Betty, qui avait entrouvert la porte avec précaution pour soigner Olivia, laissa échapper un soupir discret à la vue de la silhouette imposante de l'homme, telle qu'elle s'y attendait.
Cela faisait déjà une semaine, et la princesse consort était toujours inconsciente. L'heureux hasard, peut-être, était que la cicatrice chirurgicale cicatrisait bien sans s'infecter.
Le prince veillait à son chevet, sans s'absenter un seul instant. Il ne parvenait à grappiller que de brefs sommeils au bord du lit et mangeait à peine. Il se contentait de fixer le visage de la princesse consort.
Comme Betty se retournait pour partir en refermant la porte, elle rassembla son courage et entra.
Le visage de Noah, rivé sur celui d'Olivia, avait changé au point d'être méconnaissable en l'espace d'une semaine, quel que fût le va-et-vient des visiteurs. Ses cheveux, négligés et en bataille, sa barbe, laissée pousser sans rasage, et les cernes sous ses yeux comme ses joues creusées témoignaient de son manque de sommeil et de nourriture.
« …… »
Betty le fixa, hébétée.
C'était étrange, mais ce royal, qui avait parfois semblé moins qu'humain, lui apparut soudain comme un être de chair et de sang, tout comme elle.
Betty déposa le bol d'eau tiède et la serviette sur le côté et prit la parole.
« Je vous en prie, allez vous reposer un peu. Pendant votre absence, je resterai auprès de Son Altesse… »
« Posez ça et sortez. »
Comme prévu. La coupant net au milieu de sa phrase pour ne dire que ce qu'il voulait, il était indéniablement royal jusqu'à la moelle.
Mais cela faisait déjà une semaine.
Quels que fussent les soins que Noah prodiguait à Olivia, ils ne sauraient égaler le toucher de Betty, qui faisait cela depuis toute une vie.
Betty, prenant son courage à deux mains, dit :
« Je le dis parce que Son Altesse pourrait avoir besoin de mon toucher, Votre Altesse. On ne se contente pas de nettoyer ce qui se voit. »
Ce fut seulement alors que Noah leva les yeux vers les siens. Son cœur battit la chamade sous ce regard froid, mais Betty ne baissa pas les yeux.
Peut-être était-ce la résolution d'être congédiée sitôt le voyage terminé, mais un étrange courage monta même en elle.
« Et pour quand Son Altesse se réveillera, vous devrez aussi prendre soin de vous. Votre visage a terriblement souffert. »
« …… »
Elle s'attendait à une réplique cynique, jugeant ses paroles trop présomptueuses. À la place, Noah cligna lentement des yeux, puis passa lentement la main sur son visage.
Il frotta longuement son menton rêche, puis baissa le regard sur Olivia. Après un instant, il se leva.
« Appelez-moi s'il arrive quoi que ce soit. »
« Oui, je comprends. »
Ses pas, contrairement à sa carrure imposante, ne firent aucun bruit tandis qu'il traversait la pièce. Au seuil, il se retourna vers elle et dit :
« Prenez bien soin d'elle, Betty. »
Betty, qui essorait la serviette qu'elle venait de tremper dans l'eau, tourna la tête, surprise. Noah était déjà parti.
Noah, quittant la pièce, marcha vers le pont d'un pas lourd. Traversant le couloir étroit et gravissant l'escalier, la brise marine, chargée de fraîcheur, le fouetta.
Noah sortit un petit flacon de sa poche. Le médecin avait dit que c'était un puissant somnifère.
« Qui prend ça ? À moins de souffrir d'insomnie sévère, un tel médicament est rarement prescrit… »
Pourquoi, même à mes côtés, n'as-tu eu d'autre choix que de le prendre ?
Tenant le flacon, Noah tenta, pour la première fois, de se mettre à la place d'Olivia.
À quoi ressemblait le monde à travers tes yeux ?
Quel genre de chemin as-tu dû tracer ?
Au bout de ces questions, il pensa, pour la première fois, à la futilité du statut.
Noah s'appuya sur le bastingage, la tête rejetée en arrière.
C'était une nuit où la pleine lune pendait dans le ciel noir.
Alors qu'il fixait la lune, hagard, un passé pas si lointain lui revint en mémoire.
Sur le navire qui le menait à Pulder pour demander Olivia en mariage, il avait regardé la lune, la tête rejetée en arrière tout comme maintenant. Contemplant le ciel nocturne qui tombait comme un rideau, il revoyait Olivia, ses cheveux noirs flottant au vent.
En lisant le rapport détaillant ses souffrances, il avait ressenti du soulagement plutôt que de la pitié.
Noah se couvrit les yeux de la main.
« Supporte, endure, tiens bon. N'en as-tu pas assez ? Je te demande si toi, Olivia, tu veux faire cette chose pathétique même à mes côtés. »
« Si tu reçois quelque chose comme ça, la période sera prolongée. »
« Cette maison qui s'effondrait. Tu ne pouvais pas ouvrir les fenêtres de peur, même dans la chaleur accablante, alors tu as désespérément mis des serrures. Tu as dû penser que tu pourrais fuir cette maison en m'épousant. Tu ne voulais plus être ignorée par la femme qui t'avait giflée après avoir commis une faute. »
« Ne fais pas semblant d'avoir voulu faire le travail de princesse consort dès le début. »
Les mots qu'il avait crachés sans pitié lui revenaient en pleine figure comme des dagues.
S'il le pouvait, il aurait voulu revenir en arrière et se boucher la bouche lui-même.
Pendant toute la semaine qu'il était resté auprès d'Olivia, il avait imaginé le monde qu'elle avait affronté, et chaque fois, il s'était effondré.
« Reste tranquille. Ne fais rien. Simplement, simplement… vis comme si tu étais morte, rien qu'en respirant !!!! »
Le cri retentissant résonnait encore dans ses oreilles.
Ses sourcils relevés, ses yeux emplis d'une volonté farouche, son expression furieuse et pourtant sur le point de pleurer.
La seule personne qu'elle mentionnait sans cesse, même inconsciente, la seule personne dont elle devait suivre le rythme, n'était qu'une seule.
« Grand-mère… »
La grand-mère dont il ne connaissait même pas le nom, celle qui l'avait élevée.
Noah tourna la tête pour regarder dans la direction de Pulder, vers laquelle pointait l'étrave du navire.
Ce fut à cet instant.
« Votre Altesse. »
Un officier apparut, ayant appris qu'il avait quitté sa chambre. L'officier parut surpris par le visage hagard de Noah mais se ressaisit vite et dit :
« Nous sommes entrés dans la Zone Conjointe de Bahma. Vous devez soit retourner à Herot, soit demander l'autorisation au Bureau d'Administration. »
Retourner à Herot, ou…
Noah pensa à une petite maison.
Une petite maison avec une unique chaise basse et dure posée au milieu. Une maison où la seule chose à voir était la glycine pendante près de la porte.
Pourtant, c'était la maison où Olivia errait même dans l'inconscience.
La maison où la jeune Olivia avait grandi. La maison où elle était, en partie, fondue et imprégnée.
Quel genre de personne est Olivia, et qu'aime-t-elle ? La réponse à ces questions se trouverait aussi dans cette maison.
Comment avait-il osé qualifier une telle maison de croulante et délabrée ?
Après un long silence, Noah donna l'ordre à l'officier.
« J'irai au Bureau d'Administration de la Zone Conjointe de Bahma pour obtenir l'autorisation. Une fois l'autorisation reçue, nous mettrons le cap sur Pulder. »
L'officier fut un instant décontenancé mais répondit bientôt qu'il comprenait et disparut. Noah suivit son dos qui s'éloignait d'un regard lourd, puis laissa lentement échapper un long souffle.
Avec ce choix, il devrait probablement renoncer à son statut de prince. Non seulement il avait pris la mer sans la permission du roi, mais il se dirigeait aussi unilatéralement vers Pulder.
Mais même si cela devait en coûter, il sentait qu'il devait aller à Pulder, dans cette maison, maintenant.
« Réveille-toi, s'il te plaît, Liv. »
Si ces yeux noirs lisses le regardaient à nouveau, ce serait la première chose qu'il dirait.
« … Je suis désolé. »
Une excuse douloureuse se brisa et se dispersa sur la brise marine.
⚜ ⚜ ⚜
L'âme d'Olivia résidait dans la partie la plus profonde de la mer vaste et profonde qui était en elle.
Alors que l'aube se levait et que le froid s'infiltrait dans ses vêtements, des mains ridées les borderent soigneusement. Olivia saisit les mains chaudes et monta les marches de la voiture, qui lui semblaient impossiblement hautes.
« Liv. »
Une voix douce, et simultanément, la chaleur réconfortante d'une patate douce, sucrée et tendre, entre ses dents.
Mais alors, son cœur battit la chamade.
« Oh, franchement. On ne mange pas ça dans la voiture ! Tu ne dois pas lui donner ça dans la voiture ! »
Une réprimande sèche lui fit trembler les genoux, et une honte et une humiliation inexplicables montèrent en elle. Olivia baissa la tête le plus possible et avala de toutes ses forces la nourriture coincée entre ses dents.
« Je suis vraiment désolée. Mais je devais partir si tôt le matin, et je n'ai pas pu lui donner à manger avant de partir, et après avoir assisté aux cours toute la matinée, ce ne serait que vers midi… »
« Qu'est-ce que ça peut me faire ! »
« … Je suis désolée. »
« Si c'est pour faire ça, descendez et prenez une autre voiture ! »
« … Je suis désolée. »
Olivia baissa la tête et regarda sur le côté.
Sa grand-mère, qui était plus magnifique que quiconque au monde, courbait la tête avec obséquiosité.
Simplement pour lui avoir donné une patate à tenir entre les dents.
« Pourquoi tout ce tapage pour envoyer une fille dans une école chère pour nobles, franchement. »
La moquerie cruelle, lui perçant les oreilles, déchira sans pitié son petit cœur tendre.
« … Grand-mère, je veux descendre. »
Olivia murmura, rassemblant toutes ses forces. De grosses larmes rondes tombèrent avant même d'avoir pu se former sur ses joues.
Sa grand-mère retira silencieusement son manteau, le posa sur la tête d'Olivia et la serra contre elle.
Plongée dans une obscurité totale, Olivia imagina tout le chemin jusqu'à l'école.
Quand cette obscurité se lèverait, elle serait debout dans un vaste champ baigné de soleil éclatant, de rires et de parfum d'herbe odorante. Elle serait dans cet endroit confortable où ses parents et ses grands-parents se tenaient comme une barrière protectrice, la regardant d'en haut.
Mais ce qui l'attendit quand elle ouvrit les yeux fut une école avec une tour d'horloge très haute et imposante.
Des voitures privées transportant des élèves entraient les unes après les autres par les grands portail ouverts.
« Suis tes cours avec l'état d'esprit de ne rien manquer. »
Grand-mère, l'élève garçon assis à côté de moi m'appelle « fille du peuple » au lieu de mon nom.
« Tu dois demander et redemander tout ce que tu ne sais pas, et t'en approprier. »
Certains professeurs font comme si je n'existais pas.
« Bonne journée. »
Olivia sentit les larmes monter mais les retint. Puis, elle tourna ses pieds réticents.
Alors qu'elle avançait à pas lents, sa grand-mère la serra soudain dans ses bras par-derrière.
« C'est la meilleure chose que je puisse te donner. Apprends, et tiens-toi debout par toi-même, complètement. »
À l'époque, ces mots lui avaient paru durs.
« Tu dis ça parce que tu ne sais pas ce que je ressens en entrant dans une école qui ressemble à l'enfer. »
Mais au fil du temps, Olivia, revivant cette scène, vit distinctement les larmes qui montaient aux yeux de la vieille femme alors qu'elle serrait le dos de la petite fille.