Juste au moment où mes fesses commençaient à me faire mal à cause de la voiture cahotante, nous arrivâmes enfin à la bibliothèque centrale de Polder.
Malgré le temps glacial, où les haleines blanches se brisaient à chaque expiration, un bon nombre de personnes s'étaient rassemblées.
Tandis qu'Olivia gravissait prestement les marches majestueuses de la bibliothèque, conçues pour ressembler à un temple antique, les gens qui attendaient jetèrent un coup d'œil dans sa direction.
Le garde salua chaleureusement Olivia alors qu'elle entrait par l'entrée du personnel.
« Bonjour, Mademoiselle Liberty ! »
« Oui, bonjour ? »
La voyant disparaître en hâte, le garde poussa un léger soupir et marmonna.
« Pff. Qu'est-ce qu'une major de promotion de l'université de Herollington fait ici ? »
Elle travaillait ici comme bibliothécaire.
Un an plus tôt, après qu'Ansen eut refusé de l'embaucher officiellement, Olivia avait rompu tout contact avec lui. C'était une décision qu'elle avait mûrie longuement.
Par la suite, elle avait tenté de se faire embaucher dans plusieurs entreprises, mais s'était heurtée aux mêmes motifs de refus qu'Ansen. Entre-temps, l'état de sa grand-mère s'était aggravé, et Olivia n'avait eu d'autre choix que de trouver un poste où elle pourrait commencer rapidement.
Pourtant, ce n'était pas si mal.
D'immenses rayonnages s'alignaient des deux côtés, des lustres s'égrenaient sous le magnifique plafond en voûte, et une large cheminée flamboyait contre l'un des murs.
Olivia enfile sa veste d'employée et courut à son poste.
'Je ne peux utiliser aucune de mes études universitaires, mais au moins je travaille sous mon propre nom.'
'Je devrais acheter un cadeau pour la princesse Lucy en rentrant aujourd'hui. Et de la poudre de chocolat chaud riche que Grand-mère aime. Je ne sais pas si elle le boira, cela dit.'
Pendant ce temps, au bureau d'Ansen au siège de la corporation Wilhelm de Polder.
Ansen fixa intensément le rapport soumis par le chercheur en chef, puis le claqua avec une pointe d'irritation.
Le chercheur, qui attendait, tressauta face à sa brusqueté et serra fortement les lèvres.
« Vous ne savez donc pas ce qui en est la cause ? »
« ... Je suis désolé. »
« Écoutez. Cela fait plus de six mois que le projet a débuté, et il a coûté une fortune. La date à laquelle nous avons promis aux investisseurs de dévoiler le Dôme Magique amélioré approche à grands pas ! »
'Il faut l'installer et le tester, mais que sommes-nous censés faire si vous êtes encore bloqués sur les plans ?!'
Ansen desserra le bouton qui lui étranglait le cou et se leva. Le chercheur, observant son front durci, aborda prudemment les mots qu'il avait toujours voulu dire.
« Monsieur, au sujet de... cette personne, Oliver. »
Au mot « Oliver », les yeux d'Ansen s'assombrirent.
« Je vous l'ai dit, il est mort. »
« ... Je comprends. Je ferai de mon mieux. »
« Pas de votre mieux. Du maximum. Prouvez-le par des résultats. Pas par des mots. »
Le chercheur en chef n'eut d'autre choix que de s'incliner profondément face à ces remarques insultantes.
Dès qu'il fut parti, Ansen projeta le misérable rapport contre le mur de toute sa force. Sa grosse pomme d'adam remonta et redescendit brutalement, et ses yeux scintillèrent d'une lueur sombre.
« Je ne vivrai plus en tant qu'Oliver. J'arrêterai tout travail en tant qu'Oliver, alors ne venez plus jamais me chercher pour Oliver. »
'Ridicule.'
'Inouï.'
C'était une femme fragile, insignifiante, qui semblait à portée de main, mais pour une raison quelconque, elle était plus difficile à rencontrer que la Première dame.
'C'est ridicule.'
'Qui croit-elle être ?'
« Russo. »
« Oui, monsieur. »
« Olivia Liberty, travaille-t-elle toujours à la bibliothèque centrale ? »
« Oui, monsieur. »
'Je pensais que sa fierté ne lui permettrait pas d'accepter un travail qui n'utilisait pas sa spécialité, mais elle devait être désespérée.'
Ansen repoussa lentement ses cheveux bruns en désordre. Ses yeux bruns lisses brillaient comme des billes de verre.
« Contactez discrètement le bibliothécaire en chef de la bibliothèque centrale. Dites-leur que je souhaiterais les rencontrer prochainement. »
« Compris. »
Tandis que le secrétaire s'inclinait respectueusement et notait dans son carnet, Ansen se tourna vers la fenêtre.
Au-delà des allées régulières, on apercevait le toit de la magnifique bibliothèque.
'Jouons encore un peu, Olivia.'
'Si tu m'avais suppliée en pleurant, je n'aurais pas saboté toutes tes candidatures, et je ne t'aurais pas laissée vivre comme une mendiante.'
'Quoi ? Ne plus jamais chercher Oliver ?'
'Comment oses-tu, à moi ?'
Nulle part sur le visage de l'homme réfléchi dans la vitre ne subsignait la moindre trace d'Ansen, l'étudiant de Herollington.
Seul restait Ansen, le dirigeant de la corporation Wilhelm.
Comme c'était l'hiver à Polder, les jours étaient bien plus courts qu'en été.
Alors que la lumière rouge oblique traversait les vitraux, des motifs colorés se dessinaient sur le visage d'Olivia.
Après avoir salué sa collègue, elle se leva, se changea rapidement et quitta la bibliothèque.
La neige avait disparu sans bruit dans la journée, ne laissant que quelques amas au bord des marches ou dans l'ombre. Sentant une pointe de tristesse, Olivia regarda autour d'elle et descendit prudemment les marches gelées.
D'abord, elle allait se rendre dans le centre-ville voisin pour acheter un cadeau à la princesse Lucy. Celle-ci avait mentionné vouloir tenir un journal secret, alors elle lui achèterait un carnet en cuir à serrure.
C'était alors qu'elle se pressait, ayant l'impression de retrouver ses vingt ans après si longtemps.
« Olivia ! »
C'était un appel qui ressemblait à un cri.
Instantanément, son cœur se mit à battre la chamade.
Elle tourna vivement la tête vers le son, et la fille de Mme McPhee lui faisait signe depuis une voiture.
« Il faut y aller ! Monte vite ! »
Le cœur qui gonflait d'excitation à l'idée d'acheter un cadeau disparut sans bruit, comme de l'écume.
Le bruit alentour s'estompa, et elle eut l'impression que le monde s'assombrissait tandis qu'une lourde obscurité la recouvrait.
'Je veux courir vite, mais mes jambes tremblent si fort que je ne peux pas.'
Olivia se dirigea désespérément vers la voiture.
Quelque chose ruisselait sur son visage, mais elle n'eut pas le temps d'identifier quoi. Lorsqu'elle atteignit la voiture, la fille de Mme McPhee lui tendit la main.
« Qu-qu'y a-t-il ? »
Alors qu'Olivia demandait, tremblante, dans la voiture où elle venait tout juste de grimper, la fille de Mme McPhee acquiesça d'un air pitoyable.
« Le médecin est là, et il m'a dit d'appeler la famille, alors je suis venue. »
« Ah... »
'Ellle allait bien ce matin encore, alors pourquoi soudain...'
Olivia se recroquevilla.
Tout son corps tremblait de froid.
Elle sentit la fille de Mme McPhee l'enlacer, mais le froid ne partit pas.
'Grand-mère... Grand-mère, s'il te plaît...'
Susanna Max.
Née roturière à Herot, elle et son mari avaient amassé une belle fortune. Un temps, la famille roturière Max était si riche que des rumeurs couraient selon lesquelles ils possédaient plus d'argent que la plupart des nobles de bas rang.
Lorsque leur richesse fut à son apogée, une petite-fille naquit de leur fils unique et de sa belle-fille, et Susanna, regardant sa jeune petite-fille, jura de lui offrir une vie aussi belle que celle d'une noble.
Elle éleva réellement Olivia comme une princesse d'Herot.
Jusqu'à cette nuit où la voiture transportant son mari, son fils et sa belle-fille se renversa dans un accident.
Les corps des trois étaient si horribles qu'il n'y avait même pas à se demander s'ils étaient vivants.
Une chose encore plus terrible survint après leurs funérailles.
Comme Herot ne reconnaissait pas les droits de propriété des femmes, tous leurs biens furent transférés à de lointains parents.
Quelle que soit son acharnement, elle ne put les protéger.
'Comment une telle loi peut-elle exister ? Comment une loi aussi injuste peut-elle exister ?!'
'Et ma petite-fille, alors ?!'
Même si elle criait, nul ne répondait.
Hormis les fonds d'urgence qui n'avaient pas été enregistrés, Susanna n'avait plus rien entre les mains.
Le parent qui avait confisqué tous ses biens la menaça de ne pas venir le chercher. Plus tard, elle apprit qu'il avait dilapidé tout l'argent au jeu et s'était suicidé.
Herot était un monde où il était difficile pour une femme de vivre seule. Même l'admission d'Olivia à l'école avait dû être reportée, et elle avait dû demander à un parent masculin de faire office de tuteur.
Lorsque même l'admission d'Olivia fut retardée, Susanna finit par prendre la main de sa jeune petite-fille et quitta hardiment Herot.
Parallèlement, elle abandonna le nom Max et demanda l'immigration à Polder sous le nom Liberty.
Cela faisait déjà douze ans.
Polder n'était pas facile non plus. Mais du moins Susanna pouvait-elle être reconnue comme la tutrice d'Olivia.
Les succès scolaires d'Olivia étaient la seule lumière qui brillait sur sa vie déprimée.
'Pourtant, j'ai élevé cette enfant pour qu'elle devienne la première étudiante universitaire.'
Un temps, ce fut sa fierté.
« Madame Liberty. Prenez soin d'Olivia. Ne savez-vous pas qu'elle pleure toujours avant de rentrer ? »
Jusqu'à ce qu'elle entende cette histoire de sa voisine, Mme McPhee.
« Notre Olivia ? Ce n'est pas possible. Elle est si gaie et profite tant de sa vie scolaire. »
Lorsqu'elle dit cela, gênée, Mme McPhee soupira, le visage amer.
« Écoutez, madame. Son statut demeure. Ceux qui viennent de familles nobles forment leurs propres groupes et se distinguent de ceux d'origine roturière. À l'université où va Olivia, la plupart sont issus de familles nobles et sont plus âgés. Regardez bien. Elle pleure tous les jours, en ce moment. »
Le jour où elle fut surprise et pressa Olivia.
Sa petite-fille sourit. Les yeux rougis par les larmes.
« Ah... mais ça va. J'ai accepté. Ce n'est pas insupportable. Pas à ce point. »
Susanna se souvint du moment passé où Olivia avait pleuré en se plaignant que c'était dur. Au même instant, elle réalisa.
'J'étais si submergée par ma propre tristesse que j'ignorais toujours la tienne.'
'Toi, enfant, tu faisais tant d'efforts pour effacer ma tristesse.'
« Grand-mère. »
Une voix pleureuse, déchirante, se fit entendre.
'Oui, mon chiot.'
« Grand-mère. »
Susanna rassembla ses dernières forces et’ouvrit les yeux.
Le visage de sa petite-fille n'était pas visible à cause de sa vision déjà trouble, mais elle ne pouvait pas ne pas savoir.
Olivia.
Olivia.
Mais si fort qu'elle essayât de produire un son, sa bouche ne s'ouvrait même pas.
Dans l'obscurité qui se refermait lentement, les sanglots de l'enfant lui frappèrent durement les oreilles.
« Grand-mère !!! »
Olivia. Si je pouvais revenir à cette époque... Si seulement je le pouvais.
Je t'aurais serrée un peu plus fort.
Si seulement je pouvais revenir au jour où tu as pleuré en disant que c'était si dur.
Je n'aurais pas déchiré ton jeune cœur avec ces mots cruels que le monde est injuste, alors accepte-le...
Je suis désolée.