Le navire de guerre commandé par Noah jeta l'ancre près de la baie de Herollington vers le coucher du soleil. Les eaux où le Dôme Magique était installé étaient trop peu profondes pour que le navire puisse y entrer, si bien qu'il mouilla au large.
Le prince, dans son uniforme blanc de marine impeccable, apparut devant la presse avec une tenue sans faille.
« La sécurité de la baie de Herollington sera garantie en toutes circonstances. J'ai temporairement réintégré l'armée et commanderai le navire de guerre jusqu'à l'achèvement des réparations du Dôme Magique. »
Il ne sourcilla même pas face à la salve d'appareils photo.
Les représentants des marchands, accourus inquiets, ressentirent un immense soulagement à le voir mener ce mastodonte des mers avec une telle prestance.
Oui, s'il nous protégeait, il n'y aurait aucun problème.
La présence imposante de Noah, renforcée par son uniforme de marine, marqua durablement les esprits.
« Merci, Votre Altesse ! »
Quand quelqu'un cria cela, la foule se mit à scander le nom de Noah, saluant son retour dans la marine.
Noah termina son entretien avec les journalistes conviés et se rendit sans attendre au quartier général de la marine.
Lorsqu'il pénétra dans le QG, les marins qui avaient servi sous ses ordres le saluèrent d'un seul mouvement.
Pierre, chef du Dôme Magique et seul à être resté dans la marine quand tous ses collègues avaient suivi Noah dans sa retraite, l'accueillit d'un large sourire.
« Ça fait longtemps, Votre Altesse. »
Noah lui lança un regard mais ne ralentit pas.
« Je n'aurais jamais cru revenir ici. »
« J'espérais ce jour. »
« Si c'est pour dire des choses pareilles, ferme-la, Pierre. »
Le bureau qu'il utilisait durant son service était resté tel quel. D'ailleurs, tous les bureaux militaires se ressemblaient.
Noah s'assit naturellement au bureau, et Pierre fit son rapport comme s'il n'avait attendu que cela.
« Puisque deux des unités principales de frappe, les unités du Dôme Magique, sont hors service, le navire de guerre n'est là que pour la parade. »
La portée du Dôme Magique embarqué n'était pas très grande.
Au lieu de répondre, Noah porta une cigarette à ses lèvres.
Pierre fronça les sourcils, puis demanda prudemment :
« Votre Altesse, ne pourriez-vous pas démonter les deux unités principales du Dôme Magique ? »
Quand Noah leva les yeux, Pierre haussa les épaules et continua :
« Vous êtes parvenu à réparer le Dôme Magique naval, d'une façon ou d'une autre, non ? Peut-être pourriez-vous les démonter et les réparer aussi... »
'Quelle connerie est-ce que c'est ?!'
Il s'attendait à se faire jeter de telles insanités à la figure, mais, contre toute attente, Noah garda le silence. Seule la cigarette entre ses doigts brûlait d'un rouge vif.
« De toute façon, nous avons déjà mis la Corporation Wilhelm à dos, alors qu'avons-nous à perdre ? Si vous les démontez, je vous aiderai. Vous savez que je répare toutes les petites machines de la marine, non ? »
Noah, qui baissait un regard sombre, écrasa sa cigarette.
« Ce n'est pas une décision que je peux prendre seul. Il existe plusieurs solutions au pire des cas, et celle-ci n'en est qu'une. »
« Mais il faut décider vite. Le temps est plus doux que d'habitude pour la saison. Certains capitaines partis à la pêche ont signalé la présence de Créatures Magiques au large. »
À cet instant, on frappa, et Methone entra avec circonspection.
À l'arrivée de Methone, Pierre salua Noah et fit demi-tour. Il fit un léger signe de tête à Methone, qu'il n'avait pas vu depuis longtemps, et quitta la pièce.
En partant, Methone sortit un dossier assez épais de sa cape sombre et le posa droit sur le bureau de Noah, qui le prit comme s'il l'attendait.
Pendant que Noah se rendait à Herrington pour chercher le navire de guerre, Methone avait obéi à ses ordres et s'était rendu à Lorwell.
« Le grand-père de Son Altesse s'appelle Hemil Max. Il a fondé la première filature de Herot. C'est aussi lui qui a fait de Lorwell une ville de la filature, et la fortune qu'il a amassée rivalisait avec celle d'une famille noble. »
Le regard de Noah s'attarda sur un portrait de famille fané glissé entre les documents.
Sur la droite de l'image, un bel homme à moustache souriait avec assurance. À sa gauche, une femme d'âge mûr joyeuse se tenait auprès de son mari.
« La grand-mère de Son Altesse s'appelle Susanna Max. Elle a émigré à Pulder par la suite et a changé son nom pour Liberty. C'était une femme redoutable qui dirigeait réellement la filature. »
Noah marqua une pause, puis tourna lentement les yeux sur le côté.
« Les parents de Son Altesse s'appellent James Max et Sylvia Max. »
Un jeune couple qui semblait s'aimer se tenait enlacé avec tendresse. Aux pieds de la jeune femme, qui ressemblait à Olivia à s'y méprendre, une fillette d'environ six ans souriait radieusement en serrant une poupée lapin.
Son sourire était éclatant et pur.
« Il y a environ treize ans, un accident de voiture a eu lieu. Le grand-père et les parents de Son Altesse sont morts sur le coup, et selon la loi successorale de Herot, tous les biens des Max ont été hérités par de lointains parents. »
Sur ce portrait de famille affectueux, trois personnes étaient effacées, ne laissant que la grand-mère et la petite-fille.
« Celui qui a reçu une fortune comparable à celle d'un noble a ignoré les deux restantes ? »
À la question de Noah, Methone acquiesça d'un air amer.
« C'est si vieux que ce n'est pas précis, mais il semble qu'ils n'aient même pas voulu payer les frais de scolarité de Son Altesse. Alors, la grand-mère de Son Altesse serait partie à Pulder avec la jeune Son Altesse. »
« Celui qui a reçu la fortune. »
À la question glaciale de Noah, Methone répondit vivement :
« Ils ont dilapidé toute cette immense fortune au jeu en seulement cinq ans et se sont suicidés l'année suivante. On ignore ce qu'est devenue leur famille. »
Aucune émotion ne transparaissait sur le visage de Noah. Pas même une once de pitié pour son épouse, qui avait perdu sa famille et quitté sa patrie.
Methone fut saisi et baissa les yeux. Dans ces moments-là, Noah ne semblait pas humain. Il paraissait juste le fils du roi Leonard.
Après avoir examiné les documents un moment, Noah les rangea et changea de sujet.
« Les Duing ? »
« J'ai trouvé un point de contact avec les agences de presse générales. Il y a eu une sorte d'accord dans l'ombre, mais attendez encore un dossier. Je les tiens presque. Et j'ai confirmé qu'Ansen Wilhelm est entré en Polia. »
« Polia ? »
« J'ai mis quelqu'un sur ses traces, je vous ferai des rapports réguliers sur ses mouvements. »
Noah marqua un temps, puis parla :
« Bon travail. Envoyez quelqu'un rendre compte des mouvements d'Ansen Wilhelm à Sa Majesté également, et vous, occupez-vous des Duing. Ils ont encore publié ce genre d'article aujourd'hui. »
Noah désigna un journal où figurait la photo d'Olivia, et Methone s'inclina respectueusement. Dans le journal, Olivia rayonnait à l'époque de l'université de Herollington.
« Compris. »
Methone jeta un coup d'œil au visage du prince, assez tranchant pour couper, et fit demi-tour. Juste avant de sortir, Noah demanda doucement :
« Olivia. »
Quand Methone se retourna vers lui, Noah sortait une nouvelle cigarette.
« Il semble qu'elle reste enfermée dans le manoir depuis le départ de Votre Altesse. Aucun autre rapport notable. »
« ... »
« ... Ne serait-elle pas en train d'attendre ? Et si vous passiez un instant... »
Noah ne répondit pas, l'air glacial, et Methone se retira discrètement à ce moment.
Le regard de Noah, qui était resté sur le vieux portrait de famille, glissa silencieusement vers la jeune fille du journal. Un soupir d'angoisse se mêla aux bruits du vaste et magnifique bureau, puis se brisa et s'évanouit.
Le lendemain matin.
Comme toujours après avoir pris son médicament et dormi, Olivia se réveilla avec un mal de tête sourd.
« Êtes-vous réveillée, Votre Altesse Royale ? »
Betty s'approcha comme si elle l'attendait.
« ... Quelle est cette odeur ? »
Le parfum rafraîchissant de la forêt lui était inconnu. Mais grâce à lui, le mal de tête sourd semblait s'atténuer un peu.
Tandis qu'Olivia se concentrait sur l'effluve qui lui chatouillait le nez, Betty lui tendit prudemment du thé tiède.
« Si l'odeur vous déplaît, je l'enlèverai. »
« Non, ce n'est pas ça. C'est agréable. »
« C'est une tisane bonne pour les maux de tête. Buvez-la comme de l'eau. »
Ce n'est qu'alors qu'Olivia comprit que le parfum emplissant la pièce était aussi une attention de Betty pour elle.
« Merci. »
Olivia, qui avait étanché sa soif avec le thé tiède, chercha le journal que la Reine Consort avait fait envoyer.
Mais il n'y avait pas de journal aujourd'hui. À la place, une autre nouvelle l'attendait.
Betty chuchota à Olivia, qui tenait une carte nouée d'un ruban blanc.
« Levez-vous. Il faut commencer à vous préparer maintenant, sinon vous serez en retard. »
Peu de temps après.
Olivia se trouvait dans la voiture de la Reine Consort, se dirigeant on ne savait où.
Devant la Reine Consort, qui s'était présentée avec une prestance digne, les gardes de Noah, chargés de protéger Olivia, n'osèrent même pas demander où les deux femmes allaient. Seul Jonan suivait fidèlement la voiture de la Reine Consort.
Beatrix jeta un coup d'œil à Jonan par la portière et regarda Olivia, assise en face d'elle. Olivia, dans une robe rose vif, était très belle, mais elle paraissait maigre.
« Vous avez beaucoup maigri. »
Olivia baissa les yeux sur elle-même machinalement et se contenta de sourire, et la Reine Consort avala un soupir en silence. Mais elle ne le montra pas et changea de sujet.
« Aujourd'hui, c'est une petite fête de charité entre dames de la noblesse. Ce n'est pas un événement officiel, il n'y aura pas de journalistes. Rester enfermée dans le manoir est déprimant, considérez cela comme un pique-nique. »
La fête de charité des dames de la noblesse se tenait dans la villa privée de la Reine Consort, en périphérie de la capitale. Olivia, en descendant de la voiture, écarquilla les yeux en découvrant le vaste vignoble qui s'étendait à perte de vue depuis la villa.
« C'est désolé maintenant que toutes les feuilles sont tombées et qu'il ne reste que les ceps, mais c'est spectaculaire vers l'été. »
Beatrix, qui s'était approchée, expliqua :
« Quand Noah était petit, il courait tant dans ce vignoble et mangeait tant de raisin que ses ongles viraient au bleu-noir à chaque venue. Et il s'endormait le ventre plein sans même dîner. »
En imaginant Noah arracher des grappes d'une main et courir partout, Olivia ne put s'empêcher de pouffer. Beatrix ne manqua pas ce sourire.
« Si l'enfant à naître est particulièrement turbulent, faites-en porter la responsabilité à Noah. »
Finalement, Olivia éclata de rire. Même la main sur la bouche, un rire clair s'en échappa. Beatrix ricana et murmura doucement :
« Si vous n'avez pas le cran de le dire, je le ferai pour vous. »
Ce fut à cet instant.