que passer devant elle avec indifférence.
Une redingote noire qui soulignait parfaitement sa silhouette élancée, une démarche impeccable comme mesurée au cordeau, des blonds cheveux plaqués en arrière et un visage aux traits d'une netteté tranchante.
Noah Astrid était arrivé.
Le parfum de musc qu'il portait l'hiver lui effleura le nez sur une brise légère.
Isabel le suivit prudemment, et les gens jetèrent un coup d'œil à Isabel avant de s'écarter discrètement.
Pendant ce temps, Noah ôta sa redingote, la jeta négligemment sur le dossier du canapé et s'y affala languirement. Isabel, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, lui apporta le cocktail qu'il commandait toujours.
Insensible à l'attention dont elle était l'objet.
Isabel sourit, les yeux plissés de bonheur.
« Cela fait un moment, Votre Altesse. »
Noah prit le cocktail dans ses mains.
La fin de l'année dernière, elle avait fait une proposition pour le moins audacieuse.
« Votre Altesse, voulez-vous conclure un marché avec moi ? Ce n'est pas difficile. Il suffit de vous asseoir à la même table que moi au club de polo. »
Noah, surpris par la proposition, inclina la tête et rit.
« Un marché ? Pourquoi ? »
« Je ne veux pas être mariée comme une marchandise sur le marché du mariage. Quelqu'un m'a récemment demandée en mariage, et je n'arrive pas à m'en débarrasser. Si la rumeur court qu'il y a quelque chose entre vous et moi, il reculera. »
Isabel mentait, alors qu'aucun tel homme n'existait. Elle savait que le prince indifférent ne prendrait même pas la peine de vérifier.
« Qu'est-ce que j'y gagne ? »
« N'êtes-vous pas vous aussi sous pression pour vous marier, Votre Altesse ? Si des rumeurs courent sur nous, vous aurez la paix pendant un temps. Je serai votre bouclier. »
C'était un stratagème imaginé par Madame Jubeun, qui avait cerné avec justesse la lassitude de Noah.
« Je m'en fiche, mais votre réputation pourrait en pâtir. Je ne m'en soucierai pas. »
En effet. Il avait l'air de ne pas s'en soucier le moins du monde.
« Ne vous inquiétez pas pour ma réputation. Je m'en chargerai moi-même. »
Noah plongea son regard dans les yeux d'Isabel, comme pour sonder ses intentions, et après un silence, accepta sa proposition avec nonchalance. De toute façon, des rumeurs similaires couraient chaque jour.
« Tant que vous ne m'impliquez en rien concernant votre réputation… ce ne serait pas si mal. »
Si Madame Seymour avait entendu cela, elle aurait attrapé Isabel par les cheveux en hurlant : « Ce n'est pas lui ! »
« Mais j'ai une condition. »
« Parlez. »
« Je me marierai définitivement dans les deux ans, alors s'il vous plaît, ne vous mariez pas avant moi. »
Parce que je t'aurai épousé, toi, dans les deux ans.
« Vous ne voulez pas être la femme qu'on a plaquée ? »
« Oui. »
Elle comptait rehausser sa valeur en colportant des rumeurs avec le prince, mais si elle devenait la femme qu'on a plaquée, sa valeur baisserait au contraire ?
Noah trouva son calcul assez amusant et accepta nonchalamment.
« Très bien. »
Ainsi, les deux partagèrentoccasionnellement la même table sous un accord secret. Les rumeurs avaient déjà tant enflé que même la reine consort l'avait interrogé sur sa relation avec Isabel.
Il y avait tant de gens intéressés par la vie d'autrui.
Elle partageait la même table sans l'importuner, et elle ne voulait rien de plus que cela.
Elle se contentait de lui apporter les deux cocktails qu'il buvait toujours ou, occasionnellement, de lui chercher son maillet avant un match de polo. Noah n'avait qu'à les recevoir.
Donc, du point de vue de Noah, cet arrangement était très commode.
« Lady Seymour, retenez bien ceci. Le prince Noah est un homme las de la vie. Il méprise tout ce qui est ennuyeux. Donnez-lui l'impression que votre présence est confortable. Oubliez le romantisme. Ce n'est pas ce genre d'homme. Approchez-le comme si vous sortiez ensemble après le mariage. Compris ? »
Qu'Isabel soit assise en face de lui ou non, que des dizaines de regards soient posés sur eux ou non, Noah s'affala languirement comme toujours, but juste la quantité de cocktail dont il avait besoin, puis se redressa net.
Ensuite, il se contenta de hocher la tête vers Isabel et partit sans se retourner.
Cette dureté la rendit inexplicablement triste, mais lui donna aussi la confiance qu'elle pourrait le conquérir.
Oui. Il suffisait qu'elle l'épouse et le fasse tomber amoureux.
L'important, c'était qu'elle aurait cet homme.
La voiture transportant Noah traversa la sombre ville de Herolington.
Isabel Seymour.
Pas un mauvais choix. Donner ce qu'on a à donner, prendre ce qu'on a à prendre. Propre.
Certes, depuis que les rumeurs couraient, les récriminations du roi sur le mariage avaient diminué.
'La famille Seymour ? ...Bon, ils ont beaucoup d'argent, mais ce n'est pas une famille particulièrement bien. Bah...'
Il n'était pas le prince héritier, et elle n'était pas une princesse ayant de la valeur sur le marché du mariage, juste une rumeur de prince, aussi le roi perdit-il tout intérêt à ce stade.
« Dans tous les cas, mariez-vous dans les deux ans. Je n'en dirai pas plus. »
Mais qui épouserait-il dans deux ans ? Il avait le pressentiment qu'il finirait par épouser Isabel Seymour.
« Isabel Seymour… »
Ce ne serait pas fatigant. Ce n'était pas une femme qui l'ennuierait.
Juste à cet instant, la voiture passait près de Central Park, et l'éblouissante Statue du Lion d'Or, comme Noah l'appelait, se distinguait à quelques pâtés de maisons.
Noah sortit soudain la lampe de poche en argent de sa poche de veste intérieure.
Il pensait avoir oublié son nom en un an, mais peut-être parce que le nom était commun, ou peut-être à cause de cet objet, il ne l'avait pas oublié. Ou peut-être était-ce à cause de Lucy.
« Olivia Liberty… »
Liberty… Liberté…
Noah remit la lampe de poche en argent dans sa veste et ricana.
C'est ça. Olivia lui avait apporté la liberté.