« Ah… je vois. »
La marquise de Letium, embarrassée, tenta de se redresser avec une élégance étudiée, et la comtesse Timberline l'imita prestement.
« Que me vaut l'honneur de votre visite, Votre Altesse ? »
La marquise de Letium jeta un coup d'œil à la princesse consort assise en face d'elle. Qu'elle ait été malade ou non, elle avait maigri, sa mâchoire était fine, mais ses yeux étaient si ronds qu'elle semblait parfaitement inoffensive.
En plus, le prince n'était pas là.
Quelle occasion rêvée !
La marquise de Letium composa un air affligé et prit la parole.
« Votre Altesse… j'ai appris que vous aviez terriblement souffert ce jour-là, lors de cette réunion. Combien cela a dû être pénible ! J'en ignorais tout… Comment aurais-je pu le savoir ? Je ne vous avais jamais rencontrée avant ce jour, Votre Altesse. Ce n'était même pas une rencontre prévue. »
Alors que des larmes montaient à ses yeux et que ses lèvres tremblaient, la comtesse Timberline renchérit vivement :
« J'aurais dû rester à vos côtés, Votre Altesse… Vous le savez, mes vieilles amies étaient "par hasard", très "par hasard" présentes ce jour-là. Nous avions même demandé votre permission. »
« En effet. »
Olivia acquiesça légèrement, et la comtesse Timberline saisis l'ouverture pour plaider sa cause.
« La conversation s'est éternisée, je n'ai pas réalisé que vous souffriez, Votre Altesse. Vous auriez dû nous le dire si vous vous sentiez mal. »
Jonan, qui écoutait depuis l'arrière, fronça légèrement les sourcils. Il tendit l'oreille et grava soigneusement dans sa mémoire les paroles des deux femmes.
« Écoute bien et retiens si les gens qui viennent voir Olivia s'excusent correctement. »
Le prince Noah avait confié à Jonan, qui avait une bonne mémoire, une mission spéciale.
À cet instant, Olivia, qui écoutait, acquiesça à nouveau, sans hésiter.
« Vous avez raison. J'ai compris grâce à cette expérience que dire quand je ne vais pas bien évite bien des tracas à tout le monde. »
La comtesse Timberline approuva comme si elle l'attendait.
« Oui, vous devez le faire, Votre Altesse. C'est pourquoi… le prince Noah nourrit un très profond malentendu. »
La marquise de Letium enchaîna prestement.
« Nous espérons que Votre Altesse dissipera le malentendu du prince Noah. »
Olivia lança un regard à la marquise de Letium avant de se tourner vers la comtesse Timberline pour demander :
« J'ai une question, Comtesse. »
« Oui. »
« Qu'est-ce qu'une Shine Party ? »
« …Pardon ? »
« Je demande par curiosité. Pour comprendre avec exactitude le "malentendu" de Son Altesse, j'ai besoin de savoir ce qu'est la Shine Party, qui est le point de discorde. »
La princesse consort, qui avait paru inoffensive avec son visage rond et doux, donna soudain l'impression d'un mur infranchissable. Tandis que la marquise de Letium hésitait, la comtesse Timberline humecta ses lèvres sèches du bout de la langue.
Pourtant, Olivia garda le silence, attendant une réponse, et la comtesse Timberline n'eut d'autre choix que de s'exécuter.
« Euh… bon… enfin… c'est une fête où… quelqu'un est… exclu… de la fête. »
« Donc, cela signifie isoler une personne précise dans la fête. Comment l'isole-t-on ? »
« ……. »
Faute de réponse, Olivia sourit comme si elle comprenait.
« Voici donc l'origine du malentendu. Quand tout le monde discute à table, faire asseoir quelqu'un à l'écart pour qu'il ne puisse pas participer à la fête est aussi l'une des méthodes de la Shine Party. Bien sûr, Mme Seymour est venue à ma table un moment ce jour-là. »
« Vo, Votre Altesse… ! »
« Permettez-moi de vous demander. La Shine Party est-elle un événement officiel, ou s'agit-il d'un genre de comportement qui se pratique de diverses façons selon les occasions ? »
Jonan, qui se tenait tendu derrière la princesse consort, se détendit soudain.
Olivia les acculait avec un calme et une maîtrise parfaits.
« Oui. Il n'y a aucune chance qu'une telle fête soit officielle. C'est probablement une manière de pousser quelqu'un dans ses retranchements lors d'une fête préparée. Ai-je raison, marquise de Letium ? »
La marquise de Letium ne put s'empêcher d'acquiescer, même si elle avait l'impression d'être bloquée.
« …Oui, vous avez raison. »
Olivia se tourna vers la comtesse Timberline.
« Les actes peuvent causer des malentendus inutiles. Je me souviens de votre enseignement selon lequel, en tant que princesse consort, je dois prêter attention au moindre de mes actes. »
« Votre Altesse… ! »
Le sourire qui était sur le visage d'Olivia s'effaça sans un bruit.
« Puisque vous m'avez enseigné cela une fois, permettez-moi de vous poser une dernière question. À l'avenir, quand j'aurai l'impression de devenir la cible d'un comportement "type Shine Party", »
« ……. »
« Comment dois-je agir sagement, comtesse Timberline ? »
Ce fut une question tranchante.
La marquise de Letium, qui avait méprisé la princesse consort à cause de son visage doux et de son attitude, sentit un frisson lui parcourir l'échine. La princesse consort les acculait, armée d'une raison froide et d'une logique implacable, alors qu'elles tentaient d'obtenir ce qu'elles voulaient sans présenter d'excuses convenables.
Quand elle croisa les yeux noirs qu'elle avait crus innocents, la marquise de Letium eut l'impression de faire face à un abîme insondable. La princesse consort n'était pas du genre à accepter simplement d'avoir tort et à passer à autre chose.
« Si le prince n'investit pas, on est foutues, vous comprenez ?! »
« Qu'elle ait été roturière ou non, elle est Astrid maintenant. Belle-fille du roi Leonard et épouse du prince Noah ! »
Au bout du compte, la marquise de Letium n'eut d'autre choix que d'accepter que la femme en face d'elle était une Astrid. Et une fois qu'elle l'eut admis, il devint clair ce qu'elle devait faire dans cette situation.
La marquise de Letium inspira longuement, puis s'inclina poliment en présentant des excuses nettes.
« Je suis désolée, Votre Altesse. Pardonnez-moi. »
La comtesse Timberline fut surprise par le geste de sa fière belle-sœur et écarquilla les yeux, mais voyant l'expression déterminée sous sa tête baissée, elle se leva vivement et s'inclina à son tour.
« Pardonnez-lui, Votre Altesse. Je suis désolée. »
Olivia les fixa un instant avant d'ouvrir lentement la bouche.
« Relevez la tête toutes les deux. »
Les deux femmes ne relevèrent la tête qu'après la permission d'Olivia.
Le mépris et la raillerie n'étaient plus dans les yeux gris de la comtesse Timberline. Ils ne contenaient plus que de l'empressement. L'expression de la marquise de Letium ne montrait plus que de la détermination.
Olivia regarda l'une puis l'autre avant de relever les commissures des lèvres en un sourire. Peut-être parce qu'elle avait réalisé qu'elles n'étaient pas des gens faciles à manœuvrer, mais ce sourire se superposa à celui de Noah, qui crache des paroles dures en souriant.
Sans s'en rendre compte, les deux femmes avalèrent leur salive, et Olivia dit :
« Je crois vos paroles quand vous affirmez que ce n'était pas une Shine Party. »
À ces mots, la comtesse Timberline poussa un long soupir et ferma les yeux fortement.
« Oui… Votre Altesse. »
« Si nous nous croisons lors d'un banquet à l'avenir, discutons ensemble. »
La marquise de Letium s'inclina à nouveau poliment.
« Bien sûr, Votre Altesse. Je serai à votre service. »
« Bien que cela ne serve peut-être pas à grand-chose, je dirai au prince Noah que je ne considère pas cette fête comme une Shine Party. »
« Merci infiniment. »
Par la suite, la comtesse Timberline s'excusa encore et encore de lui avoir imposé le Corset et pour les incidents désagréables survenus pendant son enseignement.
Après le départ des deux femmes, Olivia demanda distraitement à Jonan, qui se tenait derrière elle :
« Savez-vous ce que Son Altesse leur a dit ? »
À cela, Jonan se gratta l'arête du nez et répondit avec un air gêné :
« Il n'a probablement pas dit grand-chose. »
« …… ? »
« Il déteste les longs discours, non ? Il leur a probablement montré par ses actes, non ? »
À cela, Olivia se tut. Elle semblait avoir quelque chose à dire, mais il était clair qu'elle se taisait parce que ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait dire devant le garde du corps du prince.
Peut-être quelque chose comme : « Les actes ne devraient pas précéder les paroles. »
Jonan se contenta de hausser les épaules en souriant.
C'était parce que l'image du lapin blanc assis sur la tête d'un grand lion mâle et le dirigeant lui traversa à nouveau l'esprit.
⚜ ⚜ ⚜
Pendant ce temps, à peu près à la même heure, au palais.
La raison pour laquelle le roi Leonard avait convoqué Noah dès le matin n'était autre que le problème lié au Dôme Magique.
L'unité 2 problématique avait finalement cessé de fonctionner, et la Corporation Wilhelm les avait informés qu'il faudrait un temps considérable pour la réparer, faute de pièces détachées correspondantes.
Cependant, l'absence de pièces n'était qu'un prétexte, et il était clair qu'il s'agissait d'une représaille pour l'annulation de l'investissement par Noah.
La colère du roi Leonard était aussi froide que le vent du nord en plein hiver.
« Cet enfoiré imprudent ose me chercher des noises. Il a l'air de croire que Herot s'effondrera sans le Dôme Magique. »
Devant le roi qui crachait chaque mot avec férocité, les secrétaires et aides se recroquevillaient, tandis qu'Usher et Noah restaient silencieux, chacun perdu dans ses pensées.
Bientôt, Usher prit la parole.
« La Corporation Wilhelm doit aussi prendre des risques. De nombreux pays observeront cela de près. Et l'anxiété s'installera. L'anxiété que la Corporation Wilhelm puisse intervenir à l'intérieur à tout moment avec le Dôme Magique. »
À la fin de ses mots, Noah enchaîna.
« Puisqu'il n'y aura pas d'apparition de monstres pour l'instant, il serait bon de stationner un navire de guerre équipé du Dôme Magique dans la baie de Herrington au printemps prochain pour combler le vide de l'unité 2 du Dôme Magique. Et portons cette affaire devant le Comité international d'enquête pour rassembler l'opinion publique. »
« Oui. Il faut faire pression sur la Corporation Wilhelm en utilisant l'anxiété des pays voisins. »
Les secrétaires et aides acquiescèrent alors en signe d'accord.
« C'est une bonne idée. »
« Faisons comme le disent le prince héritier et le duc de Rosemond. »
Leonard, qui était resté pensif un moment, enchaîna avec une réunion pour préciser davantage les propositions d'Usher et de Noah.
La réunion de deux heures s'acheva par la signature par Leonard des documents à soumettre au Comité international d'enquête.
Pendant que le secrétaire rangeait soigneusement les documents et se redressait, Leonard lui demanda soudain :
« Au fait, comment va la toux de Lucy ? »
Le secrétaire fit alors un rapport détaillé d'un air sérieux, comme s'il expliquait une affaire importante.
« Sa toux résiduelle s'est un peu aggravée, mais elle a dit que ce n'était pas un obstacle majeur pour aller à l'école, alors elle y est allée aujourd'hui aussi. »
« Depuis combien de temps cette toux résiduelle traîne-t-elle, et c'est encore comme ça ?! Ce n'est pas de l'asthme ou quelque chose comme ça ?! »
« Trois médecins la soignent en même temps…… »
« Mais pourquoi ne guérit-elle pas ?! »
Noah, qui était assis sur le canapé et regardait sa montre, fronça les sourcils en regardant le roi, puis se tourna vers Usher, assis à côté de lui.
« …C'est une obsession. »
Usher chuchota avec un air dégoûté, et Noah acquiesça légèrement.
« Si vous avez quelque chose d'urgent, allez-y et occupez-vous-en. Au fait, la santé de la princesse consort s'est-elle améliorée ? »
« Elle va mieux, mais elle n'est pas encore complètement guérie. »
Tandis que les frères échangeaient quelques mots, Leonard intervint soudain.
« Oh, c'est vrai, Noah ! As-tu dit que tu annulais l'argent que tu allais investir chez Letium et Seymour ? »
Noah songea à la vitesse à laquelle les rumeurs couraient et regarda son père en face. Puis il répondit simplement.
« Oui, c'est exact. Toutefois, dans le cas de Letium, cela peut être annulé ou non selon ce qu'ils feront. »
Bien sûr, il voulait annuler Letium aussi à cause de ce qu'avait fait la comtesse Timberline. Cependant, dans le cas de la comtesse Timberline, la reine consort avait déjà riposté, alors il ne pouvait pas aller plus loin.
« La réputation de ta compagnie n'en pâtira-t-elle pas ? Aucun des deux n'est heavily impliqué en politique, donc peu m'importe. »
À la question de Leonard, Noah sourit et répondit.
« Cela ne veut pas dire que je ne dois pas faire ce que j'ai à faire. »
Sur ces mots, il se leva net de son siège.
« Alors je vous laisse, Votre Majesté. Appelez-moi à nouveau si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Peut-être parce qu'il ne souffrait pas des médias, il paraissait bien plus détendu qu'auparavant.
« Bien, vas-y. Transmets mes salutations à Olivia aussi. Dis-lui de venir au palais. »
« Elle n'est pas encore tout à fait remise. Nous viendrons ensemble quand elle ira bien. »
Alors que Noah, qui avait même poliment refusé les salutations convenues du roi, se retirait, Leonard grimaça, tressauta des lèvres avant de marmonner.
« Pff, est-ce que je lui ai dit de venir dans un endroit dangereux ? »
Le reste des personnes, qui observaient objectivement le père et le fils, hochèrent légèrement la tête en même temps et pensèrent.
Que ce soit le père qui disait à sa fille de ne pas aller à l'école parce qu'elle avait une toux résiduelle, ou le fils. Le père et le fils étaient pareils.