Margo, l'air pincé, ouvrit sournoisement la bouche.
« Eh bien, eh bien, la popularité de la Princesse Consort crève le plafond. Oh, ce sourire des yeux qu'a cet homme, c'est quelque chose... Comment sait-il que les femmes ne résistent pas à ce genre de sourire ? »
Beatrix leva les yeux au ciel en regardant Noah. Les veines de son cou saillaient tellement qu'elle craignit pour son cœur.
« Oh, mon Dieu ! Celui qui se tient derrière lui, ce ne serait pas le second fils de la Maison Lichte, si célèbre pour sa beauté ? Seigneur, c'est bien le fils de son père. Il est plus beau que la plupart des acteurs... »
« Ma tante. »
Comme s'il ne pouvait pas en entendre davantage, Noah finit par l'interrompre. Quand Margo fit l'innocente et se tourna vers lui, Noah laissa échapper un souffle tremblant et cracha ses mots comme s'il les mâchait.
« Quand... partez-vous pour Pulder ? »
« Eh bien. Je m'amuse pour la première fois depuis longtemps, alors je compte rester encore un peu... Oh, Noah ! Le second fils Lichte fait les yeux doux à Olivia en lui offrant du vin... ! »
Avant que Margo ait fini sa phrase, Noah bougea. Il se déplaça si vite qu'il souleva un courant d'air.
Margo et Beatrix, retenant leur rire, se tapotèrent mutuellement l'épaule.
Pendant ce temps, le second fils Lichte avait l'impression d'être en transe, face à cette Princesse Consort dont il n'avait jusque-là qu'entendu parler.
« Merci d'être venu me féliciter, Sir Larin Lichte. »
Il n'était pas le seul à être sous le charme. Les nobles alignés pour lui offrir du vin contemplaient, hébétés, la Princesse Consort qui souriait, les joues rosies.
Sans même s'en rendre compte, Lichte plissa les yeux en souriant et versa du vin dans un verre posé sur la table. Puis il contempla la scène comme pour la graver en lui : la belle Princesse Consort tendant sa main délicate vers le verre qu'il lui offrait.
Cette scène serait peut-être restée longtemps imprimée dans son esprit.
Si seulement une grande main rude n'était pas apparue juste avant que la Princesse Consort ne saisisse le verre, pour le lui arracher.
Le regard de Larin, qui gardait encore son sourire, remonta d'un coup en suivant la grande main.
Malheureusement, ce qu'il rencontra fut le Messager de Herot, qui sortait silencieusement les griffes.
« Votre Altesse. »
Noah n'oublia pas non plus de foudroyer du regard les hommes qui se tenaient derrière Larin. Et ceux-ci, prenant un air de victimes, tournèrent la tête vers sa femme.
« Liv, tu as trop bu. »
« Mais ils sont venus nous féliciter. »
« Hmm... Alors, à partir de maintenant, je boirai une gorgée à ta place, à côté de toi. Qu'en dis-tu ? Toi, tu reçois les offrandes, et moi, je les bois. Tu es fatiguée par la longue traversée. »
Le rusé messager se glissa vivement derrière la Princesse Consort et s'assit. Puis, comme pour se faire voir, il but une gorgée du vin offert par Larin et reposa le verre.
Olivia, qui craignait déjà d'être éméchée, jeta un coup d'œil d'excuse aux nobles qui faisaient la queue.
« Messieurs, je vous prie de m'excuser, mais je vous demande votre indulgence. »
Savait-elle ? Ce que son mari disait avec les yeux.
'De l'indulgence ? Dépêchez-vous de dégager.'
Et à chaque personne qui venait présenter son hommage, Noah lançait un regard depuis l'arrière d'Olivia. Ce n'était qu'un regard, à l'évidence, mais pour une raison ou une autre, on croyait entendre une voix tranchante.
'Toi, pas de sourire.'
'Si tu t'avises de baisser la voix sans raison, tu es mort.'
La file, qui avançait à peine quand Olivia recevait seule les hommages, raccourcit soudain.
Enfin, quand toutes les offrandes furent terminées, Noah souleva dans ses bras Olivia, mûre comme une pêche. Un murmure parcourut la salle du banquet, mais Noah n'y prêta aucune attention.
Leonard, abasourdi, regardait son fils, mais en croisant l'expression farouche et impatiente de celui-ci, il agita aussitôt la main.
« Va, va ! »
Noah, tenant Olivia qui riait, un bras passé autour de son cou, quitta le palais à toute allure et monta dans une calèche.
« Je n'ai même pas pu dire au revoir. »
Noah lui répondit en réinstallant dans ses bras Olivia, qui se tortillait.
« Non, mais pourquoi as-tu autant bu ? »
Il murmura cela en lui caressant la joue. Alors Olivia, qui avait fermé les yeux, étourdie, les rouvrit. Et, le gardant dans ses yeux pareils à un univers noir, elle chuchota d'un ton enjôleur :
« Tout le monde m'a offert du vin... Duc de Rosemond, pourquoi est-ce que vous, vous ne me donnez rien ? »
Noah eut un rire désarmé, puis s'éclaircit la gorge et demanda d'un ton théâtral :
« Madame, que désirez-vous ? »
« Hmm... »
Après une brève pause, elle sourit, les yeux plissés, et chuchota :
« De l'amour ? »
Noah sentit son cerveau fondre en bouillie.
À cet amour murmuré par la femme qui était l'origine même du mot, Noah répondit par un aveu, avec le sentiment d'offrir son cœur.
« Je t'aime. »
Olivia, qui avait laissé échapper un petit rire brisé, dit soudain :
« Il y a encore une chose. »
Noah la regarda, les yeux embrumés.
« Dis-moi. Je t'apporterai n'importe quoi. »
Olivia resta alors un moment silencieuse, puis l'attira par le cou et lui chuchota :
« Reprends tes attachements restés en arrière. Jusqu'au plus petit... »
« ... »
« Parce que je veux t'avoir tout entier. »
Noah comprit aussitôt ce qu'elle voulait dire.
Isabel regardait, l'air perplexe, Noah qui venait d'apparaître devant elle à l'improviste. Il était toujours aussi beau et aussi superbe.
« Toutes mes félicitations pour votre mariage, Comtesse, même si elles arrivent tard. »
« Ah... M-merci. Votre Altesse. Mais qu'est-ce qui vous amène...? Non, entrez donc, je vous en prie. »
« Non. Ce ne sera pas nécessaire. Je suis seulement venu m'excuser de mon comportement passé. »
Isabel cligna des yeux, interdite.
« Nous avons agi de la même manière, et pourtant j'ai traité cela comme une broutille, tout en sachant que vous étiez la seule à en subir les dommages. »
« ... »
Tandis qu'Isabel restait sidérée, Noah ôta son chapeau et présenta poliment ses excuses.
« Je suis désolé. »
À ces excuses, les yeux d'Isabel vacillèrent.
« N-non. Moi... moi aussi... j'ai manqué de correction. »
« Il aurait mieux valu que nous ne partagions pas cette table, à l'époque. »
À ces mots, Isabel acquit la certitude qu'elle n'avait jamais existé, pas une seule fois, dans son cœur.
« Pouvez-vous me rendre la lampe de poche ? »
« ... »
« Je vous en prie. »
Isabel n'eut finalement d'autre choix que de lui remettre la lampe de poche. Sentant peut-être qu'il s'agissait d'un attachement qu'elle n'avait pas lâché, même après son mariage, Noah était venu la reprendre lui-même.
En regardant s'éloigner son dos sans le moindre égard, Isabel cligna des yeux.
« ... »
Qu'est-ce que c'était ? Elle se demanda pourquoi elle éprouvait une sensation aussi étrange, et finit par laisser échapper un rire amer.
Il n'avait même pas évoqué le sauvetage de ses propres parents. Il s'était excusé et avait demandé pardon pour ses actes, mais il ne semblait avoir aucune intention de pardonner quoi que ce soit qui touchait à Olivia.
Isabel contempla longtemps, avec un sourire amer, l'endroit où il avait disparu.
Après avoir récupéré la lampe de poche auprès d'Isabel, Noah rentra chez lui. Mais ce qui l'attendait fut...
« Je suis désolé, Votre Altesse. Son Altesse n'est pas encore rentrée. »
Occupée, occupée, bien trop occupée.
Comment une personne aussi active pourrait-elle supporter d'être enfermée au manoir ?
Noah prit la chose telle qu'elle était et fit demi-tour. Puis il monta à cheval et galopa sur la route.
Quand le Dôme Magique apparut au loin, les marins de la marine qui le reconnurent ouvrirent les grilles de la résidence et le saluèrent.
Noah entra à cheval dans la résidence.
C'était une journée pleine de l'atmosphère du début du printemps. La mer bleue scintillait sous le soleil, et le Dôme Magique blanc affichait fièrement sa majesté.
Et en dessous, elle expliquait quelque chose avec enthousiasme devant des dizaines de développeurs.
Elle portait un pantalon, comme si elle comptait grimper elle-même sur le Dôme Magique. Ces temps-ci, sous son influence, le pantalon était devenu à la mode chez les femmes de Herrington.
Mais comment auraient-elles pu se comparer à Olivia ?
Ses cheveux noirs, relevés, flottaient au vent.
Ses yeux d'un noir d'encre brillaient d'intelligence, et sa voix était claire et mélodieuse.
Mon monde, mon tout.
« Olivia ! »
Olivia, qui expliquait aux ingénieurs la réparation de la deuxième unité, s'interrompit.
Cette voix grave, qui évoquait une vallée fraîche, portait une excitation qu'elle seule pouvait comprendre.
Elle tourna aussitôt les yeux, et il était là. Les yeux d'Olivia s'écarquillèrent, puis son expression changea du tout au tout.
Le cœur de Noah se gonfla à en éclater devant ce spectacle. Il glissa la lampe de poche dans sa poche et lui ouvrit les bras.
Les dizaines de développeurs et les marins qui passaient semblaient s'y être habitués.
Seule Olivia hésita un instant, puis courut vers lui. Quand elle arriva à sa hauteur, Noah la souleva comme pour l'enlacer.
« Noah !! »
Le contact de ses bras autour de son cou et le parfum qui emplit ses narines semblèrent balayer le moindre reste d'ennui.
Noah la serra fort contre lui. Puis il articula le mot le plus tendre du monde.
« Liv. »
Un rire limpide lui chatouilla les oreilles, et son souffle adorable ébouriffa ses cheveux.
Là où avait régné l'ennui déferla un bonheur incroyable. Pour ce bonheur, il aurait volontiers offert son âme.
Noah appela de nouveau Olivia.
« Liv ! »
Mon salut, cruel et pourtant si doux.
Plus tard, la duchesse Olivia Rosemond réussit à construire son propre Dôme Magique de Herot, et la Corporation Wilhelm de Pulder accepta de transférer à Olivia la propriété de tous les Dômes Magiques installés sur le continent de Norfolk, au lieu de lui verser de considérables redevances.
En outre, elle prit l'initiative de fonder des écoles dans tout Herot.
Son mari, le duc Noah Rosemond, fit avancer une loi reconnaissant le droit de propriété des femmes, que la famille royale accepta.
Un printemps.
Dans une rue de Lorwell, une fillette mal vêtue tenait la main de sa mère, tout aussi pauvrement habillée.
Toutes deux respiraient à petits coups et contemplaient sans fin l'immense portail de l'école, qui ressemblait à une haute muraille.
« Maman... J'ai, j'ai peur. »
À la voix de sa fille, la mère tenta de calmer sa respiration et sortit de sa poche un morceau de journal pour le relire.
[École de filles Rosemond, construite à Lorwell, la ville natale de la duchesse Rosemond. Les élèves dont les revenus sont inférieurs à un certain seuil reçoivent un enseignement gratuit...]
Elle reprit la main de sa fille. Mais elle n'osait pas franchir le pas. Mon Dieu, un enseignement gratuit ?
Se disant que même le journal devait mentir, elle s'apprêtait à faire demi-tour avec sa fille quand cela se produisit.
« Pourquoi faites-vous demi-tour alors que vous êtes venues jusqu'ici ? »
La mère et la fille clignèrent des yeux et se retournèrent lentement.
Là se tenait une femme d'une beauté incroyable.
La femme s'approcha pas à pas de la fillette et se pencha avec bienveillance pour se mettre à sa hauteur. La fillette fut aussitôt captivée par ses yeux noirs, qui brillaient d'intelligence.
« Pourquoi es-tu venue pour repartir aussitôt ? »
« ... Je peux entrer ? »
La belle femme sourit et se redressa. Puis elle caressa doucement les cheveux de la fillette et désigna le portail ouvert.
« Mon enfant. »
« Oui. »
« Si tu fais demi-tour sans pouvoir entrer, c'est un mur, mais si tu le franchis, c'est une porte. Toi, tu vois un mur ou une porte ? »
« Euh... »
La fillette réfléchit un instant, puis répondit d'une voix à peine audible.
« Une porte. »
Un petit rire tomba sur la tête de la fillette.
Olivia tendit la main à la petite fille, en qui elle se revoyait elle-même autrefois. Comme envoûtée, la fillette prit sa main.
Olivia, serrant fort cette petite main froide, marcha vers l'école qu'elle avait bâtie.
Et, encourageant doucement la fillette qui hésitait à franchir l'immense portail, elle finit par le passer avec elle.
La fillette relâcha le souffle qu'elle retenait sans s'en rendre compte et contempla, hébétée, le monde qui s'étendait au-delà du portail.
Olivia lui chuchota avec douceur :
« Tu vois ? Ce n'est pas si terrible, n'est-ce pas ? »