« Sans Votre Majesté la reine consort, j'aurais haussé le ton depuis longtemps. Merci. »
« N'en parlons pas, Margo. J'en avais tout autant marre. C'est la première fois que je reçois une invitée aussi inutilement. »
Béatrice, visiblement épuisée, monta la première dans la voiture qui l'attendait. Derrière elle, Margo y prit place à son tour, et la voiture du service intérieur du palais royal s'ébranla en douceur.
Comme le temps s'était rafraîchi, la reine consort s'enveloppa d'un châle, et Margo ferma la fenêtre ouverte. La reine consort contempla machinalement le décor familier du palais royal qui défilait, avant de tourner discrètement son regard vers Margo.
« Mademoiselle Liberty a dix-neuf ans cette année, n'est-ce pas ? Obtenir son diplôme de Herrington à cet âge est déjà remarquable, mais l'avoir déjà en poche… Je n'ai jamais vu le roi aussi satisfait. »
Margo sourit et acquiesça.
« Elle est exceptionnelle. Et malgré les apparences, cette fille est forte. »
Olivia était si impressionnante que Margo, d'ordinaire peu encline à l'amabilité, avait mis de côté toute son agacement pour l'accompagner jusqu'ici.
La reine consort hésita longuement avant d'évoquer ce qui la travaillait depuis des jours.
« Serait-il possible de demander à Mademoiselle Liberty de devenir la gouvernante de notre Lucy… ? »
………
Margo se contenta de regarder la reine consort en retour. Seul le claquement des sabots comblait l'espace entre elles.
Lorsque la voiture pénétra dans le jardin de la fontaine principale du palais des hôtes, la reine consort acquiesça avec un sourire amer.
« Je suppose… qu'elle est trop belle pour cela. »
Elle avait appris qu'à la réception où elle n'était pas présente, les vauriens s'étaient conduits grossièrement avec Olivia sous les yeux de tous. Pas même la fille d'un noble de bas rang n'aurait été acculée de la sorte.
Olivia, roturière sans famille, risquait de devenir une proie de choix.
« De plus, Herot est fermé sur lui-même », ajouta Margo avec cynisme, et la reine consort d'Herot ne put que soupirer doucement, incapable de le contredire.
N'était-ce pas un endroit où même la princesse ne pouvait aller à l'école sans la permission de son père ?
« Faites comme si vous n'aviez rien entendu, Margo. En revanche, à votre retour, transmettez-moi de temps à autre des nouvelles de cette jeune fille. Je crois que je m'y intéresserai. »
« Oui, Votre Majesté la reine consort. »
La voiture en mouvement s'immobilisa progressivement. Béatrice changea son air inquiet pour une mine radieuse et dit avec entrain :
« On a l'air d'être arrivées. J'espère que la robe te plaira. »
Franchement, Margo ne souhaitait pas non plus qu'Olivia porte une robe pour cette réception, mais elle ne parvint pas à le laisser paraître.
Porque rebelle que fût Margo de la famille royale, elle ne pouvait s'immiscer dans le cadeau de la reine consort.
Le temps à Herot n'était qu'une suite de surprises et de gênes.
À peine apprit-elle que l'événement était annulé qu'une femme d'âge mûr, élégante, les cheveux relevés, vint trouver Olivia.
« Bonjour, Mademoiselle Liberty. Ravi de vous rencontrer. J'aimerais prendre le temps d'un accueil long et chaleureux maintenant que j'ai rencontré une célébrité, mais je n'en ai pas le loisir. Maintenant, d'abord, ôtez vos vêtements. »
« …Pardon ? »
Débouler de nulle part et lui ordonner de se déshabiller ?
Saisie, Olivia se laissa emmener par son énergie débordante, et elle retira maladroitement la chemise et la jupe d'Olivia.
« Hé ? Qu'est-ce que vous faites ?! Un instant ! »
« Ça ne peut pas être un instant, demoiselle. Cela fait trente ans que j'exerce, et c'est la première fois que j'ai un essayage le jour même. Lâchez la chemise que vous tenez. »
« Qui êtes-vous ?! Il faut m'expliquer ! »
Quand Olivia secoua fermement sa main et se fit sérieuse, elle poussa un profond soupir et dit, les mains sur les hanches.
« Je suis Jane Ambrose, de l'Atelier Ambros. Enchantée. Pour essayer la robe, il faut d'abord ôter les vêtements que vous portez. C'est comme ça qu'on essaye une robe, non ? »
Jane Ambrose ne cessait de rassurer Olivia en lui disant qu'il n'y avait que des femmes ici et que ce qui était sur le corps de la demoiselle était aussi sur le sien. Car il ne restait tout juste assez de temps pour se rendre à la réception aujourd'hui.
« Robe ? »
Jane désigna la robe posée d'un côté et déboutonna distraitement la chemise d'Olivia.
Olivia tressaillit et se mit à déboutonner elle-même, retirant soigneusement sa jupe également.
« La robe que Sa Majesté la reine consort a commandée aurait dû être essayée au plus tard hier. Nous sommes déjà en retard. »
« Je pensais juste porter une chemise et une jupe ? »
À ces mots, Jane jeta un coup d'œil distrait à la chemise et à la jupe négligemment drapées sur le canapé, puis écarquilla les yeux comme si elle entendait une absurdité.
« Comment pouvez-vous faire ça en tant qu'invitée de la famille royale ? Allez, enfilons ça d'abord. »
Les paroles de Jane allaient si vite qu'Olivia en oublia la gêne de se déshabiller devant d'autres.
Pourtant, le problème vint après.
Elle enfile le corset couleur crème clair comme on lui dit, mais…
« Maintenant, demoiselle. Avec la sensation d'empiler et de fixer chaque vertèbre, avec la sensation de replier les côtes~ »
Hein ??
« Maintenant, supportez ! »
Olivia n'eut d'autre choix que de se livrer à cet ordre absurde, et Jane Ambrose serra les lacets du corset de toutes ses forces.
« Gasp……!! »
Sa grand-mère Susanna portait des corsets toute sa vie, mais Olivia, qui avait toujours fréquenté l'école, n'en avait jamais mis. Les yeux d'Olivia s'agrandirent de surprise sous la pression inattendue sur sa taille et sa poitrine.
« F-Faut-il vraiment que je porte ça ? »
« Bien sûr ? Toutes les femmes d'Herot portent des corsets. »
Olivia resta sans voix devant des mots qui semblaient aller de soi.
« La robe que Sa Majesté la reine consort offre aujourd'hui est une œuvre du chef designer de notre Atelier Ambros, que même les jeunes filles prometteuses de Herrington ne peuvent obtenir. Regardez ces magnifiques décorations de perles et de perles fines. Ça ne ressemble pas à l'éclat d'une mer de nuit reflété dans la Voie lactée ? »
Olivia acquiesça le visage pâle, mais ne put s'empêcher de dire.
« Desserrez un peu. Je n'arrive pas à respirer. »
Ce n'est qu'alors que Jane réalisa que son état était anormal et s'approcha vite d'Olivia.
« Mon Dieu. Vous n'avez jamais porté de corset ? »
« Oui, c'est la première fois. »
« Je vois. Je vais le desserrer un peu pour l'instant. Mais je ne peux pas l'enlever complètement. »
Car ce serait comme refuser le cadeau de la reine consort.
Desserrer le nœud facilita la respiration. C'était encore inconfortable, toutefois.
« Ça ne peut pas être plus lâche que ça. »
« J'essaierai de supporter. »
Quand Olivia hocha la tête, Jane fit signe au personnel qui l'accompagnait. Le personnel enfile rapidement la robe à Olivia.
La robe bleu ciel clair, comme les robes des dames nobles d'Herot, était taillée en carré depuis l'extérieur de la clavicule jusqu'à la poitrine, et la taille était ceinte d'un ruban de soie bleu plus foncé.
Des perles et des perles fines étaient subtilement incrustées dans la jupe, qui tombait richement avec plusieurs couches de soie fine, transparente et vaporeuse, scintillant.
« Ne bougez pas, vous risqueriez de vous piquer à une aiguille », dit Jane en tenant une épingle, et Olivia écarquilla les yeux et se tint en équilibre. Chaque vie a ses épreuves, et il semble que la vie de dame noble ne soit pas facile non plus.
« …Bon, c'est fini. »
Au bout d'un moment, Jane recula, examinant la silhouette d'ensemble. C'est alors qu'apparut l'allure d'Olivia d'un seul coup.
« Oh…… »
Cette belle robe lui allait si bien qu'on aurait pu croire que la créatrice l'avait conçue avec Olivia pour muse.
Bien qu'elle n'ait pas encore fait son maquillage ni sa coiffure, ses riches cheveux noirs et sa peau blanche s'harmonisaient avec une justesse exquise à la robe bleu ciel, la rendant impossible à quitter des yeux.
« Ça vous va à ravir ! »
Quand Jane s'exclama, le personnel acquiesça sans exception.
Pourtant, l'expression d'Olivia, se regardant dans le miroir, n'était pas si radieuse.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? C'est encore inconfortable ? »
« Non… ce n'est pas ça. »
« Dites-le. »
Olivia recouvrait délicatement de sa main la partie blanche du haut de sa poitrine, qui se soulevait sans cesse hors de la robe, à chaque fois qu'elle prenait une grande inspiration.
« N'est-elle pas trop échancrée ? »
Elle était très préoccupée par sa poitrine blanche exposée, mais Jane réagit comme si cela n'avait aucune importance. Elle désigna ses propres vêtements ainsi que ceux du personnel qui l'accompagnait et dit naturellement.
« C'est comme ça que sont coupées les robes d'Herot. Tout le monde est comme ça. La mode du col montant a pris fin il y a un demi-siècle. De nos jours, même les femmes âgées préfèrent ce modèle. Ça allonge le cou, non ? »
Ce n'est qu'alors qu'Olivia cligna des yeux et regarda leurs vêtements. Maintenant qu'elle y pensait, leurs vêtements étaient pareils. Elle ne le savait pas parce qu'elle n'y avait pas fait attention.
« Et maintenant, on ne peut plus changer la ligne. Elle est juste belle, non ? »
À ce moment, la servante annonça l'arrivée de la reine consort et de la princesse Marguerite. Jane et le personnel s'écartèrent vivement. Olivia se tenait les mains soigneusement jointes, les yeux sur la porte.
À l'ouverture de la porte, la reine consort, d'une expression douce, et Margo apparurent avec le bruissement léger des étoffes. Et dès qu'elles entrèrent dans la pièce, elles écarquillèrent les yeux en regardant Olivia.
« Mon Dieu ! »
« Oh, Olivia ! »
Non seulement la reine consort, mais même Margo s'exclamèrent. L'idée qu'il vaudrait mieux lui remettre les vêtements qu'elle avait apportés disparut en un instant, et la pensée : « Oui, ce serait bien que notre Olivia porte de jolies robes aussi ! » domina sa raison.
Olivia jeta un coup d'œil à ses vêtements devant l'admiration pure de la reine consort et de Margo. Elle était encore préoccupée par son cou blanc exposé et mal à l'aise dans le corset qui lui serrait le corps, mais elle n'éprouvait pas de déplaisir pour cette belle robe qu'elle portait pour la première fois.
Quand elle jeta un coup d'œil au miroir, il y avait une femme qui ressemblait à une noble, inconnue même d'elle-même.
La reine consort s'approcha d'Olivia, la regarda sans rien imposer, et fit briller ses yeux.
« Je me demandais pourquoi les épouses qui ont des filles allaient si souvent ensemble chez les couturières, mais je commence vaguement à comprendre. Quand Lucy grandira, je serai comme ça. Mademoiselle Liberty, ça vous plaît ? »
« C'est la première fois que je porte une si belle robe. Merci, Votre Majesté la reine consort. »
Olivia fléchit les genoux pour la saluer et exprima sa gratitude avec soin.
Ses joues rosées et ses lèvres d'un rose clair étaient si charmantes.
« Je pensais que le bleu vous irait bien, et effectivement c'est le cas. Vous avez toutes bien travaillé. Je suis très satisfaite. »
Aux louanges de la reine consort, Jane et le personnel baissèrent la tête. La reine consort regarda à nouveau Olivia et parla avec gentillesse.
« Merci d'avoir généreusement pardonné l'erreur de Lucy l'autre jour. Cette robe est un souvenir de votre visite à Herot et un cadeau d'excuses. La réception commencera vers le coucher du soleil. Profitez pleinement de cette dernière nuit. »
Face à cet accueil chaleureux, Olivia baissa soigneusement la tête. Elle remua les doigts comme si quelque chose la chatouillait quelque part dans son cœur.
« Le monde est intrinsèquement injuste. Reconnaissez-le, mais ne vous y conformez pas. »
Comme le disait sa grand-mère, le monde était injuste, et il y avait d'innombrables choses à endurer. La discrimination qui imprégnait le quotidien était aussi naturelle que la respiration, mais elle piquait toujours quelque part dans ses poumons.