Même la princesse descendait de la calèche, tenant la main du prince héritier, que le magnifique palais royal apparut d'un seul coup. Les membres de la famille royale Astrid se tenaient devant l'historique palais de Herot.
La reine consort Béatrice et la princesse Margo, souriantes en regardant la princesse, étaient bienveillantes et élégantes, et le roi Léonard ainsi que les deux princes à leurs côtés dégageaient rien que par leur présence un sentiment de fiabilité. Et la jeune princesse au milieu d'eux était infiniment charmante.
Si cette scène devait être immortalisée dans un tableau, il porterait le titre « Confort et Amour ».
Avec l'impulsion de s'avancer dans cette scène, une émotion double afflua, rendant impossible d'oser s'approcher.
Olivia se remémora soudain un fragment d'un passé bien lointain.
« Grand-mère, pourquoi suis-je née roturière et femme ? J'aurais voulu naître avec un statut plus élevé, ou du moins en homme. »
Une fois, ses camarades l'avaient appelée « fille de roturière » au lieu d'Olivia. Ce jour-là, consumée de ressentiment et de chagrin, elle avait versé des larmes devant sa grand-mère. Cette première et dernière fois.
Olivia avait espéré que sa grand-mère se mette en colère et dise, ne serait-ce qu'en paroles, qu'elle ne laisserait pas ces gamins s'en tirer comme ça.
Mais sa grand-mère l'avait serrée dans ses bras et avait pleuré avec elle. Le son de ses sanglots était si poignant qu'on eût dit qu'un lourd poids de plomb s'était abattu sur son cœur rancunier.
Après avoir longtemps pleuré, sa grand-mère avait baissé les yeux sur Olivia, le visage empli de mélancolie dans chaque ride, et avait dit :
« Le monde est intrinsèquement injuste. Reconnais-le, mais ne t'y plie pas. »
Ces mots étaient si tristes.
C'était comme si sa grand-mère disait que même elle ne pouvait pas la protéger.
C'était si injuste et déchirant. Pas qu'une fillette de dix ans à peine doive ressentir de telles émotions.
Pourquoi ce dicton perçant lui revenait-il en mémoire en contemplant cette belle scène ?
Alors, l'homme qui la faisait sans cesse se sentir petite tourna la tête, et leurs regards se croisèrent. Pour une raison inconnue, Olivia ne put soutenir son regard. Elle détourna vite les yeux et baissa les paupières, le cœur battant.
Hésitante, elle releva furtivement le regard, mais il regardait déjà ailleurs.
« ……. »
La raison pour laquelle elle se raidit devant lui, c'est….
Peut-être parce qu'elle l'envie.
Quelle vie cet homme a-t-il menée ?
Cette femme évite toujours mon regard dès que nos yeux se croisent.
Qu'ai-je bien pu faire ?
Noah ricana intérieurement, détournant les yeux d'Olivia.
Son corps entier était raide à cause des événements qui s'enchaînaient depuis le banquet de la veille jusqu'à cet après-midi. Pourtant, les obligations promises étaient désormais terminées, ce qui était une grande joie.
Un coup d'œil à sa montre lui indiqua qu'il devait partir maintenant pour ne pas être en retard.
« Je m'en vais. »
À ces mots, Léonard, qui tenait la main de Lucy avec affection, se tourna vers lui avec acuité.
« Tu as des projets ? »
Noah, agacé par sa feinte ignorance, arbora un sourire léger et moqueur.
« Tant de monde me réclame, tu vois. »
Dans le même instant, la reine consort Béatrice fronça les sourcils.
« Noah, quelles manières sont celles-là ? »
« Mère. Je veux simplement dire que puisque l'événement auquel je m'étais engagé est fini, je pars maintenant. »
« Tu vas probablement jouer au polo encore. »
Léonard haussa les épaules, prit la main de Lucy et entra dans le palais royal. Le sourcil de Noah se durcit aussi.
La relation tendue père-fils qui avait commencé à dérailler un jour était le plus gros casse-tête de la reine consort Béatrice. Léonard était le problème, tentant sans cesse de manipuler le fier Noah comme une marionnette à fils. Mais Noah, avec sa résistance inhabituellement forte, semblait aussi être le problème.
Sentant que l'humeur de son fils s'était considérablement assombrie, Béatrix le poussa rapidement dans le dos.
« Allez, fais attention. Va maintenant. »
Noah salua poliment la reine consort et Margo avant de quitter le palais sans se retourner.
Usher et la reine consort le regardèrent partir avec des expressions inquiètes avant de soupirer, et Margo secoua légèrement la tête.
« Franchement, Léonard est si égoïste. »
C'était une chose qu'on n'osait pas dire au roi, mais Usher et la reine consort firent tous deux semblant de ne pas l'entendre.
Béatrix remarqua Olivia debout au loin et fit un petit signe de tête.
Elle était d'autant plus charmante qu'on la regardait. Puisqu'elle avait même gagné la confiance de la princesse Margo, ce serait merveilleux si elle pouvait devenir la gouvernante de Lucy.
Mais Margo ne le permettrait pas.
« Mademoiselle Liberty, j'ai entendu que Lucy a été impolie. Je suis désolée. »
Olivia secoua vite la tête.
« Ce n'est rien, Votre Majesté. Ce n'était pas impoli du tout. »
« Je vous suis reconnaissante de le dire. Cela fait longtemps que je n'ai pas vu Lucy aussi enthousiaste. Maintenant, entrons. »
Usher raccompagna la reine consort à l'intérieur en premier, suivi par Margo.
Alors qu'Olivia gravissait la dernière marche de l'escalier du palais, elle tourna subtilement la tête et regarda par-dessus son épaule.
Un grand homme en costume noir s'éloignait à grands pas.
Tout seul.
Noah quitta le palais royal en trombe et se rendit directement au club de polo. Il monta rapidement à cheval, refusant une calèche, et en entrant dans le club, les rakes déjà en tenue râlèrent.
« Ah, comment peux-tu être si en retard ? On t'attend depuis des lustres ! »
« Tiens ma crosse et dis ça. »
Noah ôta sa veste et la tendit à quelqu'un près de lui avant d'aller vers le vestiaire, déboutonnant distraitement ses poignets. Lorsqu'il arriva au vestiaire, il avait déjà déboutonné le col, révélant sa poitrine ferme à travers sa chemise.
Comme Noah s'apprêtait à entrer dans le vestiaire, il jeta un œil aux gens avec qui il allait jouer et désigna le protège-visage accroché au mur.
« Portez les protège-visages aujourd'hui. »
Voyant que ses yeux verts, teintés de rouge, brûlaient d'esprit de compétition, les rakes gémirent mais obéirent à l'ordre et mirent leurs protège-visages.
Un instant plus tard, quand Noah ressortit coiffé d'un protège-visage et d'un casque, Matt, qui était à proximité, lui tendit une crosse et le gronda.
« Noah ! Pourquoi cherches-tu à résoudre tous tes désirs par la compétition ? Tu as tant de désirs ! Tu as l'appétit, le besoin de dormir, et la libido ! Résous-les avec ta libido si tu peux ! Tu nous forces même à porter des protège-visages. Jusqu'où comptes-tu nous pousser ? »
Alors Noah pouffa et rétorqua.
« Tu m'as dit de ne pas venir au banquet d'automne, alors que ferais-tu si j'essayais de résoudre mes désirs avec ma libido ? »
« Ah, c'est vrai. »
Le rire dissolu des rakes résonna fort dans le club.
Noah monta habilement sur le cheval qui l'attendait, saisissant les rênes de la main gauche et la crosse de la droite. Au-delà de la grille ouverte par les domestiques, un vaste champ d'herbe qu'on pouvait qualifier d'expansif se déployait.
Le grand champ d'herbe, le souffle rauque des chevaux, et la sensation grisante au bout de la crosse.
Le cœur de Noah battait comme s'il allait éclater. C'était un moment où il se sentait pleinement vivant.
Noah caressa doucement la crinière du poney de polo à l'encolure courte et pressa légèrement son flanc, faisant partir le cheval au trot.
Lawrence, de la même équipe, s'approcha de lui, les yeux brillants.
« Votre Altesse, qu'en pensez-vous de Mademoiselle Olivia Liberty ? J'ai entendu qu'elle a même assisté à la garden-party du labyrinthe et qu'elle part pour Polder, c'est bien ça ? »
Ces salauds en parlent encore.
« Demandez à la princesse Marguerite. »
« Ah, tu demandes l'impossible. Dis-moi juste ça ! Est-elle allée à la garden-party du labyrinthe ? »
Traite une invitée des Astrid comme une Astrid. Dois-je le répéter ?
Mais comme l'image de la petite femme qui s'empressait toujours d'éviter son regard chaque fois que leurs yeux se croisaient lui revenait en tête, il sentit l'excitation d'avant-match s'éteindre.
Noah n'avait même plus la force d'ajouter un mot, alors il acquiesça machinalement et donna de l'éperon à son cheval.
« Oh ! Elle y était ! »
Il entendit les rakes acclamer derrière lui, mais qu'en avait-il à faire ?
« Ces salauds d'oisifs. »
Il marmonna comme pour cracher les mots et inspira profondément dans le champ ouvert.
« Haa…… »
Quel bien ça faisait d'échapper à l'épuisant palais royal.
Et lors de la partie qui suivit, Noah harcela sans relâche l'équipe adverse, s'assurant la victoire avec une avance écrasante comme toujours.
Le lendemain, Noah, qui avait bu tard dans la nuit après le match de polo pour la première fois depuis un moment, se réveilla un peu plus tard que d'habitude. À travers sa vision trouble, il vit la gouvernante, Madame Betty, dresser soigneusement le petit déjeuner.
Comme il gardait les yeux fermés un peu plus longtemps, il l'entendit sortir le plateau.
Ce n'est qu'alors que Noah poussa un soupir languide et se leva. Il avait dû boire pas mal, car il ne portait même pas de chemise de pyjama.
Il écarta les rideaux qui assombrissaient la pièce et ouvrit la fenêtre de la terrasse, et la vive lumière du soleil ainsi que la brise automnale plutôt fraîche le baignèrent.
Noah, rejetant en arrière ses cheveux blonds en désordre, s'assit face aux mets fumants et prit machinalement le journal.
La une du journal, qui avait été placardée du visage de Walter pendant un moment, valait maintenant le coup d'œil.
Sur la grande photo en noir et blanc, cette femme, Olivia, et la princesse Lucy se souriaient radieusement.
Une écolière de Polder et une jeune princesse qui font un pique-nique, est-ce que ça mérite la une d'un journal ? Une pensée cynique surgit, mais en regardant le visage radieux d'Olivia, il comprit vaguement.
Après tout, le but principal est de vendre beaucoup de journaux.
Noah fixa intensément le visage d'Olivia avec des yeux secs, dépourvus d'émotion.
Cheveux plus noirs que l'encre de Chine, épais sourcils noirs, et grands yeux ronds. Le nez et les lèvres attrayantes, ordonnés sur un petit visage, étaient bien une beauté capable d'ébranler Herot.
« Elle est encore mieux en personne que sur la photo. »
Après avoir livré cette appréciation indifférente, il feuilleta distraitement les dernières pages du journal et le posa de côté. Exprimant de simples condoléances pour Olivia.
On aurait dit qu'il entendait en hallucination le rire excité du roi.
Pour la période restante, son père emmènerait diligemment Olivia à autant d'événements que possible.