La fraîcheur de l'estrade contre le bout de ses doigts, les innombrables regards chargés de toutes sortes d'attentes, les éclairs intermittents des appareils photographiques.
Ce n'était pas un fantasme, mais la réalité.
Elle se tenait à une place où elle pouvait accomplir quelque chose de significatif.
L'inquiétude de commettre une erreur par nervosité avait déjà été refoulée au plus profond de son subconscient et s'y était évanouie. Même l'anxiété concernant Noah et la pression de bien faire s'étaient dissipées à cet instant.
Plutôt, une sensation vive et grisante la submergea, comme si tout ce qui la constituait s'éveillait un à un, de la tête aux pieds.
Olivia se sentit « vivante ». Ce fut une joie et une allégresse immenses. L'allégresse qui jaillissait de son cœur imprégna tout son être.
Ceux qui la regardaient eurent l'impression d'assister à l'éclosion lente d'un bouton.
Noah la contempla, oubliant même de respirer.
Non seulement Béatrice, mais même Léonard, qui avait déjà assisté à plusieurs démonstrations d'Olivia, ne put s'empêcher de concentrer toute son attention sur elle.
Alors, Olivia releva les lèvres et ouvrit la bouche.
« Invités distingués, invités honorés, bon après-midi. Je suis Olivia Rosemond Astrid. »
Une voix claire, intelligente et résonnante captiva tous les occupants de la salle.
Les gens se balançaient sans même s'en rendre compte. Car la passion et la joie d'Olivia, pour lesquelles elle avait sincèrement attendu ce moment, se transmettaient pleinement.
Reporters et photographes en oublièrent jusqu'à l'obligation de prendre des clichés et écoutèrent, captivés, l'allocution de félicitations d'Olivia.
Sa voix avait de la force, et la dignité de fixer l'attention de l'assemblée.
« ... Aujourd'hui, ce lieu est dédié à l'intellect de la grande majorité du peuple de Herot... »
Elle développa le sens de l'école pour roturiers que le Roi avait ordonné d'établir, insistant sur le fait qu'elle contribuerait au développement ultime de Herot.
Ainsi, l'allocution de félicitations d'environ cinq minutes passa comme un éclair.
Olivia promena un regard doux sur l'assistance, puis se tourna vers Léonard et s'exprima avec politesse.
« J'espère sincèrement que ceci sera une pierre d'attente pour le grand développement de Herot, et enfin, j'adresse ma confiance infinie et ma gratitude à Sa Majesté le Roi. »
L'allocution de félicitations s'acheva sur sa révérence respectueuse au Roi.
Un silence désolé plana dans la salle. Certains restaient stupéfaits, d'autres plongés dans leurs pensées.
Léonard ressentit ce silence comme un hommage aux Astrid. Une joie monta des tréfonds de son cœur. C'était comme si ses efforts pour fonder l'École Royale pendant plusieurs années portaient enfin leurs fruits.
Juste au moment où Léonard, submergé par la joie, s'apprêtait à bondir de son siège pour applaudir vigoureusement,
« Duchesse Rosemond. »
Soudain, une voix très désagréable jeta un pavé dans la joie du Roi.
Léonard marmonna une malédiction entre ses dents et tourna la tête vers la source du bruit.
Là, comme prévu, se trouvait Herald Beum.
À une époque où l'argent était devenu le pouvoir, Herald Beum, qui avait mis la main sur l'Alliance des Guildes de Herot, était devenu le seul capable de contester l'autorité du Roi. Il se faisait maintenant appeler représentant des roturiers.
Comme Noah tentait de se lever, Usher le retint vivement.
« Une allocution de félicitations magnifique, j'ai bien écouté. Je suis Herald Beum. »
Entre-temps, Herald Beum s'était déjà levé de son siège et avait salué Olivia. Alors, les gens qui avaient été subjugués par l'aura d'Olivia reprirent leurs esprits un à un. Le silence qui avait semblé rendre hommage aux Astrid s'évapora comme la rosée du matin.
Olivia accueillit sa salutation avec un visage doucement souriant.
« Bonjour, Lord Beum. J'ai beaucoup entendu parler de votre réputation. Je suis ravie de vous rencontrer. »
« Je m'excuse de me lever pour vous poser une question. Puis-je me permettre de vous interroger ? »
À sa question, Olivia regarda le Roi par réflexe. Léonard la fixa intensément de son regard bleu profond et hocha légèrement la tête.
« Bien sûr, Lord Beum. Posez votre question. »
Comme Olivia répondait avec calme, les journalistes sortirent vivement leurs carnets et griffonnèrent à la hâte.
« Duchesse Rosemond, vous êtes diplômée d'une école prestigieuse de Pulder et même de l'université de Herollington. J'ai entendu dire que vous avez grandi dans des circonstances très difficiles, ce qui est vraiment remarquable. »
À ces mots, Noah réagit comme s'il faisait une crise et serra le poing fortement.
Léonard, Béatrice et même Usher le dévisagèrent, le visage durci. Léonard songea à se lever pour l'arrêter sur-le-champ s'il tentait de porter davantage atteinte à l'honneur d'Olivia.
Herald Beum continua de parler, tout en subissant les regards meurtriers des messagers de Herot.
« J'ai entendu dire que la plupart des écoles que vous avez fréquentées étaient réservées aux hommes, si bien que vous avez dû faire face à des difficultés inattendues... »
Herald Beum étira la fin de sa phrase et se raidit.
Il était certain que les royaux furieux s'emportaient aux mots qui allaient suivre. Cependant, c'était exactement ce qu'il visait, alors il lança les mots sur un ton subtil.
« Par exemple, des endroits comme les lieux d'aisance. »
« Ce fils de pute ! »
Noah jura sur-le-champ et bondit de son siège, et les messagers de Herot, dont la patience avait atteint sa limite, se levèrent également, le visage féroce.
« Herald Beum, vous manquez de respect ! Surveillez vos paroles ! »
Léonard, hors de lui, le réprimanda, et Noah dégagea une intention meurtrière et une Puissance Magique brute de tout son corps, comme s'il allait s'élancer pour le déchiqueter.
Cet homme grossier tentait de salir l'honneur de la Princesse Consort avec le mot vulgaire et sournois « lieux d'aisance », tout en piétinant le sens même de la fondation de l'École Royale.
Pourtant, Herald Beum devait faire capoter l'affaire de l'École Royale à tout prix. Olivia Astrid était en train de lui ravir sa position de représentant des roturiers.
Herald Beum baissa la tête sous la pression du Roi, mais il releva quand même les yeux avec ruse et regarda Olivia.
Si la Princesse Consort versait des larmes à cet instant, il obtiendrait la une du journal de demain... ?
« Hmm ? »
Mais loin de pleurer, la Princesse Consort acquiesça d'un air amer.
« C'est exact. C'était très difficile. »
Les royaux qui fulminaient Herald Beum marquèrent une pause et tournèrent la tête. Les autres nobles firent de même.
Lorsque l'attention d'Olivia se porta sur elle, elle haussa les épaules. Elle ne ressentait pas la moindre honte.
« Écoutez, tout le monde. J'allais à l'école avec difficulté, mais il n'y avait que des lieux d'aisance pour hommes. Je n'avais que dix ans à l'époque. »
Elle promena son regard sur les gens comme pour se plaindre et continua.
« Mais ce n'était pas grave. Les professeurs, qui avaient anticipé ma situation à l'avance, m'ont aidée. J'ai appris la considération à travers eux à ce moment-là. Encore maintenant, quand je repense à cette époque, je ressens une chaleur dans mon cœur. »
…
« Oh, mais ce n'était pas la seule difficulté. La première école que j'ai fréquentée, l'école Rolland, divisait les classes selon les notes de l'examen d'entrée. À dix ans, je devais suivre des cours avec des garçons qui avaient en moyenne cinq ans de plus que moi, si bien que quand j'étais assise sur une chaise, mes pieds ne touchaient pas le sol. À ce moment-là, je me suis dit, »
« "Si j'avais su que ça arriverait, j'aurais dû rater quelques questions à l'examen d'entrée. Pourquoi ai-je obtenu la première place ?" »
Des rires éclatèrent çà et là face à son air espiègle.
La Princesse Consort remporta aisément l'atmosphère à sa cause.
Alors que l'énergie tranchante se dissipait sous les rires, Léonard s'assit comme pour observer la situation pour l'instant. Usher, qui le vit, s'assit aussi et couda Noah. Noah se rassoit à contrecœur, mais l'énergie tranchante émanait toujours de lui.
Herald Beum toussota légèrement et demanda à nouveau.
« Cela a dû être très difficile. Néanmoins, les écoles que la Duchesse a fréquentées étaient des écoles prestigieuses de Pulder, donc les installations devaient être bonnes. Le facteur le plus important pour qu'un élève se concentre sur ses études, c'est l'environnement. »
« Oui, je suis d'accord. »
« Et... en ce sens, je pense que les installations de cette école bien intentionnée devraient être mieux équipées. »
Alors, les gardes du corps du Roi le dévisagèrent depuis divers endroits.
« Devons-nous l'arrêter ? »
L'un des aides assis derrière Léonard demanda discrètement.
Le regard de Léonard restait fixé sur Olivia. Elle n'avait pas bronché un seul instant, du début à maintenant. Elle était calme et posée.
« Attendons de voir pour l'instant. »
Ainsi, il pouvait lui faire confiance et s'en remettre à elle.
Fais-le bien, Olivia.
À ce moment-là, Herald Beum fit un clin d'œil aux reporters et continua de parler.
« Bien sûr, j'exprime mon plus grand respect pour la volonté de Sa Majesté le Roi. Cependant, les louanges inconditionnelles sont comme du poison, c'est pourquoi je prends le risque de m'exprimer. »
Olivia promena son regard sur le grand hall et demanda.
« De quelles installations spécifiques parlez-vous ? »
« Hmm... par exemple, le nombre de lieux d'aisance, la qualité des chaises et des bureaux, la taille de la bibliothèque, la largeur de la cour de récréation, et ainsi de suite. Une discrimination visible, pour ainsi dire. »
« La cible de comparaison est-elle une école de nobles ? »
À cela, Herald Beum haussa les épaules et sourit.
Olivia perça à jour le fait que lui, qui se prétendait représentant des roturiers, n'avait pas réellement connu la vie d'un roturier.
Le doux sourire qui était sur son visage disparut lentement. Olivia regarda Herald Beum droit dans les yeux et dit d'une voix basse.
« Savez-vous quelle était ma priorité absolue quand j'ai choisi une école par le passé, Lord Beum ? »
…
« C'était l'accessibilité et la disponibilité de bourses. Laquelle de ces deux conditions était la plus importante pour moi ? »
Alors, Herald Beum cligna des yeux et abriu sournoisement la bouche.
« ... Les bourses... n'est-ce pas ? »
Olivia pouffa et secoua la tête.