Ansen inspira profondément l'air caractéristique de l'hiver herotien, frais et humide, qui s'engouffrait par la fenêtre. Bien que plus doux que la moyenne, le taux d'humidité élevé abaissait la température ressentie.
Un frisson lui parcourut l'échine, et Ansen fronça les sourcils avant de refermer la fenêtre.
« Cette humidité est franchement désagréable. »
Le directeur de la succursale de Herot lui apporta prestement une tasse de thé chaud.
« La famille royale de Herot a dû être surprise par votre arrivée soudaine, Représentant. C'était un excellent choix d'utiliser Pulder comme base au lieu de venir directement à Herot. »
L'expression d'Ansen ne changea pas, malgré la flatterie du directeur.
« Actuellement, le navire de guerre mené par le prince Noah est ancré au large. Ce n'est que pour la mise en scène, il doit être anxieux. Il n'y a pas eu de tentative de contact significative de la part de la famille royale pour l'instant. Que devons-nous faire ? »
« Et les mouvements du prince Noah et de la princesse consort ? »
« Le prince semble rester à sa résidence depuis son arrivée avec le navire de guerre, et la princesse consort est restée dans le manoir pendant plusieurs jours avant d'assister à une soirée de charité avec la reine consort ce matin. »
« Quelle est la relation entre eux deux ? »
« Je suis désolé, mais je n'ai pas d'informations là-dessus… »
« Il n'y a pas eu de rapports liant spécifiquement la princesse consort au Dôme Magique, n'est-ce pas ? »
« Non, il n'y en a pas eu. »
Que pouvait bien avoir la princesse consort à voir avec le Dôme Magique ? Le directeur inclina la tête, perplexe.
Ansen garda le silence un instant, puis sortit une enveloppe de sa poche et la lui tendit.
« Diffusez ces photos et l'article dans son intégralité tels quels, immédiatement. »
Le directeur prit l'enveloppe, et Ansen lui fit signe de l'ouvrir.
À l'intérieur se trouvaient ce qui semblait être des écrits de la main d'Ansen lui-même, ainsi que deux photographies.
La première montrait la princesse consort, âgée d'une seize ou dix-sept ans, et Ansen, têtes rapprochées à une table, éclatant de rire.
« Oh… »
Une sueur froide courut le long de l'échine du directeur. Les yeux tremblants, il regarda la photo suivante.
« Ah… »
Elle les montrait tous deux adultes.
Ansen dans un costume impeccable et la princesse consort dans une jupe légère, assis face à face à une table.
Ils ne riaient pas aussi franchement que sur la première photo, mais ils ne semblaient pas en colère non plus, et, plus important encore, l'arrière-plan était celui d'un hôtel.
Le directeur déplia le papier, les mains tremblantes.
[Sur la relation de longue date entre la princesse consort Olivia et Ansen Wilhelm]
Alors que son regard, attiré par le titre accrocheur, parcourait toute la page, le directeur eut la vision d'un lion dévoilant ses crocs contre sa gorge.
« …Si on rate le coup… on est morts, Représentant. »
Ansen ricana.
Ansen reprit les photos de sa main et les fixa longuement.
Olivia, le visage près du sien, riant aux éclats. Il lui semblait presque entendre son rire clair.
C'est sans doute à cette époque que je suis tombé amoureux d'Olivia.
Mais ce sentiment était honteux.
Moi, avec toi ?
Malheureusement, ce n'était qu'une puérile infatuation. Au moment où il réalisa qu'il était tout naturel de l'aimer, qu'elle était une personne digne d'être aimée, leur relation avait déjà atteint le point de rupture.
Il voulut la recoller, mais il n'y parvint pas, alors il la repoussa.
Il ne voulait pas perdre sa fierté, il la voulait en larmes, venue se jeter à ses pieds.
Puis, juste au moment où il se demandait s'il devait s'arrêter, Noah Astrid apparut.
Ansen se remémora le visage fier de Noah.
Avec les sentiments du peuple de Herot envers Ansen Wilhelm à leur paroxysme, que deviendrait l'opinion publique si cet article sortait ? Combien la famille royale de Herot, qui avait besoin du soutien populaire pour l'accueillir comme princesse consort, serait-elle humiliée ?
De plus, comment ce fier Noah Astrid réagirait-il au scandale touchant sa femme ?
« Il ne le supportera pas. Il te repoussera, t'enfermera, et s'assurera que tu ne puisses aller nulle part. »
Et tu ne pourras pas le supporter, Olivia.
« Tu viendras éventuellement vers moi. Tu exigeras de savoir de quoi parle cet article, et tu me demanderas de le rectifier correctement. »
C'est pour ça qu'il était venu à Herot.
Parce qu'au moment du désespoir, Olivia abattrait de ses propres pieds la clôture de la protection du prince Noah.
Le directeur de la succursale de Herot, qui avait écouté les monologues d'Ansen, cligna des yeux, confus, avant de demander avec inquiétude.
« Représentant ? »
« … »
« Allez-vous vraiment… publier ça tel quel ? Les hommes de confiance du prince Noah fouillent frénétiquement le siège des Duing. On risque vraiment de se faire prendre cette fois. D'ailleurs, à quoi bon provoquer la famille royale de Herot à ce moment précis… »
« Je ne suis pas un papillon de nuit qui se jette dans le feu. »
« … »
« Faites-moi confiance et exécutez mes ordres. Et après cet article, débarrassez-vous de la presse. Effacez toutes les traces. »
« …Compris. »
Alors que le directeur répondait à contrecœur, Ansen lui fit signe de partir, puis se dirigea vers la fenêtre.
Au loin, il distinguait la flèche de la cathédrale de Hamel.
Quelque part dans cette vieille ville, elle se trouvait.
« Ça fait un moment, Olivia. »
Les yeux d'Ansen se plièrent en un long sourire dans la fenêtre assombrie.
⚜ ⚜ ⚜
Le prince apparut, portant la princesse consort endormie !
Il avançait avec précaution, de peur qu'Olivia ne s'éveille, et se montra prudent au moment de la déposer sur le lit.
Betty l'attendait derrière lui, mais c'est lui qui ôta les chaussures d'Olivia lui-même. Comme s'il ne confiait rien à personne d'autre.
Il contempla longuement la princesse consort endormie paisiblement avant de marmonner.
« Laisser toutes les belles choses de côté, pourquoi ne porte-t-elle que ça ? »
Le petit ensemble de diamants que Methone avait acheté pour faire taire la boutique de mode de Pulder. Laissant de côté les magnifiques joyaux qui dépassaient de loin le prix d'un manoir, pourquoi ne portait-elle que celui-ci ?
« Si vous faites allusion aux boucles d'oreilles et au collier, elle y tient tout particulièrement parce que c'était le premier cadeau de Votre Altesse. »
Noah se tourna vers Betty.
« …La princesse consort a dit ça ? »
« Oui. Elle a dit qu'elle se sent bien quand elle les porte parce que c'était le premier cadeau qu'elle recevait. »
Le prince resta un moment silencieux, semblant perdu dans ses pensées, avant de fixer intensément le dressing et de s'y diriger. Le magnifique dressing avait été créé en abattant un mur. La seule personne à posséder un dressing plus somptueux qu'Olivia… eh bien, peut-être la reine consort.
Le dressing de la princesse consort regorgeait de châles, chapeaux et gants de diverses matières et couleurs, et d'innombrables robes ornées de vrais joyaux.
Et ce n'était pas tout. Des accessoires qui scintillaient même dans la pâle lumière de la lune étaient exposés par couleur.
Noah resta planté à l'entrée du dressing, l'air hébété, à fixer l'intérieur longuement.
Combien de temps était-il resté là ?
Il demanda tranquillement à Betty.
« La princesse consort vient-elle souvent ici ? »
Betty fut submergée par une émotion inexplicable face à sa question.
À quoi bon ces joyaux ? Puisqu'elle traîne un flacon de médicament blanc.
Elle avait accepté le travail de servante pour gagner sa vie. Pendant de nombreuses années, elle avait vécu une existence floue et lente, comme un lit de rivière bourbeux.
Il n'était jamais avantageux de comprendre clairement les affaires des nobles, et même si elle le faisait, elle en aurait probablement souffert si elle avait osé s'en mêler.
Olivia avait été une pierre jetée dans la rivière stagnante.
Elle avait déterré le vieux cœur qui avait coulé comme un marais et qui finissait par durcir.
« Non, Votre Altesse. »
Betty, répondant d'une voix légèrement tremblante, reprit son souffle et parla plus distinctement.
« Son Altesse n'entre pas dans le dressing. »
Le prince tourna la tête vers elle. Son visage était plongé dans une ombre profonde, lui glaçant le sang, mais Betty ne recula pas.
Le regard de Noah glissa d'elle vers Olivia endormie.
« Alors, que fait principalement Olivia au manoir ? »
Dans ce paradis splendide et magnifique, comment passait-elle son temps ?
« Elle passe principalement son temps seule dans le bureau. »
À la réponse de Betty, il garda le silence, l'expression indéchiffrable.
Au bout d'un instant, Noah se passa la main sur le visage avec brusquerie et quitta abruptement la pièce. Betty, le regardant s'éloigner, suivit rapidement le prince d'un air déterminé.
Jaillissant de la pièce, Noah traversa le couloir à grandes enjambées et jeta la porte du bureau grande ouverte. Peut-être parce que la princesse consort y venait souvent, un feu brûlait dans la cheminée.
Une pile de papiers roulés et de vieux livres gisait dans un coin du bureau.
Noah se tenait à l'endroit où Olivia s'asseyait toujours et saisit les papiers soigneusement roulés. Alors qu'il les feuilletait longuement, Betty, qui s'était approchée, lui tendit quelque chose.
Noah jeta un coup d'œil à l'objet qu'elle lui tendait, plissa les yeux, et tendit la main avec impatience.
Il semblait incapable de comprendre l'objet dans sa paume. Il avait l'air de rêver.
Après l'avoir fixé longuement, Noah articula lentement les mots.
« …Hôpital Général de Pulder… ? »
Betty, qui s'était tue jusqu'alors, ouvrit prudemment la bouche.
« Je crois que ce sont des somnifères. Peut-être à cause des pilules, elle souffrait de violents maux de tête chaque matin au réveil. »
Noah, tenant le flacon de médicament, demanda à nouveau lentement.
« …Depuis quand ? »
« Je crois que c'est depuis que les journaux ne sont plus arrivés au manoir… et depuis que Votre Altesse est parti pour Hemmington. Je n'ai remarqué le flacon que récemment. »
L'expression du prince ne changea pas.
Mais pour une raison quelconque, Betty eut l'impression qu'il pleurait. Bien qu'il n'y ait pas de larmes et que sa respiration soit calme, c'est ce qu'elle ressentit.
Pourtant, le prince ne pleura pas devant elle. D'un mouvement lent, il glissa le flacon dans sa poche et se tourna pour quitter le bureau.
À cet instant, le bruit de pas précipités se rapprocha rapidement.
Betty, surprise, se retourna, et au même moment, Methone fit irruption dans la pièce, haletant.
« Votre Altesse ! »
Il tenait un journal à la main.
Le prince, son expression changeant soudainement, tendit vivement la main, et Methone se précipita pour lui remettre le journal.
En ouvrant le journal, Noah resta sans voix devant la grande photo d'Olivia et Ansen.
« Vous devez vous rendre au Palais Royal immédiatement. »