« Liv ? »
Tout le monde marqua une pause face à ce prénom inhabituel, mais la plus décontenancée fut Olivia.
Monter dans la même calèche ? Alors quelle calèche dois-je prendre ?
Olivia se tourna vivement vers Mᵐᵉ Lehman, et Mᵐᵉ Lehman regarda la reine consort.
Béatrice acquiesça d'un sourire devant l'air innocent de Lucy.
« Alors monte dans la calèche de la princesse Marguerite avec Mᵐᵉ Lehman, Lucy. »
Mais la demande de Lucy ne s'arrêta pas là.
« Je veux rentrer dans la calèche dans laquelle je suis venue ! J'ai tellement de choses à montrer à Liv ! »
Olivia jeta un regard réflexe vers la calèche où attendaient les deux princes.
Princesse, je ne crois pas que ce soit une bonne idée.
« C'est une calèche à quatre places, c'est difficile », dit Mᵐᵉ Lehman.
Olivia soupira secrètement de soulagement devant la retenue de Mᵐᵉ Lehman, mais Lucy ne se laissa pas dissuader si facilement.
« Alors ma nourrice montera avec ma tante. »
« Non, ça ne va pas. »
« Maman, je veux rentrer dans la calèche dans laquelle je suis venue avec Liv ! Liv, reviens avec moi ! »
À ce stade, Béatrice cligna des yeux, une expression embarrassée, et demanda à Olivia :
« Mademoiselle Liberty, cela vous convient-il ? Cela vous dérangerait-il d'aller dans cette calèche avec Lucy ? »
La réponse était toute trouvée dès l'instant où elle posait la question. Olivia avait déjà l'impression de suer à grosses gouttes.
D'un sourire qui n'en était pas un, Olivia répondit :
« Oui, bien sûr. »
« Youpi ! »
C'était passablement gênant, mais en voyant le visage ravi de la fillette, elle ne se sentait pas trop mal.
« Allons-y, Liv ! »
Lucy entraîna Olivia avec enthousiasme vers la calèche royale.
Mais au moment où Olivia se retourna et aperçut Noah et Usher debout devant elle, elle eut envie de s'enfuir quelque part.
Soudain, le chemin vers le palais royal lui parut interminable.
Les domestiques abaissèrent les marchepieds pliants et ouvrirent la portière.
Usher sourit et tendit la main à Lucy, tout excitée, et Lucy la saisit pour monter la première dans la calèche.
Olivia la suivit pour y entrer à son tour, mais quelqu'un lui tendit la main depuis la droite. Le gant noir lisse lui sembla vaguement familier.
Olivia leva les yeux et vit Noah là. Comme pour offrir une courtoisie toute naturelle, son expression était mécaniquement dépourvue d'émotion. Maintenant qu'elle y pensait, il avait la même mine lorsqu'il lui avait tendu la main au banquet la veille.
D'avoir dansé avec un prince arborant une expression aussi indifférente et glaciale, ne serait-ce qu'un instant. Était-ce vraiment un rêve ?
Olivia posa délicatement sa main sur la sienne et gravit les marches de la calèche.
Elle se demanda si elle aurait dû porter des gants, se sentant vaguement honteuse de sa main nue sur la sienne.
L'intérieur de la calèche était confortablement aménagé, avec des rideaux crème clair et des canapés bleu ciel, rappelant l'atmosphère de la chambre où elle avait séjourné.
« Liv, assieds-toi ici ! »
Lucy désigna la place à côté d'elle, l'air tout excité. Elle avait dit qu'elle avait beaucoup de choses à montrer, et effectivement, deux grands paniers gisaient à côté de Lucy.
Olivia s'assit près de Lucy, et pendant ce temps, Noah et Usher montèrent dans la calèche et prirent place sur les sièges d'en face. La calèche n'était pas très spacieuse, alors Olivia redressa vivement sa posture pour éviter que leurs jambes ne se touchent.
Olivia inclina légèrement la tête vers Noah, assis devant elle, et Usher, assis en diagonale face à elle, avant de reporter prestement son regard sur Lucy.
C'était vraiment inconfortable.
Le silence aurait été insupportable, mais heureusement, Lucy se mit à étaler une foule de choses.
« Liv, laisse-moi te présenter… Ceci vient de Poslein, Usher me l'a acheté, ceci vient de mon père, ceci… c'est un lapin qu'on peut habiller. »
La princesse, qui n'avait jamais joué avec quelqu'un de son âge, sortait sans cesse des objets et les commentait, et Olivia acquiesçait, se disant que c'était encore préférable à affronter les princes. D'ailleurs, les adorables poupées réservées à la princesse conquéraient le cœur d'Olivia.
Olivia admira purement la poupée lapin coiffée d'un diadème confectionné avec une minutie exquise.
« Oh, elle est si mignonne. Et elle a l'air de porter la même robe que vous, Princesse. »
Quand Olivia dit cela, les yeux grands ouverts, Noah, qui regardait par la fenêtre, et Usher, qui lisait un livre, jetèrent un coup d'œil vers elles deux.
« Exact, exact ! Liv, tu peux aussi mettre cette cape au lapin ! Tu peux lui sortir les oreilles par ici ! »
« Laisse-moi la lui mettre. Elle est trop mignonne ! »
Plusieurs poupées furent posées sur la jupe bleue d'Olivia. Elle semblait prendre un réel plaisir à jouer aux poupées, examinant celle qu'elle tenait dans sa main sous tous les angles.
Noah pouffa et reporta son regard vers la fenêtre. Le sourire disparut en un instant.
La calèche avançait paisiblement vers le palais royal.
Juste au moment où Olivia avait oublié la gêne et l'inconfort initiaux, un problème inattendu surgit.
Lucy, qui avait fini de présenter les poupées, sortit un long écheveau de fil.
« Liv, faisons ça ! »
Noah, qui était accoudé à la fenêtre, le menton dans la main, roula des yeux et observa la scène.
Lucy, qui s'intéressait récemment au jeu de ficelle, entrelaça habilement le fil avec ses mains et le tendit à Olivia.
« ……. »
Mais Olivia fut plongée dans la confusion en regardant le fil tressé selon un motif qu'elle ne connaissait pas.
Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que je suis censée faire ?
Olivia, qui avait passé ses années d'études dans une atmosphère de guerre parmi des étudiants masculins, n'avait jamais joué avec quelqu'un de son âge non plus.
Après un moment de réflexion, Olivia décida que la princesse, qui avait exhibé ses poupées, faisait maintenant étalage de son adresse.
… Clap, clap, clap.
Quand Olivia se mit soudain à applaudir, le visage de Lucy se remplit de perplexité.
« … Kuh. »
Au même instant, un rire étouffé jaillit sur le côté. Olivia tourna réflexivement la tête et vit Noah la regarder, une main sur la bouche.
Croisant ses yeux sombres emplis de gêne, Noah finit par se couvrir les yeux de la main qui lui masquait la bouche et rejeta la tête en arrière. Inutile de dire que ses lèvres rouges étaient relevées vers le haut, et sa large poitrine se soulevait par à-coups.
Le prince retenait difficilement son rire. Non, il éclatait de rire.
« Noah. »
Usher lui tapa sur l'épaule pour le calmer, mais l'expression d'Usher était elle aussi au bord de l'éclatement de rire.
« … Ce n'est pas ça ? »
« Kuh kuh kuh. »
Quand Olivia demanda à Lucy, le rire de Noah, qu'il contenait à peine, redoubla. La tête renversée en arrière, sa pomme d'adam saillante montait et descendait.
Cette fois, Usher ne put pas l'arrêter non plus. Il riait lui aussi.
Est-ce un jeu traditionnel royal ? Comment aurais-je pu le savoir ? Une pensée mécontente monta, mais la princesse marmonna, embarrassée :
« J'ai entendu dire que toutes les filles de Herot connaissent ce jeu…… »
Noah, qui riait les yeux cachés, cessa de rire et lui tendit la main.
« Lucy, donne-le-moi, je le ferai pour toi. »
À la suggestion de son frère, Lucy re-tressa le fil avec ses mains et le tendit à Noah. Noah retira les gants qu'il portait et manipula le fil avec adresse, à mains nues.
Son long index droit et son pouce se courbèrent avec grâce, saisirent le fil, puis le firent pivoter délicatement.
Alors, sorprenantement, le fil adopta une autre forme sur sa main.
Au moment où Lucy l'entrelaçà à son tour avec ses mains pour créer une nouvelle figure, Olivia crut entendre comme une hallucination le son d'applaudissements.
Applaudir pour ça.
Elle-même éclata de rire et se couvrit la bouche.
Les regards des trois royaux se portèrent sur elle, qui souriait les yeux plissés.
Olivia regarda le fil pendu au doigt de Noah et adressa la parole à Lucy :
« Princesse, je n'ai pas passé beaucoup de temps à Herot. Je croyais que vous me montriez une œuvre d'art faite de fil. »
« Kuh kuh. »
Finalement, les royaux rièrent aux éclats de rire qui s'intercalaient. Lucy tenait le fil dans la main de Noah d'une main et adopta une attitude sérieuse.
« Aurais-je jamais montré cela comme une œuvre d'art ? »
« Exactement. Je suis désolée. Mais je n'avais aucune idée de ce que vous essayiez de faire avec le fil. »
Alors Usher, qui écoutait, expliqua d'un ton doux :
« Ça s'appelle le jeu de ficelle, c'est un jeu où l'on tresse du fil avec ses mains et on se le repasse sans cesse. »
Olivia acquiesça légèrement vers Usher, puis se tourna vers Lucy et dit gaiement :
« Apprenez-moi. J'apprendrai vite. »
Lucy tressa le fil avec un air triomphant et le tendit à Olivia.
« Il y a un endroit où ça se croise en X ici, non ? Attrapez-le là avec votre pouce et votre index, … voilà. Attrapez-le comme ça, tirez-le vers le bas, puis relevez-le à nouveau. »
« … Comme ça ? »
Et après plusieurs essais, la major de promotion de Herrington visualisa la forme du fil dans sa tête et finit par créer une figure étonnante que Lucy n'avait jamais vue.
« Je n'ai jamais vu ça…… »
« Laisse-moi essayer. »
Olivia, qui s'apprêtait à reprendre le fil de sa main devant l'air perplexe de Lucy, tourna la tête à la voix grave venue de l'avant.
Il désigna la main d'Olivia de ses longs doigts dégantés.
C'était contre toute attente Noah, et non Usher, qui jouait bien avec Lucy, et en ce sens, Noah était bien plus doué au jeu de ficelle qu'Usher.
Olivia hésita un instant, puis tendit sa main avec le fil, et Noah l'examina d'un air sérieux. Ensuite, il tressa le fil ci et là avec ses doigts et récupéra bientôt le fil de la main d'Olivia.
Olivia, fascinée par les doigts élégants du prince, fut purement surprise par le fil qui avait renaissé sur sa main. C'était d'une complexité extrême.
« Tu sais le faire ? »
Quand Lucy demanda, le visage enthousiaste, Olivia hocha la tête d'une expression déterminée.
« Un instant. »
Noah jeta un coup d'œil à Olivia, qui se concentrait sur ses doigts. Ses yeux sombres sous ses cils délicats étaient d'un grand sérieux.
Au bout d'un moment, Olivia glissa délicatement ses doigts fins entre les fils, comme si elle avait trouvé la solution. Ses bouts de doigts, teintés de rose, étaient absurdément petits.
Pourtant, ces doigts s'obstinaient à s'enfoncer dans l'écheveau compliqué et le dénouaient avec habileté, et Lucy s'exclama.
Au même instant, la calèche ralentit puis s'arrêta.
Elle avait dû être si concentrée sur l'écheveau qu'elle avait complètement oublié qu'elles étaient arrivées au palais royal.
« Il semble que nous soyons arrivées, Princesse. »
Quand Olivia retira le fil de ses doigts pour le ranger dans le panier, l'expression de Lucy s'assombrit rapidement. Mais la jeune princesse savait qu'elle ne pouvait pas en demander davantage.
Usher regarda sa cadette avec une expression apitoyée, puis descendit le premier de la calèche quand la portière s'ouvrit. Noah le suivit, puis Olivia.
Et Noah lui tendit à nouveau la main, comme à l'accoutumée. La main du prince, offerte par courtoisie à l'invitée, ne cessait de faire sentir à Olivia sa petitesse. Les mains qui se touchaient étaient maladroites et embarrassantes.
Après être descendue prudemment de la calèche, elle fléchit légèrement les genoux pour le saluer, et il acquiesça presque imperceptiblement.
Olivia fit quelques pas en arrière, cachant sa main droite, qui gardait encore la sensation de sa poigne, derrière son dos.