« Laisse tomber. La princesse Marguerite semble décidée à traquer les prodiges de Herot aujourd'hui. »
« C'est de ta faute, Iel Poem. Si tu n'avais pas acculé mademoiselle Liberty l'autre jour, la princesse Marguerite ne serait pas si sur le qui-vive. »
« Tu n'y es pas allé, toi ? »
« …… »
Noah, vautré sur le canapé, les yeux vers le ciel, une cigarette au bec, ricana face aux récriminations des prodiges.
« Bande de tarés. Arrêtez de déverser vos conneries ici et dégagez. »
Les prodiges ne sourcillèrent pas devant les jurons du prince, coutumiers du fait, et se rapprochèrent au contraire.
« Votre Altesse. »
Noah répondit par un long soupir. Un nuage de fumée de cigarette se répandit dans l'air frais de l'automne.
« Demain, votre tante repart pour un pays lointain. Ne serait-ce pas chose convenable, de la part d'un neveu, que de faire un tour de jardin avec elle ? »
« Certes. Profitez d'une promenade automnale en tête-à-tête avec votre tante. »
Noah, à demi allongé sur le canapé, pouffa à ces mots. Puis, sur un ton teinté de rire, il répliqua :
« Aux yeux de ma tante, vous et moi, c'est kif-kif. Si je proposais une promenade privée, je serais le premier qu'elle traquerait, non ? »
À cela, son entourage éclata de grands éclats de rire dissolu. Noah les regarda d'un œil froid avant d'écraser sa cigarette à moitié consumée.
« Et puis, Olivia Liberty est l'invitée des Astrid, du moins jusqu'à ce soir. Tenez-vous bien. »
Le rire bruyant des prodiges s'éteignit net.
Tous savaient que Noah ne les considérait pas comme des amis. Il lui fallait simplement des gens légers avec qui rire et s'amuser, alors il tolérait qu'ils traînent autour de lui.
Iel Poem se redressa respectueusement et répondit d'une voix dépourvue de tout rire.
« Oui, je comprends. »
Noah rejeta la tête en arrière, regarda le ciel, et ordonna paresseusement :
« Tout le monde, fichez le camp. Je veux être seul. »
Ce n'était pas seulement avec les domestiques que Noah évitait tout échange affectif.
Comment le prince héritier et le prince, nés dans la même famille royale, pouvaient-ils être si différents ? Les jeunes nobles firent rapidement demi-tour et quittèrent le petit jardin niché entre les labyrinthes.
Au départ du groupe bruyant, Noah sourit avec satisfaction et s'étira plus confortablement.
Au-delà du crépitement du brasero, le bruit du jardin principal parvenait jusqu'ici. L'odeur sèche et sucrée des roses d'automne flottait dans l'air.
Profitant de cet instant isolé, les yeux clos, l'esprit de Noah flasha sur une petite épingle à cheveux en forme de fleur. Et une robe bleu ciel.
En revoyant involontairement les clavicules blanches et droites, et la ligne de gonflement gracieuse qui se prolongeait en dessous, Noah ouvrit brutalement les yeux et secoua la tête.
Qu'est-ce que sa mère avait en tête, pour la mettre dans cette robe ?
Bon, y a-t-il une femme qui ne porte pas ce genre de coupe, de nos jours ? Il n'était pas nécessaire de porter délibérément un chemisier blanc boutonné jusqu'au cou, même à ce banquet.
« Qu'est-ce que ça peut foutre ? »
Demain, elle repartirait. Cela signifiait que son enfer reprendrait demain.
Noah inspira profondément et referma les yeux.
Pour savourer le dernier moment de paix.
Margo avait vu grandir Olivia. La vision de cette gamine de quinze ans venue de Herot, traînant un sac en cuir grand comme la moitié d'elle-même à travers le campus, était un spectacle rare qu'on ne pouvait s'empêcher de voir, même en détournant le regard.
Cinq ans s'étaient écoulés depuis. Margo ne savait pas si le sentiment qu'elle éprouvait pour Olivia relevait de l'affection parentale, elle qui n'avait pas d'enfants. Mais il valait au moins celui qu'elle portait à ses neveux.
C'est pourquoi Margo surveillait Olivia d'un regard brûlant.
Cependant, la position de Margo l'empêchait de rester à ses côtés jusqu'au bout.
« Professeure, allez faire ce que vous avez à faire. Je vous préviendrai immédiatement s'il se passe quoi que ce soit. »
Olivia ajouta vivement, comme le roi appelait Margo. Il semblait s'agir d'une réunion avec des membres du conseil.
« Pourquoi il m'appelle alors que je pars demain, franchement. Bon, je reviens dans un instant. Allez prendre quelque chose à manger là-bas. »
Margo secoua légèrement la tête, l'air mécontente, puis pivota et s'éloigna. Bien sûr, elle n'oublia pas d'adresser un signe de tête à la première femme de chambre de la reine, qui se tenait à proximité.
La reine lui avait déjà dit à l'avance qu'elle avait assigné la première femme de chambre à Olivia pour la journée.
Alors que Margo s'éloignait, Olivia se retourna avec un sourire. Elle trouvait cela excessif, mais elle était débordante de gratitude pour ses prévenances et sa gentillesse.
Et ce n'était pas la seule.
Olivia avait déjà remarqué le regard de la reine posé sur elle de temps à autre.
Et Noah Astrid était introuvable. Il s'était engouffré dans le labyrinthe dès le début du banquet et n'en était pas ressorti.
C'était drôle qu'elle s'inquiète pour lui.
Cependant, en dehors de lui, Olivia était curieuse du labyrinthe au-delà du jardin principal. Le jardin-labyrinthe du palais de Herot était assez célèbre pour figurer dans les contes de fées pour enfants.
Si ce n'était maintenant, quand aurait-elle l'occasion de le voir ?
Olivia fixa longuement l'arche où de luxuriants raisins pendaient comme des fleurs de glycine.
Qu'y avait-il dans ce labyrinthe mystérieux, empli du parfum enivrant des roses ?
Mais la raison pour laquelle elle ne parvenait pas à franchir le seuil, c'est qu'elle savait ce qui inquiétait Margo.
« Cette femme, on dirait qu'elle veut y entrer. »
Alors qu'Héléna de la famille Lierre, qui faisait ses débuts cette année, le murmurait tout bas, les jeunes filles rassemblées autour d'elle reniflèrent et acquiescèrent.
Leurs regards n'étaient pas amicaux, pour le moins dire.
C'était vraiment déplaisant de voir une femme du même rang que leurs servantes, vêtue d'une robe et la tête haute comme si elle était quelqu'un de spécial.
Et ce n'était pas tout.
Oui, elles comprenaient pourquoi la princesse Margo et la reine étaient si préoccupées, puisqu'elle était l'invitée des Astrid.
Mais elles ne supportaient pas qu'elle vole l'attention des jeunes nobles de la société.
À quoi servaient les débuts ?
N'était-ce pas pour s'assurer un bon parti ?
Dans les cercles mondains de Herot, où il fallait trouver un mari dans les deux ans suivant ses débuts pour épouser une famille convenable, cette année était cruciale ! L'an prochain, d'autres débutantes apparaîtraient et voleraient la vedette !
Les jeunes filles ne pouvaient s'empêcher de sentir qu'elles perdaient une année à cause d'une femme comme elle, alors leurs regards ne pouvaient être bienveillants.
À cet instant, Isabel Seymour, qui observait les jeunes nobles s'approcher prudemment d'Olivia pendant que la princesse Marguerite disparaissait, lança distraitement une proposition.
« Elle a l'air curieuse, pourquoi ne pas l'y emmener ? Je pense qu'elle aimerait. Vous pourrez la faire ressortir au bout d'un moment. »
À ces mots, Héléna tourna vivement la tête vers Isabel. Alors qu'Isabel haussait les épaules et clignait de l'œil, Héléna et les jeunes filles se regardèrent et hochèrent la tête.
« En effet. Elle serait bien déçue de ne pas voir le jardin-labyrinthe de Herot. »
Héléna sourit doucement et s'approcha d'Olivia, d'un pas léger.
Comme Olivia, qui contemplait l'arche du labyrinthe avec une expression rêveuse, tournait la tête au bruit des pas qui s'approchaient, Héléna sourit encore plus largement.
« Bonjour ? Mademoiselle Liberty ? »
C'était une petite femme mignonne, comme un lapin. Ses yeux doucement courbés semblaient toujours sourire, et sa voix était aussi légère et rafraîchissante qu'une brise printanière.
C'est sot de juger les gens sur l'apparence, mais Olivia ne put s'empêcher de sourire en retour face à la quiétude qui émanait de cette première impression.
« Bonjour. »
Héléna jeta un coup d'œil à l'arche et demanda doucement :
« Vous êtes curieuse, n'est-ce pas ? »
Olivia ne répondit pas franchement et sourit de manière ambiguë. Héléna prit doucement le bras d'Olivia.
Alors qu'Héléna tirait légèrement Olivia vers l'avant, celle-ci, qui la regardait les yeux grands ouverts, se retrouva entourée par les jeunes filles déjà approchées, qui la poussèrent doucement.
« Nous y allons nous aussi maintenant. Vous savez comme les petites clairières au milieu du labyrinthe sont décorées de façon colorée ? Allez. Venez avec nous. »
Mais Olivia tint bon et ne bougea pas aisément.
« Merci pour la proposition, mais j'irai avec la princesse Marguerite. Allez-y devant. »
Surprises par ce refus inattendu, la jeune fille à droite mit la pression sur Olivia d'une voix légèrement plus forte.
« C'est le labyrinthe de la famille royale, fait pour qu'on y entre. Vous craignez qu'il y ait quelque chose de dangereux ? Dans le jardin de la famille royale Astrid ? »
« Mon Dieu. Vous croyez ? C'est le jardin de la famille royale, vous savez ? »
Olivia, gênée, secoua vivement la tête et le nia.
« Non, ce n'est pas ça. »
« Alors quelle est la raison pour laquelle vous ne pouvez pas y aller avec nous ? De quoi vous inquiétez-vous ? »
Il est facile de coincer quelqu'un quand on est au moins deux.
De plus, dès qu'elles évoquaient la famille royale, non seulement Olivia mais la plupart des femmes nobles ne pouvaient pas s'échapper facilement.
Comme Olivia restait sans voix, les jeunes filles sourirent avec affabilité, s'enlacèrent son bras et se dirigèrent ensemble vers le labyrinthe.
« Allons, mademoiselle Liberty. »
« Nous vous protégerons s'il arrive quelque chose. »
« Le jardin des Astrid est sûr. »
Pendant ce temps, une servante qui observait la scène courut rapidement vers la première femme de chambre. La première femme de chambre marqua une pause, regardant Olivia debout avec les jeunes filles de familles prestigieuses. Si c'eût été de jeunes nobles, elle serait allée la chercher illico, mais puisqu'il s'agissait de jeunes filles…
« Oh, on dirait que les jeunes nobles entrent aussi dans le labyrinthe, par là ? »
À cet instant, la première femme de chambre vit les jeunes nobles pénétrer par l'entrée juste à côté de celle où Olivia était entrée. C'était une autre affaire ! Elle poussa vivement le dos de la servante.
« Suivez-les vite. Ne perdez pas mademoiselle Liberty de vue ! »