« Lucy. Si l'air vicié de la classe te devient insupportable, tu n'as qu'à en sortir. »
« …… »
« Et si la nourriture ne te convient pas, suggère-le au professeur. Non, attends ! Il vaudrait mieux dépêcher un chef personnel rien que pour Lucy… »
« Non, merci. »
Leonard, qui avait tout mis de côté pour accompagner Lucy le jour de sa rentrée, parut sans voix face au refus catégorique de sa fille.
Lucy regarda le roi de Herot droit dans les yeux, le regard brillant.
« Absolument pas, Papa. »
Devant l'opposition ferme de sa fille, Leonard grogna, puis égrena une autre inquiétude.
« Bon, alors… si quelqu'un te fait sentir mal, ne te retiens pas. Ce père réglera les suites… »
« Votre Majesté. »
Beatrix, qui écoutait jusqu'ici, le coupa net et le fixa.
Qu'est-ce qu'il racontait à un enfant, bon sang !
Beatrix fit claquer sa langue et se tourna vers Lucy.
« Lucy Therese, qu'ai-je dit être la raison pour laquelle je t'envoie à l'école ? »
« Pour faire l'expérience de l'équité. »
Lucy, née dans la royauté, n'avait jamais eu l'occasion de faire l'expérience de l'équité. Ayant vécu une vie de choyer constant, Lucy n'avait jamais partagé de pensées avec ses pairs, et ne pouvait pas non plus jauger son niveau parmi eux.
Beatrix fit face à sa fille d'un air sévère et dit posément.
« Affronte la concurrence loyalement, fais-toi des amies. Tant que tu porteras cet uniforme, existe non pas en tant que princesse de Herot, mais simplement comme Lucy Therese. Apprends par l'équité que ce dont tu jouis n'est pas un dû. »
Aux paroles fermes de sa mère, les yeux bleus de Lucy se remplirent d'une lumière déterminée.
« Oui, Maman ! »
Sur la voix claire de Lucy, la calèche s'immobilisa. Dès que la portière s'ouvrit, Lucy en jaillit comme si elle l'attendait depuis toujours.
« Je file à l'école ! »
« Lu, Lucy… ! »
Leonard regarda sa fille, qui pénétrait dans l'enceinte déserte de l'école (c'était un établissement aristocratique prestigieux réputé pour la beauté de son campus) avec un cartable gros comme elle (ce n'était pas le cas), l'air nostalgique.
Mais sa fille, d'un pas enthousiaste, franchit simplement les grilles, sans jamais se retourner vers son père.
Beatrix jeta un coup d'œil à son mari, le regard collé à la fenêtre, avec une exaspération lasse, et fit partir la calèche.
« Allons-y. »
Au moment où la calèche s'ébranla, Leonard étira le cou et fixa longuement l'école qui s'éloignait, puis poussa un long et profond soupir.
Il ne parvenait pas à chasser ce sentiment d'inquiétude, comme si on l'avait mise à l'eau libre.
« Quel culot ont les jeunes nobles de nos jours… J'espère qu'elle ne se blessera pas en entendant de méchantes choses ? »
« C'est aussi une expérience. Comment devenir adulte sans connaître le chagrin ? Ce serait encore plus problématique. »
« Pourquoi notre Lucy doit-elle passer par là, Trixie ? L'équité ? Pourquoi Lucy, de toutes les personnes ?! »
Leonard regarda Beatrix avec une incompréhension sincère, et elle finit par laisser échapper un court soupir.
« Leonard, si fort que tu aimes notre fille, tu ne peux pas vivre la vie de Lucy à sa place. »
« …… »
« Ne lui enlève pas le droit de tomber. »
Leonard songea qu'il existait toutes sortes de droits étranges. Mais sagement, il ne donna pas voix à cette pensée.
« Traite Lucy avec le même cœur que lorsque tu as fait porter des protections à Usher et Noah avant de leur confier une épée. »
Leonard, qui avait écouté en silence les paroles de Beatrix, ferma les yeux avec force et poussa un autre long soupir.
C'était si difficile.
Être père était plus difficile qu'être roi.
Olivia marcha et marcha le long du vieux chemin de pierre. Après avoir longuement cheminé sur le vieux sentier pierreux envahi d'herbes inégales, elle aperçut sa maison au loin.
Le cœur léger, elle courut vers la maison, mais soudain, elle vit un grand homme se tenir à l'entrée.
La démarche d'Olivia ralentit progressivement. L'instant où elle vit le costume noir lisse, impeccable, et les cheveux blonds qui brillaient même dans la lumière faible, son cœur se mit à battre à tout rompre.
Ce dos parfait était vraiment déplacé face à sa vieille maison qui s'effritait.
Olivia se retourna inconsciemment et se cacha derrière un tronc d'arbre voisin. Elle serra la jupe de coton délavée dans ses deux mains et retint son souffle. Le souffle sifflant lui donna le vertige.
Pour une raison quelconque, son nez picota et des larmes montèrent.
Par-dessus l'envie de courir vers lui de joie, un sentiment de misère et de tristesse se superposa comme une aquarelle.
Des larmes tombèrent à ses pieds, assombrissant l'ourlet de sa jupe.
Mais juste à cet instant, quelqu'un caressa doucement ses yeux.
Surprise, elle leva les yeux et il était là.
C'était clairement le jour, mais avant qu'elle ne s'en rende compte, les alentours étaient sombres. Derrière lui, la lune, déchirant les ténèbres, oscillait. Lui, drapé dans le manteau de la nuit, laissai échapper un très long et profond soupir.
Il avait l'air très fatigué, tout comme le jour où elle l'avait rencontré dans le labyrinthe.
Il la contempla intensément et ouvrit lentement la bouche.
« Pourquoi es-tu si pathétique, ici ? »
Les yeux d'Olivia s'écarquillèrent.
Comme si une énergie glaciale avait balayé la zone autour de son cœur, elle eut si froid que son corps trembla. Un souffle brûlant s'échappa entre ses lèvres sèches, et son esprit ne fut que brume.
Au milieu de tout cela, un mot gravé comme une marque au fer rouge ne cessait de la hanter au cœur.
« Pathétique. »
Olivia se recroquevilla, transie de froid. C'était au moment où elle souhaitait que quelqu'un, s'il vous plaît, lui enlève cette douleur.
« Votre Altesse ! »
Avec une présence familière, une main fraîche toucha son épaule. Quand elle parvint à peine à ouvrir les yeux, elle vit Betty, l'air inquiet.
« Mon Dieu, sa fièvre remonte. »
Une énergie froide toucha son front. Alors qu'elle haletait, elle entendit une voix incroyable derrière elle.
« Vite, apportez l'antipyrétique. »
Les yeux d'Olivia, qui s'affaissaient avec langueur, s'agrandirent d'un coup. Surprise, elle tenta de se lever, mais la reine consort, qui apparaissait derrière Betty, la retint.
« Olivia, reste tranquille. »
« Maman… ! »
« Ne bouge pas. Redresse juste un peu la tête pour pouvoir prendre l'antipyrétique. »
Beatrix s'assit sur la chaise où Noah avait veillé toute la nuit et porta elle-même l'antipyrétique aux lèvres d'Olivia. Avant qu'Olivia ne puisse ressentir de gratitude, le liquide amer lui fut imposé dans la bouche.
Une fois qu'Olivia eut fini de boire l'antipyrétique, Beatrix lui tendit même une serviette et de l'eau pour se rincer la bouche.
Dans l'esprit d'Olivia, qui venait à peine de reprendre ses sens, l'événement de construction navale prévu pour aujourd'hui surgit soudain.
« Ah ! L'événement de construction navale… ! »
Alors Beatrix sourit doucement et secoua la tête.
« Noah y est allé, ne t'inquiète pas. Tu ne pourras peut-être pas y aller si tu es malade. »
Olivia regarda les yeux de la reine consort qui brillaient d'affection et baissa lentement le regard. Elle avait l'impression de gâcher tout ce qu'elle faisait.
Beatrix fit signe à la gouvernante en chef de congédier tout le monde. Pendant qu'ils sortaient, elle recouvrit Olivia d'une couverture.
« Allonge-toi. »
« Mais je ne peux pas… »
« Je suis venue voir si tu allais bien, pas pour recevoir des salutations. C'est bon. »
Beatrix finit par allonger Olivia et posa la main sur son front.
« Mon Dieu. Tu as encore de la fièvre. »
Olivia, qui était décontenancée tant elle était reconnaissante, se calma progressivement face à son attitude amicale et à son toucher affectueux.
« Je suis désolée… »
« C'est moi qui suis désolée. »
Beatrix plongea un regard silencieux dans ses yeux clairs avant d'ouvrir la bouche.
« La comtesse Timberline ne viendra plus. J'ai choisi la mauvaise personne. »
« Non, non. J'ai entendu dire que personne ne voulait être mon professeur d'étiquette. J'ai entendu dire que vous aviez eu du mal à en trouver… »
« Qui t'a dit cela ? Était-ce Noah ? »
« …… »
« Enfin, ce ne serait pas Noah. La comtesse a vraiment dépassé les bornes à bien des égards. Mais ce n'est pas quelque chose dont tu dois te soucier. Tu n'as pas besoin de te sentir redevable envers moi non plus. Et tu n'as certainement pas à t'excuser. »
Olivia se sentit serrer le cœur.
Beatrix comprenait, même vaguement, les émotions qu'Olivia ressentait. Elle aussi, lorsqu'elle était devenue princesse consort pour la première fois, avait été tourmentée par la pression de sentir qu'elle devait tout faire parfaitement.
« Moi aussi, j'ai trouvé le nom Astrid très lourd à porter. »
« Même Votre Majesté ? »
« Bien sûr. Tu sais, je n'ai pas dormi de tous les préparatifs du mariage, au point de m'endormir pendant les leçons. »
Beatrix continua, espérant qu'Olivia mènerait une vie saine.
« Tout peut sembler accablant maintenant, mais le temps emporte bien des choses. Un jour, quand tu regarderas en arrière, tu ressentiras que le fardeau que tu portes maintenant n'est rien. »
« … Vraiment ? »
« Bien sûr. Fais-moi confiance. Alors pour l'instant, ne t'inquiète de rien et remets-toi vite. Sa Majesté s'inquiète aussi pour ta santé. J'ai juste réussi à l'empêcher de venir avec moi. »
Si le roi Leonard était venu aussi, cela aurait été encore plus accablant, non ?
À l'expression de la reine consort qui cligna de l'œil avec espièglerie, Olivia ne put s'empêcher de sourire.
Quand elle sourit, le sentiment glacial qui persistait autour de son cœur sembla se dissiper un peu.
« Je voudrais rester plus longtemps, mais tu ne pourras pas te reposer, alors je vais y aller. »
« Merci d'être venue, Maman. »
Alors qu'Olivia, qui était allongée, se redressait en hâte, Beatrix sourit légèrement et se tourna.
Et juste avant de sortir, elle tourna la tête comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Ah, au fait, Lucy fait sa rentrée aujourd'hui. Elle a tenu à ce que je te le dise absolument. »
À ces mots, le visage d'Olivia s'illumina.
« C'est vraiment merveilleux. Il faudra que je la félicite quand je la verrai. »
Même si elle était pâle d'être malade, il était clair qu'elle était sincèrement heureuse. Beatrix hocha la tête et quitta sa chambre.
Puis, elle promena lentement le regard dans la maison de son fils, qu'elle visitait pour la première fois depuis longtemps, et poursuivit son chemin. Elle observa particulièrement les expressions des domestiques affairés ça et là.
Comme on s'y attendait de gens au service du sensible Noah, tous étaient calmes et discrets. Mais personne n'avait l'air intimidé, et il ne semblait pas y avoir d'endroit dans le manoir qui n'ait pas été touché par la main des gens, tant ils s'activaient tous à leur tâche.
Elle descendit lentement l'escalier central et interrogea Betty.
« Le prince héritier dort-il bien ces derniers temps ? »
Son fils avait été particulièrement sensible depuis petit, si bien qu'il lui arrivait de ne pas dormir à cause du bruit de la pluie, et de se retourner sans cesse à cause du clair de lune filtrant à travers les rideaux.
Même s'il avait grandi et fondé une famille, c'était toujours son fils. Elle était toujours curieuse de savoir s'il dormait bien.
À la question de la reine consort, Betty baissa la tête et répondit.
« Oui, il semble. »
« C'est un soulagement. La princesse consort dort-elle bien d'habitude aussi ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« C'est une bonne chose. Le sommeil est important. »
La reine consort, qui enfilait les gants que lui tendait la gouvernante en chef, plissa soudain les yeux et inclina la tête. Se retournant pour regarder le chemin par où elle était venue, elle demanda à nouveau à Betty.
« Cette chambre où était la princesse consort tout à l'heure… n'était-ce pas la chambre de Noah ? »